黑烟滚滚的林间空地上，浓密如墨的雾气翻腾不息，几乎遮蔽了天光。就在这片压抑的昏暗之中，苏灵清亮而坚定的声音骤然响起，宛如一颗灼热的石子猛地投入沸腾的滚水，瞬间激起了千层浪，将原本有些焦灼与低迷的群雄士气彻底点燃。
“在左前方三丈！墨渊的真身就在那儿！”她伸手指向黑烟深处某一点，语气斩钉截铁。
乔峰闻言，虎目圆睁，更无半分犹豫。他沉腰立马，体内雄浑无匹的内力澎湃激荡，降龙十八掌的掌力瞬间被催运至十成境界。只听他一声暴喝，隔空便是一掌轰然击出！那刚猛无俦的掌风如同一条咆哮的怒龙，撕裂层层叠叠的厚重黑烟，以摧枯拉朽之势，直奔苏灵所指之处那道若隐若现的黑袍身影而去。然而，掌风凌厉袭至近前，眼看就要击中目标，那道身影却倏然一晃，竟如同水中倒影被石子打散一般，整个儿化作一缕更为精纯的黑烟，悄无声息地飘移到了两丈之外，轻描淡写地避开了这雷霆一击。
“雕虫小技。”墨渊那沙哑干涩、仿佛砂石摩擦的声音从四面八方弥漫的黑烟里飘荡出来，带着几分毫不掩饰的戏谑与嘲弄，“就凭你们这些乌合之众，也想碰我墨渊一根手指头？痴心妄想！”
话音未落，异变陡生！只见周遭翻滚的黑烟骤然凝聚，幻化成无数只狰狞扭曲的黑色利爪，带着刺骨的阴寒与腥臭的毒气，从上下左右、四面八方同时扑向正道联军。那些黑爪的爪尖闪烁着幽蓝的寒芒，显然淬有剧毒。不少武功稍弱的弟子闪避不及，被黑爪的余威扫中胳膊或肩头，肌肤瞬间变得青黑一片，传来蚀骨般的剧痛，疼得他们冷汗直冒，龇牙咧嘴，战力大损。
“大家向我靠拢，切莫分散，结阵自保！”陆小凤见状，立刻运足内力高声疾呼，稳定军心。同时，他飞快地给身旁的薛冰递了一个眼色。薛冰与他默契十足，当即会意，纤手一扬，一片绚烂的紫色芒影如天女散花般激射而出。这正是紫衣门独步江湖的解毒暗器“紫晶芒”，专破各种阴邪毒功。紫芒打在那些黑烟凝成的爪子上，顿时发出“滋滋”的腐蚀声响，黑烟随之消散了不少，攻势为之一缓。
然而，此举终究是治标不治本。墨渊的本体依旧深藏在无边无际的黑烟之中，行踪飘忽不定，难以捕捉。他那身诡异邪门的功法更是令人防不胜防，联军一方打又打不着，摸又摸不到，空有浑身力气却无处施展。若是再这样被动地耗下去，内力与体力不断流失，最终吃亏的必然是联军一方。
“石大哥，不能再等了，咱们上！”苏灵深吸一口气，压下翻腾的气血，用力拍了拍身旁石破天结实如铁的胳膊，迅速定下策略，“你从正面强攻，吸引他的注意，我绕到侧面寻找破绽，咱们前后夹击，堵死他的退路！你心思纯净，赤子之心，他的那些惑人心神的幻术对你根本不起作用。不要理会周围那些虚影假象，只管凭你的感觉，往那股阴寒气息最浓重、最核心的地方狠狠打就行！”
“好！听你的！”石破天应得干脆利落，没有丝毫拖泥带水。他二话不说，拎起那柄看似朴实无华却沉重异常的槐木剑，迈开大步就朝黑烟最浓处猛冲过去。他果然心无杂念，不管眼前是幻象丛生还是黑烟蔽目，只是紧闭双眼，全神贯注于自身的感知。在他那纯粹的心灵感应中，墨渊身上那股子冰冷、邪恶、令人不适的阴寒气息，就如同黑夜中的灯火一样鲜明。他脚步踏在地上咚咚作响，气势一往无前，活像一头挣脱了缰绳、横冲直撞的洪荒蛮牛。
