树林西侧忽传异响，一块拳头大小的山石破空而至，疾如迅雷，正中那沙刚左腮。沙刚闷哼一声，身子一震，手中铁戟差点脱手。
尚未看清来人，便见林中一人拔步纵出，脚下生风，背后斜插一柄短刀，面色沉然，杀气凝重，赫然是司马林。
原来司马林此番现身，尚有前因。先是曾杰父子奉穆元帅之命，携信至英唐国求亲。国主初闻来意，虽觉唐突，然既见曾奎武艺不凡，品貌端庄，又念其忠厚恭谨，不禁心生喜意，遂以公主许配，择日完婚。婚礼既成，曾杰为老亲翁，自然受礼隆重，国主盛情款待，不令其即归。曾奎虽得美眷，心却系疆场，数日后便与司马云英商议，欲请辞归国。
云英此时已卸去男装，向国主明言实情，得允离去。归至司马庄，向父亲司马林陈明一切，又言战事吃紧，盼随父同赴前线。司马林命女先行，自留庄中料理诸务。及至一应安妥，便星夜启程，追随其女。
行至通天岭，并未见宋军踪影，打探之下，方知大军已入鄯善。司马林心念紧迫，不敢迟疑，急驰而来。至此林中，忽闻远处兵器交击，喊杀惊天。他循声潜近，便见一员番将高举铁戟，正向一人刺落，而那人正是杨世汉。
眼见危急在即，他毫不犹豫，捡起脚边石块，运足臂力投掷而出，复即纵身杀出，喝道：“住手！”
沙刚勒马转首，怒目而视：“你是何人，敢扰本帅阵前杀敌？”
司马林稳步前行，语气森冷：“吾乃行道之士，见不平事，岂能袖手？”
沙刚闻言大笑，戟锋一振，厉声喝道：“本帅南南国大元帅沙刚是也！你既好管闲事，先接我一戟！”话音未落，铁戟已破风而至。
司马林侧身闪避，脚下一挫，已绕至沙刚马侧，双手掣出背后短刀，反手便是一削。沙刚坐骑矫健，回转灵活，两人一人马上，一人步下，顷刻交上数招，战作一团。
是时杨世汉已滚熄身上火焰，面上焦灼剥皮，痛入骨髓，然意志未衰。他挣扎起身，见前方二人缠斗，辨得一人是司马林，登时振奋，心道：“且助司马叔叔一臂之力！”遂忍痛奔向不远处坠落的坐骑，翻身上马。
战场之中，司马林与沙刚拼斗正酣。忽地头顶一声破风，一条黑影自旁侧老树跃下，身法凌厉，竟稳稳落在沙刚坐骑后臀之上。
沙刚此刻正凝神应敌，毫无察觉。那人立稳马背，从腰间缓缓抽出一柄浑铁点钢镘，冷光一闪，直捣沙刚后腰。
只听“嗤”一声，钢镘没入寸许，沙刚惊呼一声“唉哟”，身子前倾，已从马背坠下，翻滚数下，便没了声息。
司马林拔步跃开，凝目回望，见那少年朗声道：“司马叔叔，可还认得我？”
司马林定睛细看，面露喜色：“曾奎？你怎地会在此处？”
曾奎跃下马背，抱拳拱手，道：“晚辈自英唐国归来，途经此地，闻得战声，登树察看，正见那贼将欲伤于你，怎忍袖手？”
司马林微点其头，眉间带喜，道：“你非在那边招驸马么？怎这般快就归来？”
曾奎道：“国主好意，留我与父王多住些日子。然我思及战事方酣，心下不安，便奏明国主，先行回朝探报。父王言道，若鄯善归顺，则即刻回报穆帅；若犹未定，则相机而行。我行至此处，恰逢遇难，幸得未迟。”
言谈之间，杨世汉已牵马赶来。三人久别重逢，彼此心怀慰藉。
杨世汉面露痛色，然神采未失，拱手道：“二位大恩，不胜感激。此番若非援手，世汉恐凶多吉少。”
司马林见他面颊焦灼，心生怜悯，问道：“世汉，你这脸上，是如何烧成这般模样？”
杨世汉苦笑：“贼人暗算，以火攻身，幸得老天未绝。”
曾奎皱眉道：“不得怠慢，快回鄯善请军医救治。”言罢翻身上马，与司马林一左一右护送世汉向鄯善城驰去。
三人至城外，曾奎先行高声呼门。守军见是曾将军归来，急忙开关放行。至银安殿前，三人翻身下马，命军士入殿通报。
殿内穆元帅正忧心忡忡，思及世汉陷敌营多时，音讯全无，夜不能寐。帐下众将亦纷纷猜测，有言其死，有言其困，皆面色沉重。
此时司马云英静坐一隅，面色清冷，却掩不住眸中焦灼之意。自离开司马庄，她直赴宋营，入营之初，便得知杨世汉身负火伤，狼狈退回，心神俱震，数度请命欲往寻人，却被穆桂英断然拦下。
