显德九年孟夏，汴梁皇宫外的朱雀大街张灯结彩，一场盛况空前的“天下文会”在此拉开帷幕。来自全国各地的数千名学子齐聚一堂，身着青衫，手持书卷，眼神中满是期待与忐忑。这是柴荣为选拔实用人才、打破门第壁垒而举办的盛会，不仅考经义典籍，更重农桑、水利、军事等实务策论，消息一出，举国学子无不响应。
此前，后周虽推行科举改革，但世家大族仍凭借资源优势垄断仕途，寒门学子难有出头之日。柴荣深知，国家发展需要真正的实用人才，而非只会死读经书的腐儒。因此，他力排众议，决定举办“天下文会”，面向全国学子公开征稿，无论出身贵贱，只要有真才实学，便能脱颖而出。
文会由翰林院牵头，邀请文坛领袖、朝廷重臣担任评委，柴荣更是亲自审阅优秀策论。考题分为两部分：经义题考查学子对儒家经典的理解，实务题则让学子针对当前国家面临的农桑、水利、边境防御等问题提出解决方案。
“此次文会，朕不求空谈经义，只求务实之策。”柴荣在开幕式上说道，“无论是种地之法、治水之策，还是御敌之术，只要对国家有益，对百姓有利，朕便会重用！”
话音刚落，台下学子们群情激昂。来自山西寒门的张敬之，自幼丧父，靠母亲织布供他读书，此次特意千里迢迢赶来汴梁，就是想凭借自己的学识改变命运。他看着皇宫的方向，心中暗下决心：一定要写出有分量的策论，不负母亲的期望，也不负天子的厚爱。
文会征稿历时一月，学子们各展所长。有学子在经义题中引经据典、妙语连珠；也有学子在实务题中脑洞大开，提出了不少新颖的想法。幽默的是，有位世家子弟在策论中一味堆砌辞藻，却对农桑水利一无所知，竟将“水车”写成“抽水之木具”，被评委批注“纸上谈兵，不如下乡学农”，传为文坛笑谈。
而张敬之则另辟蹊径，他结合自己在边境所见所闻，写下了《边境防御五策》，详细阐述了“加固城墙、设立烽火台、军民联防、发展边境贸易、策反敌将”等实用策略，还绘制了简易的边境防御示意图，条理清晰，可行性极强。
策论汇总到皇宫后，柴荣亲自逐一审阅。当看到张敬之的策论时，他眼前一亮，忍不住拍案叫好：“此策实用，远超空洞经义！”他当即在策论上批注：“思路清晰，策论务实，可直接纳入边境防御规划。”
文会评选结果公布这天，朱雀大街人山人海。当主持人念出“本次天下文会第一名——张敬之”时，台下瞬间响起雷鸣般的掌声。张敬之站在领奖台上，身着洗得发白的青衫，却难掩心中的激动。柴荣走上前，亲手为他颁发“状元及第”的牌匾，笑着说：“张卿有如此才学，又心怀天下，朕任命你为枢密院编修，负责边境防御相关事务，即刻上任！”
张敬之激动得热泪盈眶，跪地叩谢：“臣定不负陛下信任，鞠躬尽瘁，死而后已！”这一幕让在场的寒门学子们备受鼓舞，纷纷表示要努力学习，将来为国效力。
世家子弟们见状，虽有不服，却也无话可说。他们不得不承认，张敬之的策论确实实用，柴荣的任命更是实至名归。
文会结束后，不少优秀学子都得到了朝廷的重用：提出改良水车新方案的学子被任命为水利主事；擅长农桑知识的学子被派往各地指导农民耕种；精通律法的学子则进入御史台任职。一时间，朝堂之上人才济济，务实之风盛行。
可就在一片欣欣向荣之时，枢密院突然上报，说张敬之在整理边境防御资料时，发现一份重要的边境布防图不翼而飞。这份布防图详细标注了后周边境的守军部署、粮草储备、烽火台位置等关键信息，若是落入敌人手中，后果不堪设想。
“布防图失窃？”柴荣得知消息后，脸色瞬间沉了下来。他深知，这份布防图事关边境安危，绝不能落入契丹或北汉残余势力手中。他当即下令，命赵匡胤率领禁军彻查此事，务必在最短时间内找回布防图，抓获窃贼。
经过数日追查，赵匡胤发现，布防图失窃当晚，有不明身份的人潜入枢密院，避开了守卫的巡查。而根据现场留下的线索，窃贼的作案手法与之前盗取《孙子兵法》孤本的人极为相似。
“看来，这两起失窃案是同一伙人所为！”柴荣心中震怒。他意识到，这伙人不仅想破坏后周的文化传承，还在觊觎后周的军事机密，图谋不轨。
此时，张敬之向柴荣禀报，说他在撰写策论时，曾与一位来自洛阳的学子交流过边境防御的相关想法，而这位学子近期行踪诡秘，自布防图失窃后便不知所踪。“这位学子名叫李默，自称是洛阳书院的生员，对边境事务格外感兴趣，还向我打听了不少守军部署的细节。”张敬之说道。
柴荣立刻让人调查李默的身份，结果发现，所谓的“李默”竟是北汉残余势力安插的间谍，其真实身份是北汉将领的侄子。“好一个调虎离山之计！”柴荣冷笑一声。他没想到，北汉残余势力竟然如此狡猾，竟敢派人混入文会，窃取军事机密。
可柴荣不知道，这起布防图失窃案，只是敌人阴谋的一部分。他们的目标远不止于此，一场更大的危机正在悄然酝酿。李默偷走布防图后，会将其交给谁？北汉残余势力与契丹是否已经达成了秘密协议？边境地区是否会因此爆发战争？一场关乎后周边境安危的较量，已箭在弦上。