夜幕，如同最粘稠的墨汁，彻底吞没了黑石城。
白日里的喧嚣与污秽并未消失，只是在阴影中发酵、变形，滋生出另一种更加阴冷、更加直白的欲望。西城边缘，一片早已废弃多年的老仓库区，此刻却隐隐有微光和人声，如同鬼火般在断壁残垣间摇曳。
这里就是“鬼市”。
没有招牌，没有指引，只有口耳相传的规矩和弥漫在空气中的、混合着铁锈、腐木、廉价熏香以及某种难以言喻的腥甜气味。每逢朔望子夜开市，黎明前散尽，见不得光的东西在这里交易，见不得光的人在这里出没。
林小骨穿着一件从老蝰蛇杂物堆里翻出的、宽大且散发着霉味的旧斗篷，兜帽拉得很低，遮住了大半张脸。斗篷下，他换上了一套相对干净但依旧粗糙的麻布衣裤，是老蝰蛇“友情赞助”的，代价是又从魔芋主干上切下了指头长短的一小截。
他的伤势并未痊愈，后背的灼伤和胸腹间的隐痛依然存在，但混沌气流已经重新稳固运转，凝血斑也恢复了基本的活性，行动已无大碍。更重要的是，经过虫坑死意和魔芋怨火的冲击淬炼，他整个人的气质变得更加内敛，却也更加危险，像一柄收入破旧皮鞘的染血短刀。
腰间挂着一个瘪瘪的旧皮囊，里面装着剩下的十几枚虫钱，以及被仔细分割、用油纸包好的三小块魔芋主干切片。老蝰蛇告诉他，虫蚀魔芋主干的核心价值在于其“活毒”特性与磅礴的生命力混合体，是炼制某些阴毒虫丹或培养特殊毒虫的极品材料，一小块就价值不菲。切下三小块用于试探市场换取急需资源，保留主干核心部分以备后用，是最稳妥的做法。
他悄无声息地融入了鬼市边缘流动的阴影中。
这里的光源主要是零星悬挂的、蒙着脏污纱罩的气死风灯，以及摊主自备的、燃烧着诡异绿色或蓝色火焰的虫脂蜡烛。光线昏暗摇曳，将往来人影拉扯得扭曲变形，如同群魔乱舞。
摊位大多直接摆在泥地上，或者垫几块破木板。售卖的东西千奇百怪：沾着泥土或干涸血迹的残缺虫肢甲壳；浸泡在浑浊液体里、形态狰狞的虫卵或幼虫；颜色可疑的粉末或膏体；锈迹斑斑、款式古老的兵器；甚至还有几本封面残破、字迹模糊的兽皮册子，据说记载着粗浅的虫修法门或偏方。
买家卖家都极少高声喧哗，多是压低了声音，快速而隐晦地交流着，目光警惕地扫视四周。交易达成，货物和虫钱在宽大的袖袍或斗篷下一碰即分，随即各自错身，消失在人群或阴影里。空气中弥漫着一种心照不宣的紧张与贪婪。
林小骨没有急着出手，而是像一缕幽魂，缓慢地在各个摊位间穿梭，混沌玄色的瞳孔在兜帽阴影下无声地观察、感知。
他需要的东西很明确：能够快速补充气血、促进伤势恢复的药物或食材；可能对他淬炼身体有用的特殊虫材；关于黑石城势力、尤其是“血斗笼”和“黑沼林”更具体的信息；以及，如果有机会，一些基础的、关于虫修和这个世界的常识性知识——原主林小骨的记忆太过贫瘠和零碎。
很快，他发现了目标。
一个蹲在角落的摊位，摊主是个干瘦如柴、眼睛却异常明亮的老太婆，面前铺着一块黑布，上面零星摆着几个瓦罐和几个粗陶瓶。瓦罐里是蠕动着的、色彩斑斓的怪异幼虫，陶瓶则贴着简陋的标签：“蚀骨粉”、“迷心散”、“活络膏”。
林小骨的目光落在那个标着“活络膏”的陶瓶上。他蹲下身，拿起陶瓶，拔开塞子闻了闻。一股刺鼻的辛辣混合着淡淡的草药苦味冲入鼻腔，其中似乎还掺杂着一丝极淡的血腥气。以他此刻对能量和生命气息的模糊感应，能察觉到这药膏里蕴含着一股微弱但确实存在的、促进气血流动的活性。
“三十虫钱。”老太婆的声音如同破风箱，嘶哑难听，眼睛却像钩子一样盯着林小骨兜帽下的阴影，“正宗‘血线虫’辅以七种活血草药炼制，专治跌打淤伤，促进气血恢复。”
三十虫钱，对现在的林小骨来说是巨款。他全部家当加上老蝰蛇“赞助”的，也才不到二十枚。而且，这药膏的效果显然远不如老蝰蛇的“阴尸拔毒膏”，更无法与他体内混沌气流自我修复相比，但胜在便宜，且能掩人耳目——他不能总是依靠混沌气流快速恢复引人怀疑。
“十枚。”林小骨压低声音，让自己的声线显得粗粝些。
老太婆浑浊的眼睛翻了翻：“二十枚，最低。看小哥你身上带着伤气，老婆子不赚黑心钱，这膏药对你正合适。”
林小骨沉默了一下，放下陶瓶，作势要走。
