陵州城的城门楼子比望北城矮了半截，墙皮掉得一块一块的，露出里面的黄土。周涛牵着驴，驴背上搭着两个鼓鼓囊囊的布包，陈乐和王宝利跟在后面，仨人都穿着洗得发白的粗布短打，裤脚还沾着泥，活脱脱三个从外地来倒腾杂货的小商贩。
“客官里面请！”城门口的“顺意客栈”老板探出头，脸上堆着笑，眼神却在他们仨身上溜了一圈，那目光跟黏了胶水似的，让周涛心里咯噔一下。
仨人刚在二楼找了间房坐下，陈乐就压低声音说：“周大哥，我咋觉得不对劲？刚才街上那几个挑担子的，眼神老往咱这儿瞟。”
周涛端起粗瓷碗，假装喝水，眼角余光扫过窗外——果然，对面茶馆门口蹲着个穿蓝布衫的汉子，手里转着个空烟袋，眼睛却直勾勾盯着客栈二楼。他放下碗，扯出个笑：“想多了，咱仨生面孔，人家瞅两眼不稀奇。先歇着，晚点出去转转。”
其实周涛心里早敲起了鼓。从进陵州地界开始，就觉得背后有双眼睛跟着，过吊桥时，那撑船的老梢公多看了他们行李两眼；进城门时，守城的兵卒明明验了路引，还磨磨蹭蹭问东问西。这陵州城，跟周明轩大人描述的“灾后萧条”压根不一样，街上人不多，可每个人的眼神都透着股警惕，像是怕啥见不得人的事被撞破。
俩评事是第一次办这种暗访的差，陈乐年轻，眼里藏不住事，坐立不安；王宝利年纪大点，闷头喝着茶，手指却在桌沿上轻轻敲着，显然也察觉到了不对劲。周涛心里盘算着，不能让他俩担惊受怕，这趟差事，他得把担子扛起来。
到了后半夜，周涛估摸着陈乐和王宝利睡熟了，悄悄摸出房门。他在周明轩身边待了十多年，夜里走路跟猫似的，脚底板沾着草灰，踩在楼梯上一点声都没有。
陵州县衙在城中心，离客栈也就半里地。远远望去，那朱漆大门上贴着两张黄纸封条，风吹得纸角哗哗响，看着确实像荒废了挺久。周涛躲在街角的老槐树后面，盯着县衙门口看了半晌——别说人了，连条狗都没晃悠过去，安静得有点吓人。
他绕到县衙后墙，墙不高，墙头的碎玻璃早就掉光了。周涛屈膝，猛地一蹿，跟壁虎似的扒住墙沿，翻身落进院里，脚刚落地就打了个滚，躲在影壁后面。
院里杂草长得快没过膝盖，砖缝里钻出不少青苔，看着确实没人打理。正房的门挂着把大锁，锁头都锈住了，周涛摸了摸锁孔，里面全是灰，不像最近开过的样子。他又去了西厢房，窗户纸破了个大洞，往里瞅，里面空荡荡的，就剩几张破桌子，桌腿都断了。
“难道真没人？”周涛皱着眉，心里那股不对劲的感觉更强烈了。大人特意交代，秋迪被押走后，县衙应该有人盯着才对，怎么会这么干净？
他走到厨房门口，门虚掩着，轻轻一推就开了。灶台上落着层薄灰，可凑近了闻，隐约有股烟火气，不像好几天没生火的样子。他伸手摸了摸灶台，心里猛地一跳——灶膛外面的砖，竟然有点温乎！
这时候肯定没人，可灶是热的，说明最近有人在这儿做饭，说不定就是今晚！
周涛屏住呼吸，握紧了腰间的短刀。厨房角落里堆着些柴火，他翻了翻，最底下那几根柴还带着点潮气，像是刚劈下来没多久。水缸里有水，水面上漂着点草叶，可缸底没多少泥，显然有人添过水。
“有人吗？”周涛试探着喊了一声，声音不高，在空荡的院里荡开，没一点回音。他又喊：“出来说说话，咱没恶意。”
还是静悄悄的，只有风吹过窗棂的呜呜声。周涛不敢久留，看了眼灶台上的铁锅，锅沿上有圈淡淡的油光，更确定自己没猜错。他悄悄退出去，翻上墙，消失在夜色里。
