夜色，如同打翻的浓墨，沉甸甸地浸染着天地。几颗疏星在厚重的云翳间时隐时现，吝啬地洒下些许微弱的光芒，反而衬得群山起伏的轮廓更加狰狞，仿佛一头头蛰伏的巨兽。
幽谷共议堂的灯火，在杨熙的严令下，已于子时之前尽数熄灭。谷内陷入一种刻意营造的、近乎死寂的黑暗与安静中。只有几处关键位置，比如矮墙破损处的临时修补工地上、医护所外、以及靠近后山匠作区的暗哨点，还留有被严密遮蔽、几乎不露光线的微弱照明，如同黑暗巨兽勉强睁开的、警惕的眼睛。
但在这表面的寂静之下，暗流正以前所未有的速度奔涌、碰撞。
堂内，门窗紧闭，厚厚的毡毯遮住了最后一丝可能外泄的光亮与人声。小小的空间里挤着七八个人，空气因呼吸而略显滞闷，混合着汗味、药味和一种名为“决断”的紧绷气息。
油灯被调到最暗，只够照亮中间那张摊开的、绘制粗糙却标注详尽的山川地形图。杨熙半蹲在案前，手指悬在地图上刘家集与胡驼子临时营地之间的某处，眉头紧锁，眼中血丝未褪，却闪烁着一种近乎冰冷的锐利光芒。他的侧脸在昏黄的光线下显得棱角分明，下颌线绷得很紧。
吴老倌坐在他身侧的矮凳上，背靠着冰冷的土墙，微闭着眼，仿佛在养神，但手中那串磨得油亮的枣木念珠，却以一种稳定的、略微偏快的频率，在他枯瘦的指间缓缓捻动。嗒、嗒、嗒……细微的声响，成了屋内唯一的背景音，像是某种倒计时的滴答。
赵铁柱吊着左臂，站在杨熙另一边，完好的右手按在摊开的地图边缘，指腹无意识地摩挲着粗糙的纸面。他的目光在地图上的几个关键点——幽谷、胡营、刘家集、黑山卫所——之间来回移动，脸色沉静，但额角微微跳动的青筋，显露出他内心的波澜。作为老行伍，他比谁都清楚，一旦胡驼子真的与刘扒皮、雷彪达成某种默契或交易，幽谷将被彻底孤立，陷入十面埋伏的绝境。
周青站在稍远些的阴影里，几乎与环境融为一体。他脸上涂着防止反光的泥浆，只露出一双在黑暗中依旧晶亮的眼睛。他刚刚亲自带人，冒险抵近侦察了胡驼子营地外围，此刻正低声汇报，声音干涩却清晰：“……去刘家集的，一共五骑，都是好马，打头的是白日里那个姓孙的匠人头目。他们没走大路，钻了林子，直奔刘家集后山方向，对地形很熟。我们的人没敢跟太近，怕被发现，远远看见他们到了刘家集后山那片乱坟岗附近，有人接应，然后……就看不见了。”
“乱坟岗……”杨熙的手指在那个位置重重一点，“刘家集后山那片乱坟岗，有条隐蔽的小道，直通刘扒皮府邸的后花园角门。寻常人不知道。”这是王老栓以前闲聊时提过的刘府秘辛之一。
“胡驼子的人，连这条道都知道？”赵铁柱声音低沉。
“要么是他们早就摸清了刘家集的底细，要么……是刘扒皮派人接应，主动透露的。”吴老倌缓缓睁开眼，念珠停止了转动，被他紧紧攥在手心，“无论哪种，都说明，他们之间的联系，比我们想象的更深、更早。今夜之会，绝非临时起意。”
“还有那顶小轿，”周青补充道，语气带着不解，“暗哨说，抬轿的四个汉子脚步沉稳，腰背挺直，不像是普通家丁，倒有点像……军中做派。轿子直接抬进了刘府后门，门立刻就关了，没再打开。”
