新杞国那间勉强充作“王宫”的破落县衙里，气氛压抑得能拧出水来。
姬延瘫在那张宽大的、与他身形极不相称的“王座”上，脸色白得像刚刷过的墙壁，眼神发直，嘴唇哆嗦着。
下面稀稀拉拉站着的几个“文武大臣”，个个低头缩颈，噤若寒蝉，不敢去看王座上那位失魂落魄的“大王”，更不敢去看坐在左下首第一张椅子上、面沉如水的屠通。
胡夯全军覆没，贾六（吴明子）生不见人死不见尸，百花寨那对心心念念的绝色姐妹花没捞着，反而折损了百多号好不容易拉起来的兵丁，还彻底跟北边那个据说很能打的遗忘之城撕破了脸……
这哪是偷鸡不成蚀把米？
这简直是连鸡窝都让人给踹塌了，还顺带崩了一嘴牙！
“废物！饭桶！蠢材！” 屠通终于开口了，声音不高，却像冰碴子一样刮过每个人的耳朵。
他没有看姬延，而是扫视着下面那几个当初附和姬延、怂恿此事的将领和文官，“一百多号人，被人家堵在山林里，主将当场射杀，全军束手就擒！连个水花都没溅起来！这就是你们给本将军练的兵？出的计？”
被点到的人腿肚子发软，噗通跪倒一片：“大将军息怒！卑职（属下）知罪！”
“知罪？知罪有什么用！”屠通猛地一拍扶手，硬木椅子发出不堪重负的呻吟，“胡夯死了也就死了，一个莽夫！贾六下落不明，若是落到遗忘之城手里，吐出些不该说的……”
他眼神阴鸷地瞥了一眼魂游天外的姬延，“哼！”
姬延被这一声冷哼惊得打了个哆嗦，终于回过点神，看着屠通阴沉的脸色，下意识地缩了缩脖子，嘴唇翕动，想辩解两句：“屠……屠爱卿，此事……此事也不能全怪寡人，那贾六说得天花乱坠，胡夯也拍着胸脯保证……”
“够了！”屠通厉声打断，毫不掩饰眼中的厌恶与鄙夷，“大王！臣早就说过，当务之急是整合内部，练兵积粮，扫清周边不服的小势力！而不是去招惹北边那个深浅不明的遗忘之城，更不是为了一对不知所谓的女人，轻启边衅！”
他站起身，魁梧的身形带着巨大的压迫感，一步步走到王座台阶下，仰头看着脸色惨白的姬延，一字一句道：“从今日起，宫外一切军政事务，大王就不必过问了。安心在宫中……休养即可。若有外臣求见，须得经过本将军准许。”
这话，等于彻底剥夺了姬延那点可怜的、象征性的权力，将他彻底圈禁起来，做个纯粹的泥塑木偶。
姬延张大了嘴，想抗议，想摆大王的威风，但接触到屠通那双毫无温度、仿佛看死人一样的眼睛，所有的话都堵在了喉咙里，只剩下一阵抑制不住的、丢人的颤抖。
他知道，自己这个“大王”，从头到尾，就是个彻头彻尾的笑话。
下面的臣子们更是把头埋得更低，心中明了，这新杞国，真正说了算的，只有手握兵权、心狠手辣的屠通大将军。所谓大王，不过是块随时可以换掉的招牌。
屠通不再看姬延，转身面对众臣，声音恢复了冷硬：“胡夯之事，虽因大王……决策有误而起，但也让我等看清了遗忘之城的实力和反应速度。能在短时间内精准拦截，主将一箭毙命，绝非寻常山寨武装可比。”
他走回座位，手指敲击着扶手：“硬碰硬，眼下非明智之举。我新杞国初立，根基不稳，不宜与强敌死磕。但此仇不能不报，遗忘之城那块肥肉，也不能不惦记。”
一个文官小心翼翼地开口：“大将军的意思是……”
“找帮手。”屠通眼中闪过算计的精光，“东山国那几个王子，如今斗得跟乌眼鸡似的，各自的地盘都与遗忘之城接壤或相近。他们，难道就对遗忘之城的粮食、盐铁、还有那些稀奇古怪的产出不动心？”
另一个将领疑惑：“可东山国如今内乱，他们自顾不暇，会跟我们合作？”
“正因内乱，才更需要外援，需要资源来增强实力，压倒对手！”屠通冷笑，“周厉（二王子）占据都城，看似最强，但内部派系也多，消耗大；周悍（三王子）地盘与我们和遗忘之城都近，野心勃勃；周庸（大王子）最弱，偏安一隅，但未必不想翻身。他们之中，总有人会感兴趣的。”
