：幽州抉择
幽州的雪比北境来得晚，却下得更密。
赵元朗独自坐在将军府正堂里，面前的炭盆早已熄灭，只剩一层灰白的余烬。他手里攥着两封信，已经攥了整整一夜。
左手那封，是今早八百里加急送来的朝廷正式旨意。明黄的绢帛，朱红的玺印，措辞是精心修饰过的“体谅”与“恩典”——赦免幽州兵变之罪，既往不咎；擢升赵元朗为“北境粮道督运使”，秩正三品；条件是，即刻开放所有粮道，并派兵护送第一批西线应急粮北上。
右手那封，是一个时辰前亲兵悄悄送进来的，没有落款，只盖着一个扭曲的狼头火漆。信很短，只有三行字：
“黄金三万两，已备于黑山峪。”
“只需延迟开道三日。”
“三日之后，将军可为幽州王。”
落款处画着一只狰狞的狼爪——蛮族左贤王部的印记。
赵元朗盯着那两封信，眼神空茫。
堂外传来脚步声，是他麾下的几个校尉。为首的是络腮胡的副将张莽，一进门就单膝跪地：“将军！朝廷的旨意弟兄们都知道了！您不能接！这分明是诱杀之计！咱们一旦开道放粮，朝廷转头就能派大军围了幽州！”
“是啊将军！”另一个瘦高个的校尉也跪下来，眼眶发红，“这几个月，朝廷断了咱们多少回粮饷？冻死饿死的兄弟，坟头草都三尺高了！现在看咱们扣了粮道，又来这一套？哄三岁孩子呢！”
“要我说，那蛮族的信……”张莽压低了声音，却更激动，“未必不是一条路！咱们困守幽州，前有朝廷猜忌，后有蛮族虎视，迟早是个死！不如……”
“不如什么？”赵元朗终于开口，声音嘶哑得像破风箱，“不如当蛮族的狗？”
张莽脸色一白：“将军，我不是那个意思！我是说……咱们总得给幽州，给跟着咱们的弟兄们，找条活路！”
“活路。”赵元朗重复这两个字，忽然笑了。那笑声干涩，比哭还难听，“这五年，我一直在找活路。当年带着你们守幽州，想着守住就是活路；后来朝廷欠饷，我一次次上书，想着讨来就是活路；再后来……实在没办法了，扣粮道，想着逼朝廷低头就是活路。”
他站起身，走到窗边，推开沉重的木窗。寒风裹着雪沫灌进来，吹得他须发皆白。
窗外是幽州城。天还没亮透，但街巷里已经有稀疏的人影在走动——是早起去领配给粮的百姓，一个个缩着脖子，在积雪中踩出深深浅浅的脚印。
更远处，是城墙上彻夜未熄的火把，和那些在寒风中挺得笔直的身影——他的兵。
“可这世上，哪有那么容易的活路？”赵元朗背对着众人，声音很轻，“朝廷给的路，是让你继续当条听话的狗，但要先把你脖子上的链子松一松，让你闻闻肉味。蛮族给的路，是让你当条更凶的狗，但链子换成了刀子，随时能捅死你。”
他转过身，眼睛布满血丝：
“两条都是狗路。区别只在于——当朝廷的狗，死的时候，墓碑上还能刻‘忠烈’二字；当蛮族的狗，死了连坟都没有，骨头拿去喂狼。”
张莽张了张嘴，没说出话来。
“我知道你们怕。”赵元朗走下台阶，一个一个看过去，“怕朝廷秋后算账，怕蛮族破城屠戮，怕跟着我赵元朗，最后死无葬身之地。”
他停在那瘦高个校尉面前，拍了拍他的肩：
“我也怕。”
堂内一片死寂。
“但我更怕一件事。”赵元朗退回炭盆边，拿起那封蛮族的信，凑到蜡烛上。火苗舔舐绢纸，迅速蔓延，化作一团跳动的火焰。
他将燃烧的信扔进冰冷的炭盆，看着它变成灰烬。
“我怕百年之后，有人提起幽州赵元朗，会说——哦，就是那个开关降蛮的叛将啊。”他盯着灰烬，一字一句，“我怕我爹娘坟前，没人敢去上香。我怕我赵家的族谱，我这一支要被朱笔划掉。”
他抬起头，眼中终于有了焦点——那是一种近乎偏执的光：
“我赵元朗可以当叛将，可以当罪人，可以死在刑场上、死在战场上、甚至死在这将军府里，被你们中的谁砍了脑袋去领赏——”
他顿了顿，声音陡然拔高：
“但我不能当蛮族的狗！”
“不能！”
最后一个字砸在堂柱上，嗡嗡回响。
校尉们全都跪下了，头埋得很低。
许久，张哑着嗓子问：“那……将军，我们怎么办？朝廷的旨意……接还是不接？”