穆元帅忧其误入敌阵，迟迟不肯应允，云英只得咬唇忍耐，一腔忧思，强自压抑。
帐中众将亦皆神情沉重，空气仿若凝固。忽听帐外一名军卒奔入，大声禀报：“报——司马林、杨世汉、曾奎三将已然回营。”
话音未落，帐内气氛一变，宛如阴云尽散，朝阳乍现。
穆桂英喜不自胜，扶案而起，笑靥如花，一时竟忘了身上尚有旧伤未愈；众将欢声四起，有人击掌相庆，有人长舒一口郁闷胸气。司马云英双颊绯红，似醉非醉，低头掩面，不语，眼中却浮上一抹难以言说的喜悦与安慰。
未几，三人入帐。司马林神色从容，世汉虽有微伤，却精神尚健；曾奎仍如往昔矮小灵巧，步履轻捷。三将依次拜见，礼毕，各自叙述经过。
曾奎向穆桂英拱手一礼，道：“元帅，末将此番回营，乃是岳父有命，要末将探知前敌军情，不敢怠慢。”
穆桂英点首，沉声答道：“鄯善王弃城而遁，数日音信皆无。然近日南南王突率大军赶至，战势又紧。大帅沙刚已为你所擒，然南天狼犹据营未退。此人背负奇器，能喷火伤敌。今日本帅与世汉交锋，皆受其暗器所焚，狼狈而归。”
曾奎闻言，眉头紧皱，脱口问道：“喷火？如何喷法？竟是他自身能生火不成？”
穆桂英摇头道：“非也。他背后负一竹筒之器，内藏机关，火焰自其喷出，烈烈如炬，灼人肤骨。”
曾奎啧啧称奇，心中不以为然，朗声道：“南天狼有此异器，虽不凡，然末将在此，定能破之。”
穆桂英笑道：“曾将军既来，宋营有望再添胜功。”
正言语间，忽听号炮连响，连震营帐。一名蓝旗官疾步奔入，抱拳禀报：“元帅，南南王又至阵前，高声叫阵，气焰嚣张。”
穆桂英略一沉吟，挥手道：“悬出免战牌。”
众将一怔，曾奎亦皱眉道：“元帅，此时挂出免战牌，岂不损我大宋威仪？”
穆桂英缓缓言道：“兵无常势。今我尚未得破敌之策，若贸然迎战，恐添伤亡，非智举也。”
曾奎昂然起身，拱手进言：“末将请缨，只身前往阵前察看一遭，探那火器奥妙。若得其破绽，明日自可胜之。”
穆桂英颇感犹豫，道：“你独身前往，不带兵将，可安乎？”
曾奎哈哈一笑，胸有成竹道：“观火不在多，将心明便足矣。请元帅放心，曾奎虽矮，却不惧火。”
穆桂英终于颔首：“既如此，自去便是。切记，勿轻动手脚。”
曾奎抱拳施礼，转身出帐，脚步急促，健如猿猴，一晃已不见踪影。
城前旌旗翻飞，尘沙漫起。曾奎孤身出阵，立于阵前黄土之上，眼望敌营。只见南南王南天狼胯下黑马如墨，背负竹筒，手执阔刀，正在阵前扬言辱宋，气焰甚张。
南天狼目光一扫，见宋营只出一人，身材矮小，手中无兵，忍不住仰天长笑，声若鸣鼓：“哈哈哈！杨世汉既被我火焰所焚，遁入荒野不敢回顾。汝家元帅缩首营中，不敢出战，宋人之胆，尽在我掌中！”
曾奎听罢，冷哼一声，心道：“你那沙刚已死在我手中，尚敢逞口舌之利。”
他抬头厉声喝道：“南天狼，休得猖狂。你要命的来了！”
南天狼定睛一看，见对方只是个其貌不扬之人，面生耳生，非将非兵，眼中轻蔑之意更甚。
他扬声问道：“你是何人？来此作甚？”
曾奎朗声应道：“你且莫问我名，我倒要先问你。你是何人？哪国之将？”
南天狼大声答道：“我乃南南王南天狼，奉鄯善、西夏二王之命，来讨你等项上人头。”
曾奎冷笑一声，道：“我大宋与鄯善交战，你却插手，正是助纣为虐。”
南天狼眉峰一挑，刀尖微晃：“既然知我，尚敢前来？你又是何人？”
曾奎傲然道：“听说过曾杰否？”
南天狼咬牙道：“岂不识得？那厮心狠手辣，乃我仇寇。”
曾奎大笑：“既知他心狠手辣，那你今日便当小心。因我，便是他之子，名唤曾奎。劝你速退南南国，让鄯善、西夏投降纳表，此战可止；否则，我便叫你血溅当场！”
南天狼闻言，狞笑不止：“凭你这般模样，也敢口出狂言？”
曾奎身形不动，眸中却闪着寒光，道：“你尽可试之。”
南天狼不再多言，挥刀当头劈来，风声骤起，刀光如练。
曾奎早有防备，脚下一挫，身如狸猫般往旁一闪，那刀锋堪堪落空，削起阵前尘沙一片。
