沈辞望着城下弃枪而立的李擎，眼底掠过一丝转瞬即逝的冷光，面上却缓缓舒展眉头，对着身后的护卫扬声吩咐：“开西侧小门，只许李将军一人入城，其余将士原地待命，不得擅动。”
“属下遵令！”护卫领命，快步下了城墙传令。不多时，西侧一道窄小的城门缓缓打开，露出漆黑的门洞，如同蛰伏的巨兽，静候猎物踏入。
李擎看着那道仅容一人通过的小门，指节攥得发白，心中满是屈辱却又无可奈何。他深吸一口气，拍了拍战马的脖颈，对着麾下将士沉声道：“你们在此等候，若三日内我未归，便即刻返回边关，死守国门，不许再参与京城纷争。”
将士们闻言，纷纷跪地叩首，声音哽咽：“将军！”
“不必多言。”李擎摆了摆手，强压下眼底的酸涩，翻身下马，大步朝着西侧小门走去。他身后的亲卫想要跟上，却被城墙上的弓箭手厉声喝止：“止步！丞相有令，只许李将军一人入城！”
亲卫们脚步一顿，满眼焦急地望着李擎的背影，却不敢再前进一步。李擎脚步未停，头也不回地踏入了小门，门后立刻涌上两名手持长刀的护卫，一左一右架住了他的胳膊，力道大得几乎要捏碎他的骨头。
“沈辞倒是好手段，刚答应我投降，便迫不及待地动手了？”李擎咬牙转头，目光死死盯着快步走来的沈辞，语气中满是愤怒与嘲讽。
沈辞缓步走到他面前，居高临下地看着他被束缚的模样，唇角勾起一抹淡得近乎冷漠的笑容：“李将军既已投降，便是朝廷的阶下囚，自然要按规矩行事。我只是让护卫‘护送’你入城，并非动手，将军何必如此激动？”
说罢，沈辞抬手示意护卫松开力道，却依旧让两人守在李擎身侧，随即转身朝着城内走去：“走吧，皇上还在宫中等着见你，也好让你亲口说说，为何要率军强攻京城。”
李擎冷哼一声，虽满心不甘，却只能被迫跟上沈辞的脚步。两人并肩走在京城的街道上，沿途随处可见清理战后痕迹的护卫，百姓们则紧闭门窗，只敢从门缝里偷偷张望，眼中满是惶恐与不安。
“沈大人倒是好兴致，刚平定叛乱，便急于在百姓面前彰显权威？”李擎目光扫过街道两侧的景象，语气冰冷地开口，“只是不知，沈大人这般劳师动众，会不会让百姓觉得，你与昔日的国舅爷、太后，并无二致？”
沈辞脚步未停，侧脸在阳光下显得愈发冷硬，声音平淡却带着刺骨的寒意：“李将军倒是会颠倒黑白。太后焚烧粮仓，挟持皇上，致使百姓流离失所；你率军强攻京城，不顾百姓安危，只想坐收渔利。而我沈辞，平定叛乱，开仓放粮，安抚民心，何来彰显权威之说？”
他顿了顿，转头看向李擎，眼底满是腹黑的算计：“更何况，百姓心中自有一杆秤，谁是真心为他们着想，谁是祸国殃民的乱臣贼子，他们看得比谁都清楚。李将军与其操心这些，不如好好想想，待会儿见到皇上，该如何解释你率军叛乱的罪名。”
李擎被怼得哑口无言，脸色一阵青一阵白，只能死死攥着拳头，闷头跟在沈辞身后。他知道，沈辞说的是事实，今日之事，无论他如何辩解，都难逃叛乱之罪，如今能做的，便是祈求皇上念在他镇守边关多年的份上，饶他一命。
不多时，两人便抵达了皇宫大殿。皇上早已等候在龙椅上，见沈辞带着李擎走进来，眼中闪过一丝复杂的神色，随即沉声道：“李擎，你可知罪？”
李擎连忙跪地叩首，声音带着一丝颤抖：“臣……臣知罪！臣一时糊涂，被奸人蒙蔽，率军强攻京城，犯下大错，恳请皇上从轻发落！”
“被奸人蒙蔽？”皇上冷哼一声，语气中满是怒意，“你身为镇西将军，手握重兵，镇守边关，本该忠心耿耿，护国安民，却偏偏依附国舅爷，成为他的余党，甚至敢率军强攻京城，意图谋反，你这是被奸人蒙蔽，还是本身就心怀不轨？”
李擎浑身一颤，连忙磕头说道：“皇上明鉴！臣绝非心怀不轨，只是国舅爷早年对臣有恩，臣一时感念旧恩，才会被他牵制，做出这等糊涂事。此次率军前来，臣本意是想看看皇上是否安然无恙，并无谋反之意啊！”