军中做派，轿子入府不露形迹……一个令人不安的猜测，在众人心头浮现——轿子里坐的，会不会就是黑山卫所的那个侯哨总，侯三？甚至……是更高层的人物？
“侯三新败，损兵折将，雷彪必然震怒。但胡驼子背后站着范云亭，雷彪绝对不敢明着硬顶。”杨熙缓缓开口，声音在寂静的室内显得格外清晰，带着一种抽丝剥茧般的冷静，“所以，最可能的情况是，胡驼子以范云亭的名义，或者以某种利益交换，在‘安抚’或‘敲打’雷彪和侯三，同时……也在拉拢刘扒皮。刘扒皮这条地头蛇，熟悉本地，又对‘惊雷’和幽谷恨之入骨，正是他们可以用来钳制、消耗我们的最好工具。”
“驱狼吞虎，坐收渔利。”吴老倌吐出八个字，苍老的声音里透着彻骨的寒意，“好算计。如此一来，无论我们是否答应胡驼子的条件，刘扒皮和雷彪这条恶狗，都会被他们牢牢攥在手里。我们若顺从，他们可用刘、雷监视、掣肘我们；我们若反抗，他们便可放手让刘、雷这条恶狗来撕咬我们，他们只需在最后时刻出来‘收拾残局’，名利双收。”
屋内温度仿佛骤降。所有人都感到一股寒意从脊梁骨升起。如果这个推测属实，那幽谷真的成了砧板上的鱼肉，无论怎么选，都逃不过被刀俎的命运。
“不能让他们谈成！”韩铁锤的声音突然从角落的阴影里响起，嘶哑，虚弱，却带着不容置疑的决绝。他不知何时也被悄悄抬了进来，半躺在担架上，身上盖着厚毯，脸色依旧蜡黄，但那双眼睛，却在昏暗光线下燃烧着不屈的火焰。“趁着他们还没勾搭成奸，咱们先下手！摸进刘家集，宰了刘扒皮那老狗！看他们还怎么谈！”
“铁锤叔，冷静。”杨熙按住他因激动而微微颤抖的肩膀，“刘府此刻必然戒备森严，胡驼子的人可能也在。强攻不可取，那是自投罗网。”
“那怎么办？难道就干等着他们商量好怎么分咱们的肉？”韩铁锤低吼，牵动伤口，疼得他额头青筋暴起。
“当然不。”杨熙直起身，目光扫过屋内每一张或凝重、或焦虑、或愤怒的脸，“他们要合纵连横，把我们排除在外，当成筹码。那我们就不能坐以待毙，必须……主动入局，搅乱这局棋！”
“如何搅局？”赵铁柱沉声问。
杨熙的目光重新落回地图上，手指从幽谷划出，先点向胡驼子营地，再点向刘家集，最后，落在更远的、黑山卫所的方向。
“第一，不能让胡驼子觉得，我们幽谷是砧板上毫无还手之力的肉。我们要让他看到，逼急了，我们这块骨头，足够硬，也足够烫手，能崩掉他几颗牙，甚至……烧了他的厨房。”杨熙的声音里透出一股狠劲，“周青叔！”
“在！”周青立刻上前一步。
“你带两个最精干、最熟悉后山地形的兄弟，现在就走，从最险的猿愁涧那条路绕出去，目标不是刘家集，也不是胡营。”杨熙的手指猛地戳向地图上黑山卫所的方向，“是这里！黑山卫所，雷彪的老巢！”
屋内众人都是一愣。去卫所？那不是自投罗网？
“不是去打仗。”杨熙快速解释，“是去‘送礼’，也是去‘传话’！带上我们最后剩下的那点好皮子，还有……两罐最烈的山酢。想办法，避开明哨暗岗，把东西和一句话，送到雷彪的案头上！东西要送到，话要传到，但人不能暴露，更不能被抓！”
“送什么话？”周青眼神锐利。
杨熙一字一句道：“就一句——‘北边来的贵客，胃口很大，吃完幽谷，下一个，不知会不会轮到黑山卫所的粮仓和兵械？’”