与此同时，苏灵也动了。她身形一晃，施展出空烟幻剑的绝妙身法，原地骤然分化出三道几乎一模一样的淡烟色幻影，真身隐匿其中，分左、中、右三路，如同灵巧的游鱼般悄无声息地钻入了浓稠的黑烟之中。一时间，黑烟笼罩的区域里，白色的灵动幻影与墨渊操控的黑色邪烟不断交错、碰撞、纠缠。这一正一邪，却偏偏同出一源的幻术力量激烈对撞，仿佛炽热的烙铁投入冰冷的雪水，发出“滋滋”的刺耳声响，激得周围的雾气更加疯狂地翻涌滚动，战况愈发扑朔迷离。
原本一直显得游刃有余、猫戏老鼠般的墨渊，突然感受到三股精纯而正宗的幻术力量从不同方向逼迫而来，心下不由一惊：“空烟幻剑？这小子年纪轻轻，居然将这门幻术练到了能够分化三重幻影的境界？”他立刻意识到苏灵的威胁可能比那个憨直的傻小子更大，刚想调转主要精力，先集中力量对付身法诡异的苏灵，身后却猛然传来一阵凌厉的破风之声！
原来是石破天已经凭借那股蛮横的冲劲和精准的直觉，硬生生闯到了他的近前！那柄槐木剑被石破天毫无花哨地高高举起，带着呼呼的沉重风声，简简单单地朝着墨渊当头劈下。这一劈没有任何精妙的招式变化，就是最基础的劈砍，然而其中蕴含的力道却大得骇人听闻，剑锋所过之处，连空气都被压迫得发出了尖锐的啸鸣！
“来得好！”墨渊虽惊不乱，阴恻恻地冷笑一声，回身便是一掌拍出，精纯阴寒的掌力凝成一股，直逼石破天的心口要害。他本以为这一掌足以将这个不知天高地厚的傻小子震得五脏移位、吐血倒飞。岂料石破天面对这阴毒的一掌，竟然不闪不避，甚至连格挡的动作都没有，就这么挺起胸膛硬生生接了下来！只听“嘭”一声闷响，石破天身形只是微微一晃，脚步竟未曾后退半步，反而借着前冲的势头，那下劈的槐木剑速度更快，力道更猛，直直地朝着墨渊砸落！
“砰——！”
一声更为沉重的撞击声爆开。墨渊仓促间只得抬起手臂运功硬挡，槐木剑砸在他的手臂上，一股难以想象的巨力传来，震得他整条胳膊酸麻不已，气血一阵翻腾，脚下不由自主地“蹬蹬蹬”连退了两步。他心中又惊又怒：“这傻小子究竟是什么怪物体质？我苦修多年的阴寒掌力，足以冻裂金石，打在他身上居然如同泥牛入海，没伤到他分毫？”
“你打我一下，我也还你一下！很公平！”石破天挨了一掌，却浑若无事，反而憨声憨气地喊了一嗓子，接着又挥动槐木剑，如同不知疲倦的战神般再次猛冲上来。他的招式依旧简单到离谱，来来去去就是劈、砍、砸这几下，可偏偏势大力沉，耐力悠长得惊人，更兼完全免疫一切幻术迷惑。墨渊那些针对心神、惑人五感的邪功诡术，在石破天面前彻底失去了作用，这让他平生第一次感到有些束手无策。
苏灵岂会错过这绝佳的时机？她趁墨渊被石破天逼得手忙脚乱之际，从侧面如鬼魅般袭上，纤纤玉手翻飞，施展出刚柔并济的两仪掌法。这掌法走的是纯正阳刚的路子，掌力中正平和却又专破各种阴邪内力，正是墨渊那阴寒功法的克星。两人一左一右，配合渐渐默契：苏灵身法灵动，招式刁钻，专攻要害与破绽；石破天则刚猛无俦，以力破巧，正面硬撼。墨渊被这风格迥异却又相辅相成的两人夹在中间，顿时左支右绌，狼狈不堪。他若集中精神对付招式精妙的苏灵，后背空门就暴露给了一力降十会的石破天；他若回身想先解决掉石破天这个“莽夫”，肋下与侧翼又会被苏灵见缝插针地偷袭。如此几个回合下来，墨渊已是额头见汗，呼吸微乱，显然落在了下风。
