永安湾的晨雾尚未在大齐的海图上完全消散，一封来自南疆平南王府的加急密报，便如一支冰冷的箭矢，穿透了京师春日和煦的空气，直抵紫禁城御书房。
彼时，司徒清漓刚刚结束一场关于新式农具推广预算的朝会。王宴之正与她并肩走向御书房，手中还拿着一份江南丝商转型棉纺织业的请愿书，低声讨论着专利税率的微调方案。
内侍总管几乎是踉跄着扑进门，将那只密封的铜管高举过头顶，声音发颤：“陛、陛下……南疆，太上皇……”
司徒清漓的心猛地一沉，接过铜管的手异常平稳，但指尖触及那冰凉的金属时，几不可察地顿了一下。
她迅速拧开密封，抽出里面的素笺：“太上皇沉疴骤发，毒入膏肓，药石之力已穷，恐时日无多。陛下若有未尽之言，宜速来。”
寥寥数语，却重若千钧。太上皇司徒星竹当年在二皇子宫变中，本就身中奇。虽经沐夫人竭力救治保下性命，但元气大伤，根基已毁。这些年静居南疆温泉行宫调养，不过是拖日子罢了。清漓深知这一点，只是没想到，这最后的日子，来得如此突然。
她闭了闭眼，再睁开时，已是一片沉静的决断。
“传旨：朕即日南巡，探望太上皇。朝中政务，由皇夫王宴之监国，与内阁诸位重臣共理。一应奏报由皇夫与内阁整理后，每日通过电报汇报给朕。”
她的语速很快，却条理分明，“命黎川点选三十暗卫，轻装简从。备最快的马车，沿途驿站换马不换人，日夜兼程。”
“陛下，您感染风寒未愈，御医说需静养，如此长途跋涉……”王宴之上前一步，眼中满是担忧。
“无事，偶感风寒而已。” 清漓打断他，声音不高，却不容置疑，“父皇……待我如亲女，教养十年。此一面，必须见。”
她看向王宴之，放缓了语气，“京中，就拜托你了。若有急务，可用新设的南疆电报中继站联络。”
王宴之知道劝不住，深深一揖：“臣，定不负所托。陛下……一路珍重。”
不过两个时辰，一切安排就绪。司徒清漓只带了黎川及精干暗卫，乘坐特制的、装有简易弹簧减震装置的马车，悄然出了京师，向南疾驰。
---
十天后，南疆温泉行宫。
这里的春日比京师浓郁得多，花木葳蕤，空气中弥漫着温泉特有的硫磺气息与草木清香。
然而行宫深处那间最大的殿宇内，却萦绕着淡淡的药味与一种生命流逝的沉寂。
司徒清漓风尘仆仆，眼底带着长途跋涉的疲惫与青影，挥手止住了欲通传的宫人，轻轻推开寝殿的门。
太上皇司徒星竹半靠在厚厚的锦垫上，身上盖着柔软的丝被。
他比离京时苍老消瘦了许多，脸颊凹陷，面色是一种不健康的灰白，但眼神却异常清明，甚至带着一种勘破世事的平和。沐夫人正为他施针，见清漓进来，微微颔首，无声地退至一旁。
“来了？” 太上皇的声音有些微弱，却带着笑意，目光落在清漓脸上，仔细端详，“跑得这么急，脸色都差了。朕还没咽气呢。”
熟悉的、带着些许调侃的语气，让清漓紧绷的心弦微微一松，鼻尖却有些发酸。
她走上前，在榻边的绣墩上坐下，很自然地伸手握住了太上皇枯瘦的手，触感微凉。“父皇。” 她唤道，声音有些低哑。
“哎。” 太上皇应了一声，手指在她手背上轻轻拍了拍，“路上辛苦。”
清漓喉头一哽，摇了摇头。
太上皇却笑了笑，目光有些悠远：“想起你第一次进宫的时候了。那么小一点，安安静静地跟在清玉身边，眼睛却亮得很，偷偷打量朕，还说朕长得比你父王英武，哈哈哈………后来你住到宫里，清羽那孩子还病着，恹恹的，也不爱理人。你呢，就端着一碗药，坐在他床边，小声跟他说京城的蝴蝶有多大，冻梨有多甜……他就那么听着，后来竟真把药喝了……”