“哦？”沈辞突然开口，缓步走到李擎面前，俯身看着他，语气带着一丝玩味，“李将军说国舅爷对你有恩，不知是什么恩？是让你克扣边关将士的军饷，还是让你私通西域，暗中为他输送粮草？”
李擎脸色骤变，猛地抬头看向沈辞，眼中满是震惊：“你……你怎么会知道？”话一出口，他便意识到自己说错了话，连忙捂住嘴，脸上满是慌乱。
沈辞唇角勾起一抹腹黑的笑容，直起身看向皇上，语气恭敬却带着一丝冷意：“皇上，臣早已查明，李擎不仅是国舅爷的余党，还长期克扣边关将士的军饷，中饱私囊，甚至私通西域，将边关的军情与粮草偷偷输送给西域大可汗，换取金银珠宝，其罪当诛！”
“什么？！”皇上脸色大变，猛地一拍龙椅，语气愤怒地说道，“李擎！你好大的胆子！朕待你不薄，让你镇守边关，执掌兵权，你却竟敢做出这等通敌叛国之事，你对得起朕，对得起大启的百姓吗？”
李擎吓得魂飞魄散，连连磕头求饶：“皇上饶命！臣知罪！臣认罪！那些都是国舅爷逼迫臣做的，臣不敢不从啊！求皇上看在臣镇守边关多年，没有功劳也有苦劳的份上，饶臣一命吧！”
“逼迫你？”沈辞冷笑一声，语气冰冷地说道，“国舅爷早已被太后诛杀，如今死无对证，你自然可以随意狡辩。只是，你私通西域的书信与账本，臣早已派人查获，如今人证物证俱在，你还想狡辩吗？”
说罢，沈辞对着身后的暗卫挥了挥手，暗卫立刻上前，将一叠书信与一本账本递到皇上面前。皇上拿起书信，越看脸色越沉，双手气得不住颤抖：“好！好一个没有功劳也有苦劳！你私通西域，出卖国家利益，害死了多少边关将士，你竟然还敢求朕饶你一命！”
李擎看着皇上愤怒的模样，知道自己今日必死无疑，眼中闪过一丝绝望，随即又化为一抹狠厉。他猛地抬头，目光死死盯着沈辞，声音嘶哑地说道：“沈辞！你别得意！就算我死了，你也别想好过！我早已在边关埋下伏笔，只要我一死，边关将士便会起兵叛乱，到时候，西域大可汗再趁机率军攻打大启，大启必定会陷入战乱之中，你这个乱臣贼子，终究会被天下人唾弃！”
沈辞眼底闪过一丝冷光，俯身捏住李擎的下巴，语气冰冷地说道：“哦？看来你倒是留了不少后手。只是，你以为你埋下的伏笔，能瞒得过我吗？”
他顿了顿，语气中满是腹黑的算计：“早在你率军前来京城之时，臣便已派人前往边关，接管了你麾下的部分兵力，还将你私通西域、克扣军饷的证据交给了边关的副将。如今，边关将士早已对你怨声载道，只要朕一道圣旨，他们便会立刻起兵讨伐你这个通敌叛国的逆贼，你所谓的伏笔，不过是自寻死路罢了。”
李擎脸色惨白如纸，身体剧烈地颤抖起来，眼中的狠厉渐渐被绝望取代。他知道，沈辞早已将一切都算计好了，自己从率军前来京城的那一刻起，便已经落入了他的圈套，无论如何挣扎，都难逃一死。
皇上看着李擎绝望的模样，心中的怒意稍稍平息了一些，随即看向沈辞，语气沉重地说道：“沈爱卿，李擎犯下如此滔天大罪，按律当诛九族，只是……他毕竟镇守边关多年，若是将他的家人全部诛杀，恐怕会寒了边关将士的心，你看此事该如何处置？”
沈辞松开捏住李擎下巴的手，直起身看向皇上，语气恭敬地说道：“皇上仁慈，臣以为，李擎罪该万死，但他的家人未必知晓他的罪行，若是全部诛杀，确实不妥。不如将李擎凌迟处死，以儆效尤，他的家人则贬为庶民，流放三千里，永世不得返回京城，这样既能平息百姓的怒火，也能安抚边关将士的心。”
皇上点了点头，眼中满是赞同：“好！就按沈爱卿说的办！来人啊，将李擎押下去，打入天牢，三日后凌迟处死，其家人贬为庶民，流放三千里！”