接下来两天，周涛每天后半夜都来县衙转悠。陈乐和王宝利问他去哪儿了，他只说睡不着，出去透透气。第三天夜里，他刚翻进院墙，就看见厨房窗户透出点昏黄的光。
周涛心里一紧，猫着腰凑过去，扒着窗缝往里看——灶前蹲着个干瘦的老头，背有点驼，正往灶膛里添柴，火光映着他的脸，满是皱纹，看着得有六十多了。
老头煮了锅稀粥，盛在一个破碗里，刚要喝，周涛轻轻推开门：“老人家。”
老头吓得一哆嗦，碗差点掉地上，抬头看见周涛，眼里先是惊恐，接着又冒出点警惕：“你是啥人？咋进来的？”
“我是秋大人的朋友。”周涛放低声音，慢慢往前走，“来看看他留下的东西。”
“秋大人……”老头念叨着这三个字，眼圈忽然红了，嘴唇哆嗦着，半天没说出话。过了好一会儿，他才擦了把脸：“你真是他朋友？”
“他临走前，让我来取样东西，说是藏在……”周涛故意没说完，盯着老头的眼睛。
老头叹了口气，端起粥碗喝了一口，粥稀得能照见人影。“秋大人是好官啊……”他放下碗，声音哽咽，“要不是他，去年那场灾，咱陵州得饿死一半人。可他偏要查那些人的账，查就查吧，咋就被抓走了呢……”
周涛听他这话，就知道找对人了，赶紧说：“老人家，秋大人没犯事，是被人陷害的。他留下的东西很重要，能证明他清白，您要是知道在哪儿，告诉我，也算帮他一把。”
老头看了看周涛，又看了看窗外，压低声音：“他走的前一晚，把我叫到这儿，说要是他出了事，就让我把那东西藏好，等个可靠的人来取。那东西……”
他刚要说藏在哪儿，周涛忽然听见“嗖”的一声，跟小石子破空似的！他心里大喊不好，猛地往老头那边扑过去，可还是慢了一步——三枚三棱镖从窗外飞进来，最前面那枚“噗”的一声，正好扎进老头的喉咙！
“呃……”老头眼睛瞪得溜圆，手捂着脖子，血从指缝里往外涌，根本说不出话。他看着周涛，另一只手在地上乱摸，摸到根树枝，用尽最后一点力气，在泥地上划了个“村”字，树枝一松，耷拉在字旁边，头歪了歪，不动了。
“老人家！”周涛抱住老头，可已经没气了。他抬头往窗外看，黑沉沉的，啥也看不见，那放镖的人早就跑了。
周涛咬着牙，拳头攥得咯咯响。他知道，这是有人盯着这儿，就等着有人来接头，好灭口。他不能在这儿久留，得赶紧把老头埋了，不然被发现了，连这点线索都留不下。
后院有棵老榆树，树根底下的土挺松。周涛用短刀挖了个坑，把老头轻轻放进去，又用土埋好，堆了个小土堆。他对着土堆鞠了个躬：“老人家，对不住，现在只能委屈您了。等秋大人的案子结了，我一定来给您立块碑。”
风吹过院子，杂草沙沙响，像是在哭。周涛最后看了眼那“村”字，记在心里，转身翻出县衙，消失在夜色里。
回到客栈，陈乐和王宝利被他弄出的动静吵醒了，看见他脸色不对，赶紧问咋了。周涛摇摇头，只说：“有线索了，明天咱去乡下转转，找个带‘村’字的地方。”
他没说老头的事，怕他俩害怕。可他心里清楚，这陵州城，比他想的还要凶险。那枚三棱镖，他认得，是江湖上杀手常用的玩意儿，看来背后的人，已经急了，连个老头都不放过。
天亮的时候，周涛站在客栈门口，望着城外的田野。远处有几个村子的轮廓，不知道哪个才是老头写的那个“村”。他握紧了腰间的短刀，不管前面有啥等着，这趟差，他必须办到底——为了秋大人，为了那个死去的老头，也为了周明轩大人那句“查到底”。