“等等！”老太婆急忙叫住，眼珠转了转，“十五枚！再低老婆子就亏本了！搭你一小包‘驱虫粉’，黑沼林边上用的着。”
林小骨停下脚步，从皮囊里数出十五枚边缘粗糙的虫钱，放在黑布上，然后拿起了“活络膏”和老太婆递过来的一个拇指大小、散发着刺鼻雄黄味的纸包。
交易完成，他迅速起身离开，没入人流。
接下来，他又在一个贩卖各种风干虫肢和怪异矿物的摊位上，用五枚虫钱换到了一小块暗红色的、触手温热、据说出自某种火属性虫兽巢穴的“暖阳石”。这东西蕴含的阳和之气对他驱散体内残余死意、温养气血或许有点辅助作用。
虫钱迅速见底。
是时候出手魔芋切片了。
他选择了一个看起来规模稍大、摊位后坐着个面无表情、脸上有刀疤的中年汉子的地方。这摊位上除了常见虫材，还摆着几件看起来成色不错的金属构件和一个小巧的铜制香炉，显得比其他摊位“高端”些，客人也较少。
林小骨走过去，没有说话，只是将一块油纸包着的魔芋切片，轻轻放在摊位的边缘。
刀疤汉子撩起眼皮瞥了一眼，原本漠然的眼神陡然凝住。他伸出两根手指，小心地捏起油纸包，凑到旁边一盏绿色虫脂灯下仔细看了看，又放到鼻端极其轻微地嗅了嗅。
“虫蚀魔芋？看这成色，出自老坑深处，怨火未散，活性十足。”刀疤汉子放下油纸包，目光第一次正式落在林小骨身上，带着审视，“东西不错。你想换什么？虫钱？还是以物易物？”
“情报，和一些实用的东西。”林小骨言简意赅。
“说。”
“黑石城地下‘血斗笼’的详细规矩，胜者如何取酬，最近有没有什么值得注意的狠角色或者特殊场次。”林小骨顿了顿，“还有，北城‘黑沼林’外围，哪里低品虫兽出没较多，相对安全又有收获的区域。”
刀疤汉子手指在摊位上轻轻敲击着，似乎在权衡这块魔芋切片的价值与对方所求信息的分量。
“血斗笼，西城‘地下鼹鼠’奎老五把控。规矩简单：签生死状，上台搏杀，不限手段，只分生死。胜者得当场赌注收益的一成，以及奎老五给的固定赏钱，视对手强弱而定，从五十到五百虫钱不等。最近风声紧，城主府查得严，没什么特殊场次。狠角色……‘毒牙’肖七算一个，三品虫修，本命虫是‘七步倒’，连胜七场了。”
“黑沼林外围，东段靠近‘腐骨潭’那片，一品、二品的‘腐液甲虫’和‘铁线蜈蚣’比较多，危险不大，材料也值点小钱。再往里的‘雾瘴区’就别去了，容易迷路，还有三品以上的虫兽和更麻烦的东西。”
信息很粗略，但对于初来乍到的林小骨来说，已经足够关键。
“就这些？”林小骨问。
刀疤汉子扯了扯嘴角：“这块切片，值这个价。想换更多，或者换实物，得加码。”
林小骨沉默片刻，又从皮囊里取出一个油纸包，里面是另一块稍小些的魔芋切片，推了过去。
刀疤汉子眼睛一亮，接过检查后，脸上露出一丝满意的神色：“爽快。这样，情报之外，我再给你两样东西。”
他从摊位下面摸出两件物品：一把尺余长、刀身略带弧度、通体黝黑无光、只在刃口有一线暗青的短刀；以及一个扁平的铁皮盒子，打开后，里面是十根长约三寸、通体乌黑、尖端泛着蓝汪汪光泽的细针。
“刀是‘黑铁刀’，掺了点‘吸光铁’的边角料打的，不反光，够硬，砍骨头不卷刃，适合阴人。针是‘黑寡妇’的毒腺淬过的，见血封喉，对二品以下的虫兽和没护体罡气的人都有效，省着点用。”
林小骨拿起短刀，入手沉甸甸，触感冰凉。挥动两下，破风声微弱，确实适合暗中行动。毒针更是阴损实用的利器。他点了点头，将短刀插入腰间临时用布条编制的简陋刀鞘，铁盒小心收好。
“另外，”刀疤汉子压低声音，补充了一句，“看在这两块好料的份上，免费送你个消息。最近鬼市不太平，有几伙生面孔在转悠，像是在找什么人或者什么东西。眼睛放亮点，交易完早点走。”
林小骨心中微凛，点了点头，不再多言，转身迅速离开刀疤汉子的摊位。
他牢记老蝰蛇的警告和刀疤汉子的提醒，不再逗留，低着头，顺着来时的记忆，朝着鬼市外围的阴影处快步走去。
就在他即将拐出最后一片废墟，踏上返回老蝰蛇杂货铺方向的偏僻小巷时——
身后，几道轻微的、几乎融入夜风的脚步声，如同跗骨之蛆，悄然跟了上来。
林小骨脚步未停，混沌玄色的瞳孔在兜帽下微微收缩。
他握着新得的黑铁短刀刀柄的手，紧了紧。
看来，鬼市的“不太平”，已经找上门了。