“两个不知天高地厚的小辈，也敢如此欺我！”墨渊又气又急，心知再这样缠斗下去，自己必输无疑，甚至可能阴沟里翻船。他猛地发出一声尖锐刺耳的长啸，周身原本有些散乱的黑烟骤然向内收缩，随即轰然暴涨，如同黑色的浪潮般向四周猛烈扩散，暂时逼退了攻势正酣的苏灵和石破天。他自己则借着这股反冲之力，身形向后轻飘飘地滑出数丈距离，重新站定，脸色阴沉地冷笑起来。
“怎么？打不过了，就开始耍嘴皮子功夫了？”苏灵微微喘息，平复着有些急促的呼吸，口中却不饶人，出言调侃道，“墨大宗主，您这邪道魁首、一派尊主当得也未免太憋屈了些，连我和石大哥这两个江湖晚辈联手都收拾不下。这要是传扬出去，岂不是要让整个武林同道都笑掉大牙？”
“笑？”墨渊的眼神变得如同毒蛇般阴鸷冰冷，他缓缓扫视着苏灵、石破天以及外围紧张观战的群雄，声音里透出一种压抑不住的疯狂，“你们以为，这样就已经赢定了吗？天真！告诉你们也无妨，我墨渊苦心孤诣谋划了整整二十年，岂会只有眼下这点家底和手段？”
他故意顿了顿，欣赏着众人脸上惊疑不定的神色，才用一种近乎梦呓般的狂热语调继续说道：“黑风谷、南疆毒宗……这些都不过是开胃的小菜，是我计划中微不足道的一环！等我成功集齐南北两股至阴至邪的庞大力量，下一步，便是直捣黄龙，攻上临江冰人馆，夺取那传说中的时空玄晶！到了那个时候，时光倒流，乾坤逆转，我就能回到二十年前，亲手杀了姜清玄那个老匹夫，彻底改写整个江湖的格局！什么正道联盟，什么冰人馆，什么狗屁武林秩序，都将在我的意志下灰飞烟灭，不复存在！”
这番石破天惊的宣言如同九天惊雷，在众人耳边炸响。外面的群雄先是一愣，随即一片哗然，议论声、惊呼声四起。
“时空玄晶？那是什么东西？闻所未闻！”
“能让时光倒流？这……这未免也太邪门、太匪夷所思了吧！”
“他莫非是疯了不成？竟有如此狂妄的野心！”
就连见多识广的陆小凤，此刻也紧紧皱起了眉头，面色凝重无比。他执掌冰人馆多年，对于馆内秘藏的某些古老传说和禁忌记载有所涉猎，的确曾隐约听说过“时空玄晶”这个名字。传说那是上古遗留的秘宝，蕴含着穿梭时空的莫测伟力，但他一直只将其视为虚无缥缈的江湖传言或是前辈留下的神话故事，从未当真。如今从墨渊这个邪道巨擘口中如此笃定地说出，甚至将其作为终极目标，这不得不让他心头巨震，背脊发凉——难道，那传说竟是真的？这竟然是真的，墨渊竟然真的被盯上了，而且盯上他的正是那位深不可测的墨渊本人。
苏灵听到后也是微微一怔，随后便发出一声不屑的嗤笑：“我还以为是什么了不得的惊天阴谋，搞了半天，原来就是想折腾什么时光倒流？合着你辛辛苦苦隐忍谋划二十年，就只是为了回到过去，再挨姜前辈的第二顿揍？我要是你的话，可绝对没脸回去——这丢人都丢到二十年前去了，简直是自取其辱！”
“你这牙尖嘴利的小畜生！”墨渊被这番话狠狠戳中心中痛处，顿时气得浑身发抖，连话都说不利索。他心里清楚，今天在这儿肯定讨不到什么便宜，如果再继续耗下去，等到正道联军完全反应过来、合围而至，自己恐怕真要栽在这个地方了。情急之下，他猛地从怀中掏出三枚漆黑如墨的毒烟弹，用尽力气往地上狠狠一摔。