赵元朗走回案前，拿起那封明黄的圣旨。他摩挲着上面精致的云纹，忽然问：“你们知道，北境现在在打什么仗吗？”
众人茫然。
“不是守城战，不是关隘战。”赵元朗看向北方，眼神悠远，“是跳渊战。”
“跳……渊？”
“对。”赵元朗的声音低了下去，“陈锋，带着五百人，烧了落鹰峡，然后全员跳进了迷雾渊——那个有去无回的死地。”
倒吸冷气的声音。
“疯子……”有人喃喃。
“是疯子。”赵元朗点头，“但就是这个疯子，用五百条命，烧了一把火。这把火，现在烧到了朝廷，烧到了我们幽州，也烧到了……我这里。”
他抖开圣旨，指着上面一行字：“你们看这句——‘北境将士，忠勇可嘉，特敕令幽州驰援’。驰援。朝廷在求我们了。不是命令，是‘求’。”
“可这分明是……”
“是算计。是权术。是利用。”赵元朗打断张莽，“但也是……台阶。”
他放下圣旨，目光再次扫过众人：
“陈锋用命烧出来的台阶。”
“现在，台阶递到我们脚下了。”他缓缓道，“我们可以一脚踹开，说‘去你娘的，老子不信’；也可以踩上去，赌一把——赌这把火，够旺，够亮，能烧出一条真正的活路。”
他沉默片刻，终于说出那个决定：
“开道。”
“将军！”
“我说，开道。”赵元朗斩钉截铁，“但不是无条件地开。告诉朝廷——幽州所有粮道，今日起全面开放。但第一批西线应急粮，我要亲自押送北上。”
张莽猛地抬头：“您亲自去？！这太危险了！万一朝廷在路上……”
“所以我亲自去。”赵元朗笑了，那笑容里有一种豁出去的坦然，“若朝廷真有诈，要杀要剐，我先死给你们看。我死了，你们就闭城，自守，或者……爱投谁投谁，我管不着了。”
“可……”
“没有可是。”赵元朗摆手，“去传令吧。点五百精骑，要最好的马，最利的刀。粮车辰时出城，我亲自押队。”
校尉们还想再劝，但看着赵元朗那双不容置疑的眼睛，终究一个个低下头，抱拳领命：“是！”
人散尽了。
堂内又只剩赵元朗一人。他慢慢坐回椅子上，从怀中摸出一块磨损严重的铁牌——那是他当年刚入伍时，发的身份牌。上面刻着他的名字，和一行小字：“守土安民，死而后已”。
他摩挲着那行字，许久，低声自语：
“守土安民……我守了这么多年土，安了这么多年民，怎么就越守越乱，越安越苦呢？”
窗外，天色渐亮。
雪还在下，纷纷扬扬，像是要把所有的血迹、所有的罪孽、所有的犹豫和挣扎，都干干净净地掩埋。
但有些东西，是雪埋不掉的。
比如决心。
比如赌注。
比如那条通往北境、也通往未知结局的粮道。
赵元朗将铁牌揣回怀里，站起身，整了整身上破旧的将军甲。
他推开堂门，走入风雪。
辰时三刻，幽州北门。
五百骑兵肃立在风雪中，人人刀甲鲜明。身后是三十辆满载粮袋的大车，车辙在积雪中压出深深的沟痕。
赵元朗翻身上马，最后看了一眼幽州城楼，看了一眼那些站在城墙上送行的部下和百姓。
他挥了挥手，没有说什么豪言壮语。
只是勒转马头，吐出一个字：
“走。”
马蹄踏碎积雪，车轮碾过冻土。
车队像一条黑色的长蛇，蜿蜒着，驶向北方那片被战火和风雪笼罩的天地。
张莽站在城楼上，目送队伍消失在雪幕尽头，拳头攥得死紧。
旁边的亲兵小声问：“张副将，将军他……能回来吗？”
张莽没有回答。
他只是望着北方，望着那片阴沉沉的天空，许久，才低声说：
“不管回不回得来……”
“从今天起，幽州赵元朗这个名字——”
“不再是叛将了。”
风雪更急了。
像是在为一场远行，奏响苍凉的战歌。
【章末小记】
同一时刻，北境大营，王贺接到了幽州开道的急报。他愣了很久，然后下令：点三百轻骑，南下接应。
更北处，蛮族大营，左贤王接到了密探回报。他眯起眼睛：“赵元朗亲自押粮？有意思……传令黑山峪伏兵：粮要劫，人，要活的。”
而这一切，赵元朗还不知情。他只知道，这条路，他必须走。