“属下遵令！”两名护卫立刻上前，将李擎牢牢按住，拖拽着朝殿外走去。李擎挣扎着，回头看向沈辞，眼中满是怨毒，声音嘶哑地喊道：“沈辞！我做鬼也不会放过你！”
沈辞对此毫不在意，只是淡淡瞥了他一眼，便转头看向皇上，语气恭敬地说道：“皇上，李擎之事已妥，接下来，臣便开始清查朝中官员，整顿朝纲，还请皇上准许。”
皇上点了点头，语气疲惫地说道：“好！此事就交由你全权处理，你只管放手去做，不必事事向朕禀报。只是，清查官员之时，务必谨慎行事，切勿牵连无辜，以免引起朝中动荡。”
“臣遵旨！”沈辞躬身行礼，随即转身退出了大殿。
刚走出大殿，沈辞便对着守在门外的暗卫统领低声吩咐：“你带十名暗卫，立刻前往天牢，严密看管李擎，不许任何人靠近他，也不许他与任何人接触，若是他有任何异动，立刻斩杀，绝不能让他活着等到三日后的行刑之日。”
暗卫统领眼中闪过一丝疑惑，却还是躬身应道：“属下遵令！只是，丞相大人，李擎已经被打入天牢，插翅难飞，为何还要如此谨慎？”
沈辞唇角勾起一抹腹黑的笑容，语气冰冷地说道：“李擎狡猾多端，此次他轻易投降，未必没有后手。我怀疑，他留在京城的余党或许还会试图营救他，或是想从他口中得知一些秘密，若是不严密看管，恐生变故。另外，你再派人去查查李擎的家人，看看他们是否与李擎的通敌叛国之事有关，若是有任何牵连，一律严惩不贷。”
“属下明白！”暗卫统领躬身应下，立刻转身离去，安排人手前往天牢看管李擎，并调查李擎家人的情况。
沈辞望着暗卫统领离去的背影，眼底的笑容渐渐褪去，取而代之的是冰冷的深思。他知道，李擎之事虽然暂时解决了，但朝中的局势依旧动荡不安，国舅爷与太后的旧部遍布朝野，想要彻底清查，绝非易事。更何况，西域大可汗一直对大启虎视眈眈，此次李擎私通西域之事败露，西域大可汗未必不会借此机会出兵攻打大启，一场新的危机，或许正在悄然酝酿。
不多时，沈辞便返回了丞相府。丞相府是皇上刚刚赏赐给他的，原本是一位退休老臣的府邸，规模宏大，布局精致，只是因常年无人居住，显得有些冷清。沈辞走进府中，看着空旷的庭院，对着身后的护卫吩咐道：“传我命令，即刻派人清理丞相府，另外，从暗卫中挑选五十名精锐，驻守在丞相府周围，严密防范，不许任何人擅自闯入。”
“属下遵令！”护卫领命而去，立刻安排人手清理丞相府，并布置守卫。
沈辞走到书房，推开房门，里面陈设简单，只有一张书桌、几把椅子，以及一个装满书籍的书架。他走到书桌前坐下，拿起桌上的纸笔，开始写下清查朝中官员的名单。名单上的官员，大多是国舅爷与太后的旧部，或是与他们有所牵连之人，每一个名字后面，都标注着他们的官职与可疑之处。
就在沈辞专注地书写名单之时，一个暗卫匆匆走进书房，躬身禀报道：“丞相大人，不好了！天牢传来消息，李擎在牢中自尽了！”
沈辞手中的笔猛地一顿，墨汁在纸上晕开一团黑痕。他抬起头，眼中闪过一丝冷光，语气平静地说道：“自尽？怎么死的？”
“回丞相大人，李擎是用藏在身上的一根细针，刺穿了自己的喉咙，当场毙命。”暗卫躬身说道，“属下们发现之时，他已经没了气息，属下检查过他的身体，并未发现其他外伤，也没有中毒的迹象，确实是自尽身亡。”
沈辞眉头紧紧皱起，手指轻轻敲击着桌面，陷入了沉思。李擎明明已经知道自己必死无疑，为何还要选择自尽？难道他真的是不堪受辱，所以才提前结束了自己的性命？还是说，他是为了保守某个秘密，才故意自尽，不让自己有机会被审讯？
“你立刻去天牢，仔细检查李擎的尸体，看看他身上是否还有其他可疑之物，另外，询问看管天牢的守卫，李擎入狱之后，是否有人接触过他，或是给他送过什么东西。”沈辞抬起头，对着暗卫吩咐道，“务必查清楚，李擎到底是真的自尽，还是被人灭口！”