他顿了顿，继续道：“派人，分头去接触。不要提什么复仇，就说我们新杞国愿与东山国某位王子结盟，共享遗忘之城的情报，甚至可以在关键时刻，南北夹击，共分其地！谁能给我们更多好处，更可靠的承诺，我们就跟谁合作！”
“大将军高见！”众人纷纷奉承，觉得这确实是一条可行的毒计。让东山国的人去冲前面，新杞国伺机而动，既能削弱双方，又能火中取栗。
“此事需秘密进行，精心谋划。”屠通最后定调，“人选要可靠，口风要紧。在得到确切答复、时机成熟之前，不要再去招惹遗忘之城，尤其是百花寨那边，暂时不要有任何动作，以免打草惊蛇。”
“遵命！”
一场新的、更为阴险的联盟与算计，在屠通的谋划下悄然展开。
目标，直指北方那座正在蓬勃发展的遗忘之城，以及它那位春风得意、刚刚又“收获”了一对姐妹花的年轻城主。
而此刻的遗忘之城，内院，气氛却有些微妙。
李辰风尘仆仆地从百花寨赶回，刚进桃花源内院，迎面就撞上了正要出门的玉娘。
玉娘凤目在他身上扫了一圈，似笑非笑：“哟，城主大人回来了？百花山风光可好？绣楼住得可还习惯？”
李辰干笑两声：“夫人说笑了，此行主要是为了处理防务……”
“防务？”玉娘挑眉，“防到人家寨主的绣楼里去了？还一防就是两三天？夫君这防卫工作，做得可真是深入细致，体贴入微啊。”
话语里的酸味，隔着几步远都能闻到。
李辰头皮发麻，正想解释，旁边传来赵英的大嗓门：“当家的回来啦？正好，铁匠坊新打了一批刀坯，等着你去看火候呢！这一去几天，可别是让山里的狐狸精把魂勾走了，忘了正事！”
婉娘和秀娘结伴从药圃那边过来，看到李辰，两人脸色都微微一红，低下头，细声细气地叫了声“夫君”，便快步走开了，但那眼神里的幽怨和羞涩，也是藏不住的。
孙晴不知从哪个角落钻出来，抱着胳膊，哼了一声：“早知道爬楼梯有这等好事，还能让城主亲自去救，我当初也该在山里搭个楼。”
李辰被几位夫人你一言我一语，说得老脸发烫，简直想找个地缝钻进去。
他知道这次是自己理亏，虽然事出有因，但毕竟……嗯，过程和结果都有些超出“纯粹公务”的范畴。
正尴尬间，一个温婉轻柔的声音响起：“夫君回来了？”
李辰抬头，只见李楚雪在小玉的搀扶下，缓缓从屋内走出。
她腹部已有明显的隆起，行动间带着孕肚特有的小心翼翼，但气色很好，脸上带着恬静的笑容，眼神清澈，看着李辰，只有纯粹的欣喜和思念，没有半分嗔怪与醋意。
“雪儿，你怎么出来了？当心身子。”李辰连忙上前，想扶又不太敢用力。
“躺久了，出来走走。”李楚雪任由李辰虚扶着，目光柔和地扫过其他几位面色各异的夫人，轻声道：“夫君奔波劳碌，平安回来便好。百花寨之事，玉姐姐方才与我们说了，夫君处置得当，救了人，也安了寨子，是好事。”
她这话声音不大，却像一阵清风，稍稍吹散了空气中浓郁的酸味。
玉娘等人神色稍缓，她们可以挤兑李辰，但对这个身世可怜、性情温柔又怀了身孕的七妹，总是多几分怜惜和忍让。
李楚雪又对李辰微微一笑：“夫君想必累了，快进去歇息吧。姐妹们也是关心则乱，并无他意。” 说着，轻轻捏了捏李辰的手心。
李辰心中感动，知道这是楚雪在为他解围，连忙顺坡下驴：“对对，一路赶回来是有些乏了。诸位夫人也辛苦了，咱们……咱们晚膳时再叙，再叙。”
说完，几乎是“搀扶”着李楚雪，逃也似的进了主屋。留下玉娘、赵英等人面相觑，最终都无奈地笑了。
“这个七妹，性子也太好了些。”玉娘摇头失笑。
“就是，倒显得我们像恶人了。”
“唉，谁让咱们夫君……就是个招桃花的。”