回忆的闸门打开，往事潺潺流出。清漓也想起了那些岁月。生父平南王远在南疆，她与兄长清羽在深宫之中，名义上是质子，实际上太上皇并未苛待，反而给予了相当的关爱与教育。
尤其是对她，几乎是将她带在身边，出入书房，批阅奏章时也不避着她，偶尔还会考问她一些时政看法。
“朕那时就想，这孩子心性坚韧，又通透，可惜不是男儿身。” 太上皇缓缓道，随即又自嘲地笑了，“现在想来，是男是女有何要紧？你比朕所有的儿子都强。”
“是父皇教得好。” 清漓真心实意地说，“若非父皇当年允我在侧，耳濡目染，我后来处理政务，不会那般顺手。在许多事上，我的做法，其实都有父皇当年的影子。”
在她心中，这位抚养她长大、传授她帝王心术的伯父，某种程度上，比远在南疆的亲生父亲更接近“父亲”的角色。
太上皇闻言，眼中泛起欣慰的光，但很快又暗淡下去，化为一片复杂的沧桑。
“教得好？呵……” 他轻轻摇头，语气带着深重的疲惫与自责，“清漓，你不必安慰朕。朕在位二十余年，国库何时真正充盈过？天灾人祸，按下葫芦浮起瓢。最失败的……是朕教出来的儿子。”
他的声音低了下去，带着痛楚，“一个，企图弑父篡位；其他的……要么庸碌，要么在兄弟阋墙中丢了性命。朕这个父亲，做得太失败。”
这是太上皇心中最深的伤疤。二皇子宫变，其他皇子在夺嫡中相继凋零，最终竟要靠过继的侄女来继承大统。
清漓握紧了他的手，语气平静却有力：“父皇，子不教，未必全是父之过。母亲潜移默化，身边近侍引导，乃至他们自身心性，皆有关联。我与清羽，亦是父皇亲自教养，为何我们没有长歪？”
太上皇看着她沉静而坚定的眼眸，良久，长长地舒了一口气，那口郁结多年的沉郁之气仿佛也随之吐出了一些。
“是啊……你和清羽，是朕的骄傲。” 他反手握了握清漓的手，力道微弱，却满是欣慰，“所以，当初朕传位给你，固然是形势所迫，是挑一个能让各方暂时安稳的人选。但朕心底……也未尝没有藏着一份私心。”
他顿了顿，目光直视清漓：“朕知道，你厌恶后宫倾轧，更厌恶被当做生育工具。朕当时想，你一个女子，又是过继来的，坐稳皇位已是不易，于子嗣上或许不会过于强求。那么，等你将来……这皇位，或许还能回到朕这一脉的孙辈手中。朕是在为朕那些不成器的儿子们留下的血脉，争取时间和机会。”
如此直白地袒露当初传位时最隐秘的算计，让清漓微微一怔，随即却释然了。这才是帝皇，即便是对她有着真情与栽培，在涉及皇权传承时，也难免有算计。
“但是，朕错了。” 太上皇话锋一转，语气变得格外郑重，甚至带着一种由衷的赞叹，“这些年，朕虽在南疆，消息却不闭塞。你平定江南手腕雷霆，推行新政不惧阻力，开拓海外气魄惊人……你做的，都是朕想做却不敢做、或做不到的事。大齐在你手中焕发的生机，是朕在位时从未见过的。如今朕才真正觉得，朕这一生，做得最正确的一件事，就是把皇位传给了你。”
这番肯定，出自一位执政二十余年、看尽风云的老皇帝之口，分量极重。清漓心中震动，一时不知该如何回应。
太上皇歇了口气，沐夫人悄无声息地递上一小盏参汤，他抿了一口，继续看着清漓，眼神变得热切而恳切：“所以，清漓，听朕一句劝。要个孩子，给你自己留后。”