“属下遵令！”暗卫躬身应下，立刻转身离去，前往天牢调查此事。
沈辞看着暗卫离去的背影，眼中闪过一丝狠厉。他绝不相信李擎会轻易自尽，此事必定有蹊跷。若是李擎真的是被人灭口，那说明朝中还有漏网的余党，而且这些余党已经开始行动了，想要掩盖李擎所知道的秘密。
就在这时，另一个暗卫匆匆走进书房，躬身禀报道：“丞相大人，属下查到，李擎的家人中有一人失踪了，是他的长子李焕，今年二十岁，据说精通兵法，常年跟随李擎在边关征战，此次李擎率军前来京城，他并未跟随，而是留在了边关，可属下派人前往边关调查时，却发现他已经不见了踪影，下落不明。”
“李焕？”沈辞眼中闪过一丝冷光，手指敲击桌面的速度加快了几分，“看来，李擎果然留了后手。这个李焕，恐怕就是他埋下的最大伏笔。他故意选择自尽，就是为了让我们放松警惕，好让李焕有机会暗中行动，或许是想联合边关的余党起兵叛乱，或许是想前往西域，投靠西域大可汗，引兵攻打大启。”
“丞相大人，那我们现在该怎么办？要不要立刻派人前往边关，追查李焕的下落？”暗卫躬身问道。
沈辞摇了摇头，唇角勾起一抹腹黑的笑容：“不必急着追查。李焕既然选择失踪，必然会隐藏自己的行踪，我们若是贸然派人追查，未必能找到他的下落，反而会打草惊蛇。不如放长线钓大鱼，故意放松对边关的警惕，让李焕以为有机可乘，等他主动露出马脚，我们再一网打尽。”
他顿了顿，对着暗卫吩咐道：“你立刻派人前往边关，告知边关的副将，让他暗中留意李焕的下落，若是发现他的踪迹，不要轻易惊动他，只需严密监视，随时向我禀报。另外，让他加强边关的防守，防止李焕联合余党起兵叛乱，或是勾结西域大可汗入侵大启。”
“属下遵令！”暗卫躬身应下，立刻转身离去，传达命令。
沈辞看着暗卫离去的背影，缓缓靠在椅背上，眼中满是算计。他知道，李焕之事只是一个开始，接下来，还有更多的危机在等着他。但他并不畏惧，无论是朝中的余党，还是西域的威胁，他都会一一化解，用自己的方式，掌控整个大启王朝的命运。
就在这时，书房的门被轻轻推开，一个护卫匆匆走进来，躬身禀报道：“丞相大人，皇上派人传来旨意，让您即刻入宫觐见，说是有要事与您商议。”
沈辞坐直身体，整理了一下衣袍，语气平静地说道：“知道了。”
说罢，他起身走出书房，朝着皇宫的方向疾驰而去。不多时，他便抵达了皇宫，径直走进了皇上的寝宫。此时，皇上正坐在榻上，神色凝重地看着手中的一份奏折，见沈辞走进来，连忙放下奏折，开口说道：“沈爱卿，你可算来了！你快看看这份奏折！”
沈辞接过奏折，快速浏览起来。奏折上写的是，边关传来急报，西域大可汗近期调动了大量兵力，聚集在大启与西域的边境线上，似乎有入侵大启的意图，请求朝廷立刻派兵支援边关，抵御西域的入侵。
沈辞看完奏折，眉头紧紧皱起，眼中闪过一丝冷光。果然不出他所料，西域大可汗果然想趁机攻打大启，看来，一场大战已经在所难免。
皇上看着沈辞凝重的神色，语气急切地说道：“沈爱卿，西域大可汗突然调动兵力，显然是想趁我大启刚经叛乱，国力虚弱之际，入侵我国，你看我们现在该怎么办？要不要立刻派兵支援边关？”
沈辞抬起头，看向皇上，语气坚定地说道：“皇上放心，西域大可汗虽然来势汹汹，但我们并非没有应对之策。只是，当前朝中局势尚未稳定，若是贸然调动大量兵力支援边关，恐会让朝中的余党有机可乘，引发新的叛乱。”
皇上闻言，脸色变得更加凝重：“那可怎么办？若是不派兵支援边关，一旦西域大可汗率军入侵，边关必定会失守，到时候，百姓又会陷入战乱之中啊！”
