火之国边境的林间空地被篝火映照得暖意融融，木柴燃烧时迸溅的火星在夜空中划出细碎弧线，又悄然坠入湿润的腐殖土中。鸣人趴在平整的石板上哼哼唧唧，尾椎骨还残留着与敌人交手时的钝痛，后背的伤口更像是有无数细针在扎——那是被带有特殊毒素的苦无划伤的。雏田跪坐在他身旁，素白的手指捏着浸透伤药的棉片，淡蓝色的查克拉如薄雾般在指尖流转，仔细中和着伤口处残留的暗紫色毒素，额角渗出的细密汗珠顺着脸颊滑落，她却只顾着轻声询问：“鸣人君，疼的话就说一声。”卡卡西靠在粗壮的橡树干上翻着泛黄的忍术卷轴，指尖无意识地摩挲着卷轴边缘的磨损痕迹，眼角余光却始终没离开坐在篝火对立面的佐助。后者将草薙剑横放在膝上，剑身反射的冷光与篝火的暖光在他侧脸上交织，一半明一半暗，唯有偶尔转动的瞳孔里闪过的微光，泄露了他并未平静的思绪。
“佐助，要不要吃烤鱼？”鸣人强忍着后背的疼痛，猛地翻身坐起，手里举着串在树枝上的烤鱼凑了过去。鱼皮被烤得金黄酥脆，边缘微微焦卷，散发着混合着盐粒与松针香气的味道，油星还在滋滋作响。佐助正望着跳动的火焰出神，鼻尖萦绕的香气让他混沌的思绪稍稍清晰，没有回头，只是从喉咙里轻轻“嗯”了一声。这个简单到近乎敷衍的回应，却让鸣人眼睛瞬间亮得像藏了两颗太阳，手里的树枝都晃了晃，差点把烤鱼掉在地上——自从离开木叶后，这是佐助第一次没有皱着眉直接拒绝他的好意，连耳尖都悄悄泛起了一丝不易察觉的微红。
篝火的噼啪声与林间的虫鸣交织成静谧的旋律，佐助的目光不经意间落在鸣人背后未愈合的伤口上。那道狰狞的疤痕从肩胛骨一直延伸到腰侧，缝合的针线还泛着淡粉色，像是一条丑陋的蜈蚣趴在皮肤上——这是今早为了替他挡下致命一击留下的。那道疤痕像是一把生锈的钥匙，猝不及防地插进记忆的锁孔，轰然打开尘封的闸门。猩红的写轮眼在眼睑下隐隐发烫，熟悉的查克拉波动在血脉里翻涌，脑海中首先浮现的，不是灭族之夜的血色，而是灭族前那个飘着樱花的午后。
那时的南贺神社外，几株老樱树正开得热烈，粉白色的花瓣像雪一样簌簌飘落，落在石阶上、围栏上，也落在年幼的他沾满炭灰的手掌上。他攥着练习雷遁时被灼伤的右手，掌心的水泡破了，火辣辣的疼让眼泪在眼眶里打转，却倔强地咬着下唇不肯掉下来。“怎么躲在这儿？”熟悉的声音从头顶传来，鼬蹲下身，月白色的羽织扫过地面的花瓣。他伸出带着淡淡皂角香的手指，指尖萦绕着温和的查克拉，轻轻抚过佐助的伤口，清凉的触感瞬间驱散了灼痛，就像夏日里的一缕清风。“疼的话就说出来，佐助。”鼬的声音里带着难得的温柔，另一只手里还提着油纸包着的三色丸子，甜腻的香气混着樱花的清香飘进鼻腔。“雷遁需要精准控制查克拉的流动，不能只靠蛮力，像这样——”他抬手对着旁边的树干，一道纤细却稳定的雷弧从指尖射出，“滋啦”一声轻响，在树干上留下整齐的切口，切口边缘甚至没有焦黑。
“哥哥什么时候才能像你一样强？”他仰头望着鼬，眼里满是毫不掩饰的崇拜，连眼泪都忘了掉。鼬看着他这副模样，忍不住揉了揉他的头发，指尖带着轻微的力度轻轻戳在他的额头上：“等你能赢过我的时候。不过记住，”鼬的目光变得郑重，望向远处飘落的樱花，“力量不是用来炫耀的，是用来守护想守护的人。”那天的樱花格外繁盛，一片粉白的花瓣落在鼬的黑发上，他抬手拂去时，侧脸的轮廓在春日暖阳里格外柔和。少年佐助趴在鼬的膝头，啃着甜甜的三色丸子，以为这样被哥哥守护的时光会像神社前的樱树一样，永远枝繁叶茂，直到那个血色弥漫的夜晚，一切都碎成了齑粉。
“佐助！快醒醒！”鸣人焦急的声音将他从樱花纷飞的回忆里拉回现实，只见他手里的烤鱼已经烤焦，黑色的焦皮上冒着呛人的黑烟，连鱼肉都缩成了一团。佐助皱了皱眉，眼底的猩红迅速褪去，伸手接过鸣人手里的树枝。手腕轻转间，淡紫色的雷遁查克拉顺着树枝快速蔓延，如细密的电网包裹住烤鱼，瞬间将焦黑的外皮剥离成碎屑，露出里面鲜嫩多汁的鱼肉，甚至还带着恰到好处的温度。“专心点，烤鱼都能烤糊。”他语气依旧平淡，却主动把处理好的烤鱼递了过去，指尖递出的瞬间，还刻意避开了鸣人手上的旧伤。