吴老倌捻须的手指猛地一顿，眼中爆出精光：“离间计！妙！雷彪贪婪多疑，本就对胡驼子忌惮，此话点到为止，足以在他心里种下一根刺！让他对胡驼子与刘扒皮的密会，生出猜忌！”
“正是！”杨熙点头，“同时，也让雷彪知道，我们幽谷并非闭目塞听，任人摆布。我们有能力摸到他的卫所门口‘送礼’，也就有能力做点别的。这是示警，也是示威！”
“周青明白！定不辱命！”周青领命，没有丝毫犹豫，转身便消失在门外的黑暗中，去挑选人手，准备行动。
“第二，”杨熙的目光转向赵铁柱，“赵叔，天亮之前，必须让胡驼子‘无意中’看到，我们幽谷，还有底牌未出。”
“底牌？”赵铁柱皱眉，“‘惊雷’所剩无几，人也疲惫……”
“不是‘惊雷’本身。”杨熙摇头，“是‘决心’，和‘能力’。挑选二十名伤势最轻、状态最好的护卫队员，由你亲自带领，就在我们谷内，离胡营最近的那段矮墙后，进行一场‘演练’。不用真刀真枪，但要喊杀震天，要队列整齐，要弓弩上弦，做出严阵以待、随时可以拼死一搏的姿态！尤其是，”他加重语气，“把仅剩的那几架完好的弩，还有我们改造过的那些投石索（一种简易的抛射工具），全都亮出来！动静要大，要让他营地里的哨兵看得见，听得清！”
赵铁柱略一思索，便明白了用意：“主事人是想……示强？让胡驼子知道，我们虽然伤亡惨重，但仍有组织、有纪律、有战意，不是一击即溃的乌合之众？甚至……让他误以为我们还有隐藏的防御力量？”
“对！不仅要示强，还要示‘疑’。”杨熙眼中闪过计算的光芒，“让他猜不透我们的虚实，猜不透我们昨夜到底藏了多少后手。一个仍有反击能力、且内部团结、意志坚定的幽谷，和一个士气涣散、任人拿捏的幽谷，在他心目中的价值和对付起来的成本，是完全不同的。这会增加他谈判的顾虑，也可能……影响他与刘扒皮、雷彪交易的价码。”
“明白！我这就去安排！”赵铁柱领命，也大步离去。
“第三，”杨熙最后看向吴老倌和李茂（李茂一直沉默地听着，此刻也抬起头），“吴老伯，李茂先生，我们得给胡驼子一个‘台阶’，也给我们自己争取一点‘时间’和‘空间’。”
“主事人请讲。”李茂声音有些发紧。
“天亮之后，以我的名义，正式回复胡驼子。”杨熙缓缓道，语速很慢，仿佛在斟酌每一个字，“首先，感谢范公与胡老板的看重与援手之恩，幽谷上下，铭感五内。其次，对于范公所提三条，幽谷原则上……愿意考虑合作。”
“愿意考虑？”吴老倌捻动念珠的手指停住了。
“只是‘愿意考虑’，不是答应。”杨熙强调，“但态度要恳切，要表现出被范公气度感召、愿意为北疆安宁略尽绵力的姿态。然后，提出我们的‘难处’和‘请求’。”
他顿了顿，继续道：“难处一：谷中伤亡惨重，人心惶惶，亟待安抚救治，恢复秩序。此时骤谈具体条款，恐激起变故，恳请宽限时日，待伤亡稍定、人心稍安后再议。难处二：‘惊雷’之法，乃匠人心血与谷中机密，骤然献出，匠人惶恐，易生纰漏，恳请允准，由我方匠人与贵方专才，先就外围原理、安全规范进行‘交流学习’，待彼此熟悉、建立信任后，再逐步深入。难处三：谷中规制粗陋，恐难入范公法眼，接纳‘协理’自是好事，但需待我方内部理顺，划清权责，以免日后龃龉，反伤和气。”