“轰隆——轰隆——轰隆——”
接连三声沉闷的巨响炸开，刺鼻的浓黑烟雾瞬间弥漫，比之前那阵邪异的烟雾还要浓上十倍，简直像是墨汁泼洒在空中，连视线都被完全遮蔽，伸手不见五指。烟雾中蕴含的剧烈毒性，让靠近一些的弟子都忍不住剧烈咳嗽起来，众人纷纷惊慌后退，不敢轻易上前。
“想跑？哪有那么容易！”苏灵屏住呼吸，凭借敏锐的感知锁定墨渊残留的气息，毫不犹豫地追了上去。石破天见状也毫不迟疑，紧随其后，两人前一后，毫不犹豫地冲进了那浓得化不开的漆黑毒烟之中。
等到这片呛人的黑烟渐渐被山风吹散，场中早已没有了墨渊的踪影，只留下几具黑衣死士的尸体，横七竖八地倒在地上，无声诉说着刚才的混乱。
“苏兄弟和石兄弟追进去了，会不会有什么危险？”乔峰望着黑烟消散的方向，脸上不由露出几分担忧。
“应该不会有事。”陆小凤轻轻摇了摇头，目光投向黑木林深处，语气显得镇定，“墨渊现在已是强弩之末，不过是垂死挣扎。苏灵机敏过人，石破天更是皮糙肉厚、耐力惊人，两人联手应当出不了什么大事。咱们先清剿此地残余的匪众，救治受伤的弟子，静候他们的消息便是。”
众人闻言纷纷领命，各自行动起来，一部分人清理战场、搜查余孽，另一部分人则赶忙扶起伤员，开始紧急救治。
与此同时，苏灵与石破天一路紧追着墨渊那若有若无的气息，不断深入黑木林的腹地。越是往里走，林木便越是茂密纠结，光线也愈发昏暗，几乎不见天日。脚下早已没有成形的路，满地的腐叶堆积成层，荆棘藤蔓四处横生，行走起来格外艰难。
“苏兄弟，他往山上去了。”石破天忽然伸手指向前方隐约可见的山路，压低声音说道，“气息越来越浓了，前面好像有个大炉子似的玩意儿，味道特别冲，一股腥臭。”
“大炉子？”苏灵闻言挑了挑眉，心中警觉更甚，“估计是他的老巢了，说不定是什么毒鼎祭坛之类的邪门东西。咱们务必小心，这种地方往往机关重重，陷阱密布。”
两人不敢大意，加快脚步，顺着陡峭曲折的山道向上追去。大约跑了半个时辰，前方山路忽然一转，视野豁然开朗——一片平坦的山顶空地出现在眼前。空地中央赫然矗立着一尊巨大的青铜鼎，鼎身布满诡异扭曲的纹路，正源源不断地向外喷涌着黑绿色的毒雾，腥臭扑鼻，令人作呕。
墨渊此时正站在鼎台边缘，背对着他们，一身黑袍被凛冽的山风吹得猎猎作响，仿佛与这邪鼎融为一体。
“跑啊，怎么不跑了？”苏灵在台阶下停住脚步，扬声道，语气中带着明显的讥讽，“墨大宗主，这就是你最后的底牌？一口破铜烂铁铸的炉子？看着倒像是乡下烧柴火用的。”
墨渊缓缓转过身来，脸上浮现出一抹诡异而阴沉的笑容：“小娃娃，你懂什么。这上古毒鼎，能借生灵精血增幅邪力、逆转气机。你们既然不知死活地追到这儿，那正好——就用你们的血来祭鼎，助我功力再上一层，也算你们死得其所！”
苏灵与石破天对视一眼，彼此都从对方眼中看到了深深的警惕。这尊毒鼎造型古朴却邪气森森，显然不是寻常之物，绝不能掉以轻心。
“石大哥，千万小心，别靠得太近。”苏灵压低声音叮嘱道，“咱们先静观其变，看看他究竟想耍什么花样。”
山风呼啸着卷起一团团毒雾，弥漫在祭坛四周，一场更加凶险、关乎生死的祭坛之战，此刻才真正拉开序幕。