鸣人愣了愣，随即笑得露出两排白牙，抓过烤鱼就大口吃了起来，鱼肉的鲜香在嘴里散开，连带着心里都暖烘烘的。佐助的目光再次飘远，这次回忆里的场景变成了离开木叶那天的终结之谷。暴雨如注，砸在悬崖边的岩石上溅起白茫茫的水花，鸣人浑身是伤地趴在泥泞里，破损的绷带下渗着暗红的血，却依旧伸着沾满泥浆的手喊：“我绝对会把你带回来！”那时的他背对着鸣人站在悬崖边，狂风掀起他的衣角，心里只觉得这份执念可笑至极——在灭族的血海面前，所谓的同伴羁绊不过是脆弱的泡影。可现在看着眼前这个为了保护他，硬生生接下那记查克拉刀的家伙，心脏却像是被一只无形的手攥紧，传来一阵陌生的抽痛。
“在想鼬先生吗？”卡卡西的声音适时响起，打断了佐助翻涌的思绪。他合上书卷，将其卷成筒状握在手里，目光落在佐助紧绷的侧脸上，语气里带着几分了然。“我刚加入暗部的时候，曾多次和鼬先生搭档执行任务。”卡卡西顿了顿，望着跳动的篝火缓缓说道，“每次完成监视宇智波的任务后，他都不会直接回暗部述职，而是会绕到你所在的忍者学校外，悄悄站在围墙后看你训练，有时候一站就是半个时辰。”
佐助的瞳孔骤然收缩，指尖无意识地握紧了草薙剑，冰冷的剑柄硌得指节泛白。灭族那晚的画面如潮水般再次涌现：昏暗的房间里，血腥味弥漫在每一个角落，鼬站在父母的遗体旁，猩红的写轮眼在黑暗中闪烁，却没有丝毫杀意。他一步步走近，指尖轻轻戳在自己的额头上，重复着那句刻进骨髓的话：“原谅我，佐助，这是最后一次了。”那时的他被仇恨蒙蔽了双眼，满脑子都是“憎恨我吧，然后变得更强”的嘶吼，根本没看清鼬眼底深藏的痛苦——那是压抑到极致的绝望，还有藏在血色瞳孔最深处的不舍。鸣人之前红着眼眶跟他争辩“鼬先生一定有苦衷”时的模样突然浮现，佐助的心猛地一颤：或许，他从未真正看懂过鼬，从未读懂过那份以仇恨为名的守护。
“大筒木的祭坛附近，应该有宇智波遗留的结界。”佐助突然开口，打破了短暂的沉默。他站起身，草薙剑在月光下划出一道冷光，“我父亲的笔记里记载过，那是用来抵御外族入侵的防御术，现在或许能派上用场。”
鸣人立刻跳起来，嘴里还塞着没咽完的鱼肉，含糊不清地喊：“你怎么不早说！那我们赶紧出发吧，晚了万一被别人发现就糟了！”雏田也迅速收拾好药箱，将瓷瓶小心翼翼地放进忍具包，轻声问道：“佐助君，你刚才使用了雷遁，需要先休息半个时辰恢复查克拉吗？”佐助摇了摇头，转身就要往林间深处走，脚步却在瞥见地上的物件时顿住了——那是鸣人掉在地上的旧护额，深蓝色的布料已经洗得有些发白，边缘还留着几道细小的裂口，正是他们刚成为第七班时，鸣人在训练场上不小心摔进泥坑弄脏的那个，护额中央的木叶标志旁，还留着他当年用雷遁修复时留下的细微电弧痕迹。
他弯腰捡起护额，指尖摩挲着上面模糊的木叶标志，粗糙的布料带着鸣人身上熟悉的查克拉气息。记忆再次翻涌，那是刚入学时的训练场上，他和鸣人因为“谁的忍术更强”吵得面红耳赤，最后扭打在一起滚进泥里。浑身是泥的两人忘了争执，反而不约而同地伸手护住彼此的护额，生怕泥水弄脏了那代表忍者身份的标志。那时候的天空很蓝，训练场上的杂草带着青涩的气息，他们眼里没有仇恨，没有阴谋，只有对成为最强忍者的纯粹憧憬，还有少年人最真挚的意气。
“走吧。”佐助将护额轻轻拍掉上面的草屑，递到鸣人面前，声音里带着一丝连自己都没察觉的柔和，尾音甚至微微放轻。鸣人接过护额，指尖触到布料的瞬间，抬头看向佐助率先走向林间深处的背影。月光穿过树梢洒在佐助身上，勾勒出他挺拔的轮廓，那道曾经孤绝得像是随时会融入黑暗的身影，此刻竟多了几分温度。篝火的光芒在他身后拖出长长的影子，与自己、雏田还有卡卡西的影子在地面上慢慢重叠，再也分不清彼此。
卡卡西看着这一幕，嘴角勾起一抹淡淡的笑容，伸手推了推下滑的护额。他知道，佐助心里那层被仇恨冰封的坚冰，从来不是被强行敲碎的，而是被鸣人日复一日的执着、雏田默默的关心，还有这些藏在回忆深处的温柔一点点融化的。佐助的动摇，从来都不是一时兴起，而是那些被他刻意遗忘的温暖与羁绊，终于在同伴的温度里，找到了苏醒的契机。