青霖界，万木城，百草堂后院。
距离选拔大会结束，已过去半年光景。
肖天炎的生活节奏依旧规律，却悄然加快了步伐。清晨的灵植园内，他不再只是观察记录，而是开始有意识地引导木灵之气，在苏小小照料的几畦灵植上进行着细微而精妙的调控实验。
他的手指虚悬在一株“凝露草”上方，淡紫色的混沌紫气被稀释、转化为极其精纯温和的木属性灵力，如同最细腻的雨雾，均匀地渗透进植株的每一寸脉络。凝露草微微摇曳，叶片以肉眼可见的速度变得更加翠绿饱满，叶缘凝结的灵露比平日多了三成，且灵气浓度明显提升。
一旁的苏小小屏息凝神，黑葡萄般的眼睛一眨不眨，感受着那精微到极致的灵力流转。这半年来，她跟在肖天炎身边，亲眼见证了许多看似不可能的灵植培育奇迹，也学到了许多颠覆她认知的灵力运用技巧。她隐隐感觉到，这位“炎公子”在灵植一道上的造诣，恐怕远超百草堂甚至青岚宗的任何一位长老。
“灵露的凝结，关键在于夜间水灵之气与木灵之气的平衡，以及叶片表面‘凝露灵纹’的畅通。”肖天炎收回手，声音平静地讲解，“常规方法只注重灌溉和聚灵阵，却忽略了植株自身灵纹的疏导与强化。只需以特定频率的木灵之气进行周期性温养，便能激活并拓宽这些天然灵纹。”
苏小小认真记下，心中感叹。这种从微观灵纹入手的思路，是她从未想过的。她按照肖天炎传授的方法，尝试引导自身木灵之气去感知一株普通宁神草的叶片脉络，果然发现了极其微弱的灵力流转路径。
“公子，这种方法……似乎能推广到很多低阶灵植上。”苏小小眼睛发亮，“如果百草堂能掌握，培育效率和灵植品质都能大幅提升！”
肖天炎点头：“你可将此法整理成基础篇，交予苏掌柜。仅限于低阶常见灵植，高阶灵植灵纹复杂，非筑基期所能轻易疏导，强行尝试反伤其本。”
他有意控制着技术的扩散速度和深度。既给百草堂一些实在的好处，巩固关系，又不至于暴露太多，引起过度关注。
苏小小用力点头：“我明白！谢谢公子！” 她知道这法门的价值，心中对肖天炎的感激又深了一层。
午后，肖天炎会前往百草堂特意为他腾出的一间静室。这里被他布置了多重隔绝和防护阵法，虽然材料都是市面上常见的货色，但经他手布置，隐匿和防护效果远超同级。
静室中央，悬浮着一幅以灵力凝聚的、不断变幻的立体地图——那是他根据百草堂藏书、叶青璇提供的青岚宗典籍碎片、以及天机阁下发的部分基础资料，结合自身神识推演，构建出的“迷雾峡谷及周边区域模拟图”。
地图上山川起伏，河流蜿蜒，植被分布以不同色块标注，其中几处被标记为红色的区域，代表着可能存在地脉节点或空间异常。
肖天炎站在图前，紫眸中数据流般的光芒飞速闪过。他在进行情报的交叉验证和深度分析。
“天机阁提供的‘地脉波动监测点’数据，与青岚宗百年前的‘旧矿脉分布图’有七处重叠……其中三处，在百草堂收购的‘民间猎户传闻录’中，被描述为‘经常有奇怪雾气，进去容易迷路’……”
“迷雾峡谷核心区的灵气浓度梯度异常，与‘星鉴’中记载的‘半稳固空间裂隙’周边特征有43%相似度，但波动周期更规律……疑似被某种阵法或自然场域约束……”
“古墟入口开启的必要条件：地脉节点活跃期、特定星象（青霖界‘苍龙七宿’与‘玉衡星’成特定夹角）、以及……可能存在的一种‘生命能量潮汐峰值’？最后这点，各典籍均语焉不详，但多次提到古墟开启前，附近区域灵植会莫名茂盛或出现变异……”
肖天炎的思维高速运转，将杂乱的信息抽丝剥茧，去伪存真。他不完全信任天机阁等势力公布的信息，必然有所保留或误导。他需要建立自己的判断模型。
半年来，他除了研究古墟，自身修炼也未曾松懈。混沌紫气在青霖界浓郁的木灵之气环境下，非但没有被压制，反而如同找到了极佳的“中和剂”与“营养基”，运转更加圆融自如。他的修为早已突破至金丹初期（真实境界），却被他以秘法牢牢伪装在筑基巅峰（对外展现），且模拟出的灵力属性中，木属性特征越来越明显，几乎与本土修士无异。