他每说一条，吴老倌和李茂的眼睛就亮一分。这是以退为进，以“愿意合作”的大帽子，来争取宝贵的缓冲时间，同时在核心问题上设置障碍，要求“逐步”、“有条件”地推进。
“最后，”杨熙深吸一口气，“以我个人名义，请求胡老板。就说杨熙年轻识浅，骤闻范公威名，既感惶恐，又心生向往。恳请胡老板，能否在范公面前美言，容杨熙暂留幽谷，处理好战后首尾，安抚好伤亡眷属，整顿好谷内事务后，再择吉日，北上拜谒？此非推诿，实乃责任在肩，不敢轻离。且幽谷稳定，方能为范公持续效力。”
这番话，谦卑、诚恳、有理有据，既给了胡驼子面子，表达了合作的意愿，又将所有实质性条款的落实都推到了“未来”和“条件成熟后”，更是巧妙地将杨熙本人的“北觐”与幽谷的“稳定”捆绑在一起。
“好！好一个以退为进，争取时间！”吴老倌忍不住击节（轻轻）赞叹，“如此一来，胡驼子既不好立刻翻脸，也难以逼迫过甚。他需要时间观察我们的‘价值’和‘决心’，也需要时间与刘扒皮、雷彪周旋。而我们，就赢得了最宝贵的喘息之机，用来恢复元气，巩固内部，甚至……暗中布局！”
李茂也连连点头，眼中重新燃起希望：“学生这就去草拟回信，措辞一定委婉周到，既不失礼，又守住底线！”
“有劳先生。”杨熙对李茂点点头，随即又看向吴老倌，“吴老伯，回复之事，还需您老把关。另外，谷内妇孺老弱，尤其是阵亡者家眷的抚恤安抚，伤员后续的医治，粮食物资的清点分配，这些内务，眼下只能仰仗您和我娘了。务必稳住人心，让大家看到希望，而不是绝望。”
“老朽晓得。”吴老倌郑重应下，“主事人放心，前线御敌是你们的事，这后方安稳，老朽拼了这把老骨头，也定当维持住。”
所有命令都已下达，众人各自领命而去，屋内只剩下杨熙和躺在担架上的韩铁锤。
韩铁锤一直默默听着，此刻才长长吐出一口浊气，看着杨熙，眼神复杂，有钦佩，有不甘，也有一丝深藏的担忧：“熙娃子……你这法子，能行吗？胡驼子那人，精得跟鬼一样，刘扒皮更是条老毒蛇……”
杨熙走到他身边蹲下，握了握他冰凉粗糙的手，低声道：“铁锤叔，我们没有必胜的法子，只有搏命的法子。周青去卫所，是搏雷彪的疑心。赵叔去演练，是搏胡驼子的顾忌。吴老伯和李先生去回信，是搏那一点点转圜的时间。我们都在搏。”
他的声音很轻，却带着一种不容置疑的力量：“搏，不一定能赢。但不搏，一定是死。昨夜的血不能白流，死去的兄弟不能白死。只要还有一口气，幽谷……就不能任人宰割！”
韩铁锤反手用力握了握杨熙的手，喉咙里发出一声含糊的哽咽，重重点了点头，不再说话，只是闭上了眼睛，积蓄着每一分可能恢复的气力。
杨熙站起身，走到窗边，轻轻掀开毡毯一角，望向外面沉沉的、仿佛凝固了的黑暗。东方天际，依旧没有丝毫亮色。
但他的眼中，却仿佛已经看到了那一线即将刺破这厚重夜幕的、微弱的曦光。
合纵连横的棋局已然展开。幽谷这枚看似微不足道的棋子，正试图在巨擘的指缝间，跳出属于自己的、挣扎求存的轨迹。