沈辞沉思片刻，唇角勾起一抹腹黑的笑容，对着皇上说道：“皇上莫慌，臣有一计，既可抵御西域的入侵，又能稳定朝中局势，不知皇上是否愿意一听？”
皇上连忙点头，语气急切地说道：“沈爱卿快说！只要能抵御西域的入侵，稳定大启的局势，朕都愿意听你的！”
沈辞缓缓说道：“臣以为，我们可以暂时不调动朝中的兵力，而是让边关的将士坚守不出，利用边关的天险，抵挡西域大军的进攻。同时，臣会派人前往西域，暗中联络西域的其他部落，挑拨他们与大可汗的关系，让他们互相猜忌，互相攻打。另外，臣会加快清查朝中官员的速度，尽快清除朝中的余党，稳定朝中局势，待朝中局势稳定后，再调动兵力，出兵西域，一举击溃西域大可汗的大军，永绝后患！”
皇上听完，眼中闪过一丝赞赏，连连点头：“好！好计策！沈爱卿果然深谋远虑！就按你说的办！此事就交由你全权处理，你只管放手去做，朕永远支持你！”
沈辞躬身行礼，语气恭敬地说道：“臣定不辱使命！只是，此事还需皇上颁布一道圣旨，安抚边关将士，让他们安心坚守边关，同时下令清查朝中官员，震慑朝中的余党，不知皇上是否准许？”
皇上毫不犹豫地说道：“准！朕即刻便颁布圣旨，一切都按沈爱卿的安排行事！”
沈辞唇角勾起一抹满意的笑容，抬头看向皇上，语气平静地说道：“皇上英明，有皇上的支持，臣必定能击退西域的入侵，稳定大启的局势，还百姓一个太平盛世。只是，眼下还有一件事，需要皇上亲自出面解决。”
皇上连忙说道：“沈爱卿请说，是什么事？朕一定全力配合你！”
沈辞看着皇上，语气缓缓说道：“臣以为，当前百姓因战乱与粮食短缺，心中满是不安，若是能让皇上亲自出面，前往城郊的粮仓，亲自为百姓分粮，安抚百姓的情绪，必定能让百姓更加信任皇上，稳定民心。民心稳定了，即便西域大可汗率军入侵，百姓也会齐心协力，支持朝廷抵御外敌，不知皇上是否愿意前往？”
皇上闻言，愣了愣，随即点了点头，语气坚定地说道：“好！朕愿意前往！只要能稳定民心，让百姓安心，朕做什么都愿意！”
沈辞躬身行礼，语气恭敬地说道：“皇上仁慈，百姓必定会感念皇上的恩情。只是，前往城郊粮仓的途中，恐有危险，臣会安排大量的护卫随行，确保皇上的安全，还请皇上放心。”
皇上点了点头，语气平静地说道：“好！一切都听沈爱卿的安排！我们何时出发？”
沈辞说道：“事不宜迟，我们即刻出发，也好让百姓早日感受到皇上的关怀，稳定民心。”
皇上站起身，整理了一下衣袍，语气坚定地说道：“好！那就即刻出发！”
说罢，两人便一起走出了寝宫，朝着城郊的粮仓疾驰而去。此时，城郊的粮仓外，早已聚集了大量的百姓，他们排着长长的队伍，焦急地等待着领取粮食。当百姓们看到皇上与沈辞一同前来时，纷纷停下了手中的动作，眼中满是惊讶与疑惑。
皇上走到粮仓前，对着百姓们拱手说道：“各位乡亲们，朕知道，近期因战乱与粮仓被烧，大家都饱受饥饿之苦，是朕这个皇帝无能，让大家受苦了！今日，朕亲自前来，为大家分粮，保证让每一户百姓都能领到足够的粮食，绝不会让大家再挨饿！”
百姓们闻言，纷纷跪地叩首，声音哽咽：“皇上英明！皇上仁慈！”
沈辞站在皇上身边，看着眼前的景象，眼中闪过一丝冷光，随即对着身边的护卫吩咐道：“即刻开始分粮，务必确保每一户百姓都能领到粮食，不许任何人克扣百姓的粮食，若是发现有人敢从中作梗，一律严惩不贷！”
“属下遵令！”护卫领命而去，立刻安排人手开始为百姓分粮。百姓们有序地排队领取粮食，脸上渐渐露出了笑容，心中的不安也渐渐消散。
就在这时，一个百姓突然走上前，对着皇上跪地叩首，声音急切地说道：“皇上！不好了！城东的张大户，不仅囤积粮食，抬高粮价，还派人殴打前去买粮的百姓，求皇上为我们做主啊！”