银色面具下的脸庞，褪去了更多稚气，轮廓越发清晰。身高也悄然增长了一些，虽仍比同龄的苏小小矮上些许，但行动间已隐有沉稳气度。
这日傍晚，叶青璇兴冲冲地来到百草堂，手里拿着一枚新的玉简。
“小炎子！好消息！”她人未到声先至，“天机阁组织的第一次集训，地点和时间定了！就在三个月后，地点是碧落山脉外围的‘试炼谷’，由天机阁、青岚宗、御兽山三派联合主持，主要传授基础团队配合、简易阵法辨识和古墟常见危险生物应对！”
她将玉简递给肖天炎：“详细安排都在里面。这次集训为期一个月，所有获得预备资格的修士都必须参加，算是一次中期考核，据说表现太差的可能会被取消资格。”
肖天炎接过玉简，神识扫过。集训内容中规中矩，但强制参加和考核机制，说明天机阁开始收紧管理，为最后的队伍筛选做准备。
“另外，”叶青璇压低声音，脸上带着得意，“我师父通过青岚宗的关系，打听到一些内部消息。这次古墟探索，天机阁似乎志在必得，据说他们的目标不仅仅是常规的灵药矿石，而是在古墟深处寻找某种‘钥匙’或者‘信物’！”
“钥匙？信物？”苏小小好奇地问。
“具体不清楚，传言很模糊。”叶青璇摇头，“但肯定是非常重要的东西，可能关系到某个更大的秘密或者遗迹。所以这次选拔格外严格，探索队伍也会分成不同层级，核心队伍据说都是由各派金丹期的精英组成，甚至有元婴期前辈暗中随行。”
肖天炎紫眸微凝。天机阁另有图谋，这在意料之中。但“钥匙”或“信物”的说法，让他联想到古墟深处那“青金色光芒”的传闻。两者之间，或许存在关联。
“还有，”叶青璇看向肖天炎，语气认真了些，“小炎子，这次集训你得多加小心。我听说，有些宗门世家出身的子弟，对你们这些以‘特殊才能’晋级的散修或小势力成员，不太看得上眼，可能会在集训中找麻烦。尤其是你排名不算顶尖，年纪又小，还戴个面具……容易被人当成软柿子。”
肖天炎平静地点点头：“知道了，多谢叶姐姐提醒。”
麻烦？他并不惧怕。只要不触及底线，他自有分寸应对。
“需要我陪你去吗？我可以申请当青岚宗的集训辅助人员。”叶青璇热心道。
“不必。”肖天炎拒绝，“按规矩来即可。”
叶青璇也不坚持，转而笑道：“那行，你自己多留神。对了，集训前这两个多月，你有没有什么特别需要准备的？丹药？法器？符箓？灵石不够的话跟我说，姐姐我这些年还是有点积蓄的！”
苏小小也连忙道：“百草堂的丹药，公子若有需要，尽管开口。父亲说了，公子是我们百草堂的客卿，一应所需，优先供应。”
肖天炎心中微暖。叶青璇虽然心思跳脱，但确实热心肠。苏小小父女也一直真诚相待。这份人情，他记下了。
“暂时无需。”他回道，“我需要安静推演一些东西。若有需要，再劳烦两位。”
接下来的两个月，肖天炎几乎进入了半闭关状态。他减少了在灵植园的时间，大部分精力都用在静室中。
一方面，他继续深化对古墟情报的分析，尝试推演入口出现的更精确时空坐标，并开始构思数套针对不同古墟环境（如禁制区、规则残响区、灵植密集区、可能存在的遗迹区）的行动方案和应急预案。
另一方面，他开始着手准备一些特殊的“物资”。
他利用百草堂提供的材料，结合自己对青霖界灵植特性的理解，改良了几种常见丹药的配方，炼制出的“辟瘴丹”、“清心丹”、“回气散”效果都比市面同阶产品强出三成以上，且更温和，副作用更小。
他还以研究灵植灵力流转为名，向苏小小要了一些不同属性的灵植种子和活体样本。在静室中，他尝试用混沌紫气进行极其细微的“浸染”和“引导”，试图培育出一些具有特殊功能的“变异灵植”。比如能自主吸收并储存一定量毒雾的“噬瘴苔”，能发出特定频率波动、干扰低阶幻术或精神影响的“安神花”，以及根茎坚韧、能快速生长形成临时屏障的“铁线藤”变种。