清漓下意识地想回避这个话题。
太上皇却抢先道：“你先别急着皱眉。朕知道你不喜被逼迫，但这番话，不是以皇帝的身份，而是以一个看着你长大、行将就木的长辈的身份。”
他眼中闪着一种奇异的光，“这些年，沐夫人常给朕讲些新奇道理，什么‘血脉’、‘基因’。她说，父母聪慧强健，子女往往也更易出众。清漓，你如此优秀，你的头脑，你的心性，你的魄力……这是上天赐予的珍宝。若没有后代继承，真的太可惜了。朕相信，若是你的孩子，由你亲自教导，假以时日，必会成为下一代明君，将这盛世延续下去，开拓得更广。”
他将“基因”二字说得有些生涩，却努力表达着意思。沐夫人站在阴影里，微微点头。
清漓沉默着，太皇太后的催促带着政治考量，朝臣的期盼源于国本焦虑，而此刻太上皇的劝说，却剥离了那些外衣，更像是一种纯粹的对优秀传承的珍惜与期盼。
说着说着，太上皇的声音渐渐低了下去了………
“朕有些累了，想歇会儿。” 太上皇似乎耗尽了力气，眼皮微微垂下，声音越发微弱，“明日……你若得空，再来陪朕说说话。说说你那‘环大洋之圈’……朕还想听听。”
“好。父皇好生休息。” 清漓替他掖了掖被角，轻轻起身。
太上皇闭上眼，唇角似乎还带着一丝极淡的、满足的笑意。
清漓退出寝殿，站在廊下，南疆温暖的风吹拂着她疲惫的脸颊。殿内传来太上皇逐渐平稳悠长的呼吸声。
沐夫人悄然走近，低声道：“陛下睡下了。他今日精神已是回光返照，说了这么多话……今晚，需格外留意。”
清漓点了点头，心中沉甸甸的。她就在偏殿歇下，和衣而卧，却难以入眠。
脑海中回荡着太上皇的话，那些遥远的宫廷岁月，那些严厉又慈爱的教导，那些隐秘的算计与临终坦诚的肯定……
不知何时，她迷迷糊糊睡着了。似乎没过多久，就被一阵轻微却急促的脚步声惊醒。天还未亮，殿外一片漆黑。
沐夫人站在门口，手中灯笼的光映着她凝重的脸庞，对匆匆起身的清漓缓缓摇了摇头，声音轻得像叹息：“陛下……寅时三刻，太上皇在睡梦中，安然去了。”
殿内，太上皇司徒星竹静静地躺在榻上，面容平静，仿佛只是陷入了另一场更深的安眠。
那个曾执掌大齐二十余年、历经风波、最后将权柄交到她手中的老人，终于走完了他复杂的一生。
清漓站在榻前，久久不语。没有嚎啕大哭，只有深深的寂静。她最后替他整理了一下鬓边散乱的白发，然后，缓缓地、郑重地，跪下行了一个大礼。
---
太上皇大行，国丧骤起。依照他生前所选，陵寝在京郊。皇帝龙驭上宾，灵柩必须回京发丧，葬入帝陵。
刚刚自京师回到南疆没多久的平南王司徒星河，再次忙碌起来。
他以皇弟之尊，总揽治丧事宜，亲自护送太上皇灵柩北上。庞大的队伍缓缓启程，旌旗素白，哀乐低回。
司徒清漓亦随灵枢同行，她坐在马车中，看着窗外南疆熟悉的山水渐渐后退，思绪纷繁。
一代帝王的时代彻底落幕了，而他临终那些关于传承、关于肯定、关于期盼的话语，却沉甸甸地留在了她的心底。
前路漫漫，她接过并已驾驭数年的国家巨轮，如今，似乎又要开始思考关于下一个掌舵者的问题了。这不再是纯粹的权力算计，似乎也掺杂进了一些属于“人”的、关于生命与延续的柔软羁绊。
送葬的队伍蜿蜒向北，如同一条白色的河流，汇向大齐的中心。而大齐的未来，也在这新旧交替的肃穆仪式中，悄然酝酿着新的篇章。