这些尝试大部分失败了，灵植在混沌紫气的霸道力量下直接枯萎或异变成不可控的怪物。但也有少数成功案例，被他小心培育起来，作为可能的备用手段。
最重要的准备，则是对自身力量的进一步掌控和开发。他反复演练如何在不动用混沌紫气本源的情况下，将伪装出的木属性灵力发挥到极致，并尝试模拟几种青霖界常见的低阶混合属性法术（如木土系的“缠绕地刺”，木水系的“疗愈细雨”等）。同时，他也开始初步研究银色面具的更深层功能——除了遮掩气息，这面具似乎对神识探测也有一定的干扰和防护作用，只是他之前未曾深入挖掘。
时间在专注的准备中飞快流逝。
转眼，离集训出发只剩三天。
肖天炎结束了一次短暂的调息，睁开双眼。紫眸中神光内敛，气息沉静如水。
他清点了一下储物戒中的物品：改良丹药若干，试验成功的特殊灵植样本（种子或幼苗）数种，自行绘制的详细地图和笔记玉简，足够的中品灵石和下品灵石，几套换洗衣物，以及父亲给的那枚玉佩和面具。
该出发了。
他走出静室，来到前堂。苏小小已经等在那里，手里拿着一个鼓鼓囊囊的储物袋。
“公子，这些是我和父亲为你准备的。”苏小小将储物袋递过来，眼中带着不舍和担忧，“里面有一些更好的疗伤和恢复丹药，几张父亲珍藏的防护符箓，还有我昨晚连夜做的几样点心……集训辛苦，公子一定要照顾好自己。”
肖天炎接过，神识一扫，发现里面的东西价值不菲，远超出客卿应有的待遇。他看向苏小小，认真道：“多谢。此情，我记下了。”
苏小小脸一红，垂下眼睫：“公子平安归来便好。”
这时，叶青璇也急匆匆赶来，塞给肖天炎一个玉瓶和一个卷轴：“小炎子，这瓶‘青岚护心丹’是我们宗门秘制，关键时候能吊住一口气！这卷轴里是我能打听到的、这次参加集训的一些需要注意的人物资料，哪些人可能找茬，哪些人可以试着结交，我都标了注！你路上看看！”
她又絮絮叨叨叮嘱了许多，才在肖天炎平静的“嗯”“知道了”的回应中，稍稍安心。
翌日清晨，天光微熹。
肖天炎一身利落的淡青色劲装，银色面具覆脸，身无长物（物品都在储物戒中），悄然离开了百草堂，汇入前往城西集结点的修士人流中。
他没有让苏小小和叶青璇送行。告别的话昨夜已然说过。
走在熙攘的街道上，周围是形形色色、气息各异的修士，或独行，或结伴，皆朝着同一个方向前进。空气中弥漫着兴奋、紧张、期待交织的情绪。
肖天炎紫眸平静，步履稳定。
碧落山脉，试炼谷。
古墟探索的第一步，即将迈出。
而他不知道的是，在他离开后不久，百草堂迎来了一位特殊的访客。
一位身着天机阁执事服饰、面容冷峻的中年男子，在苏文轩恭敬的陪同下，查看了肖天炎曾经居住的东厢房和使用的静室。
中年男子仔细感应着空气中残留的、极其淡薄的灵力痕迹，眉头微皱。
“苏掌柜，这位‘炎’客卿，在你这里半年，可有什么异常之处？”他沉声问道。
苏文轩心中一紧，面上却保持镇定：“回禀柳执事，炎客卿平日深居简出，大多时间都在研读典籍或照料灵植，性情沉稳，并无异常。他在灵植一道上颇有天赋，帮了小女和百草堂不少忙。”
柳执事不置可否，目光扫过静室地面那些看似普通、实则隐含玄奥的阵法残留痕迹，又看了看窗台上几盆长势异于寻常的灵植幼苗。
“天赋……确实不错。”他低声自语，眼神深邃，“希望，仅仅只是天赋不错。”
他没有再多问，转身离去。
苏文轩送到门口，望着柳执事远去的背影，额角渗出细汗。天机阁……似乎对这位炎客卿，格外关注？
他回头望向东厢房，心中泛起一丝不安。炎公子，此去集训，恐怕不会太平静。
而此刻，肖天炎已经随着人流，走出了万木城高大的西门。
城外旷野，长风掠过。
他的青霖界征程，正式进入了新的阶段。
前方，是集训，是竞争，是未知的挑战。
亦是通往万物古墟——那失落规则领域的，必经之路。