曾奎此番并非来战，只为探敌器械之机巧，镘刀仍别于腰侧，只与南天狼绕阵游走，避实击虚，眼神却凝于那背后竹筒之上。
南南王策马横刀，于阵前与曾奎斗得数十回合，只觉此子虽身形短小，却狡猾灵动，专在他马前马后钻营绕缠，腾挪躲闪，着实叫人头疼。久斗不下，南南王额角已渗出汗珠，怒气暗涌，遂将佩刀一挂，伸手解下背后风火筒，扳指开盖，趁马冲势，瞄准曾奎背影，猛然按下筒身机关。
一蓬火焰骤然喷涌而出，哧哧作响，火舌直窜丈许，热浪滚滚，恍若炎阳逼面。
曾奎早已将他一言一行尽收眼底，此时心知不妙，毫不犹豫地一头扑倒，身贴尘土。那火苗自其头顶掠过，炽烈灼风将他头发烘得卷曲，却未伤其分毫。
南南王见火无所中，急撤风火筒，回身再看，曾奎仍趴伏不动，不由蹙眉低喝：“你作甚伏地？”
曾奎自地上翻身爬起，拍了拍满身尘土，嘿然一笑，道：“我若不伏地，岂非任你焚烧？你这老儿，果真狠辣。你厉害，我认输！不陪你玩了！”言罢转身便走，身形如狸，顷刻奔回宋营。
南南王立马原地，望着那小矬子狼狈而去的背影，眉头微蹙，暗忖：“此子上阵，不舞兵器，只作躲闪，终以退走收场……莫非另有图谋？”念及此处，不免心生疑虑，却又百思不解，只在阵前嗷嗷高呼，厉声辱骂，以泄心头之愤。
曾奎回返帅帐，穆柱英已候于前，一见他满身尘土而归，忙迎上问道：“你可看清那物什端倪？”
曾奎笑道：“看得分明。他背后那竹筒，乃是灌有硫磺烟硝之物，喷火伤人，非寻常兵刃。”
穆桂英凝眉而思，道：“如此便好。众将合计破敌之策，明日自有破法。”
曾奎却目光一闪，摇头笑道：“何必待到明日？今夜便动手，省得他再逞威风。”
穆柱英诧然道：“你欲何往？”
曾奎眼含狡黠，轻声道：“去取那竹筒。”
穆桂英微感诧异，问道：“你欲潜入敌营盗取？”
曾奎摆手道：“何名为盗？不过是趁他不察，将之带回。那东西喷火伤人，正面破之难如登天，只能智取。”
穆桂英沉吟片刻，目光炯炯，道：“你父昔年行事，常出奇制胜，然他武艺远胜于你，你此去可曾有胜算？”
曾奎一笑，道：“元帅莫轻我。此行不费军资，不动刀兵，成则有功，不成亦无伤。胜败如何，试之便知。”
穆桂英见他言辞自信，虽心中不免忧虑，却也知曾奎机敏过人，便未再多言，只命人备饭。
当夜饭后，曾奎换上夜行衣，束发掩面，携索带短刃，悄然出城，直探敌营。
夜色浓重，敌营灯火尚存星点。曾奎伏行草间，避开哨兵，潜入营中，一路潜踪匿迹，沿帐而行，耳听八方，目顾四路，细细搜寻南南王所在。
忽听前方一处帐中传来划拳喧笑之声，他潜身至帐后，借灯影斜照，窥见内中唯数卒子，围坐饮酒，无南南王踪影。他暗忖：“此人老谋深算，莫非真被我斗志所惊，另处隐身？”
徘徊多时，眼见营尾处有一巨帐，黄绫灯笼高悬，帐顶灯火映照如昼，颇为异样。曾奎悄步靠近，察其动静，不闻人声喧闹，反觉肃杀。
他悄然绕至帐后，俯身取唾，洇湿窗纸，再以指轻捅洞孔，伏目而观。只见帐内置一案几，覆虎皮，上摆一物，赫然便是那喷火竹筒。竹筒上系黄绫细绳，牢牢悬于帐顶横梁之上，绳结打得极紧。案两侧，各有一名军卒持刀而立，双目炯炯，神情警惕。
曾奎见状，心头一凛：“此物果是他视若命根，竟设二人守夜。硬闯难成，须设巧计。”旋即眼神一转，绕至正门之外，屏息凝神，双手掐喉，发出数声似人非人之哀嚎：“嗷——嗷——”
夜已深沉，寒风夹着惨叫之音，分外瘆人。帐内两卒闻之，皆面色一变，其中一人低声道：“兄弟，外边……可是有鬼？”
另一人背脊发冷，强作镇定：“莫乱讲，黑灯瞎火，怕的是你我胆小。你出去看看。”
“我不敢……”那卒退后半步，语带哆嗦。
“哼，神鬼惧恶人，你壮些胆子，快去。”说罢将他往外一推。
那卒咬牙提刃，走出帐门，方探头欲察，冷不防身后寒光一闪，曾奎一手抹镘刀，快若电掣，从其腰际刺入。那人连叫都未及，已仆地而毙。
帐中余卒听得同伴惊呼，提刀追出，口中喊道：“你在何处？”然门外已无回音，四野空寂，心下愈发惊疑，步子却不由自主地踏出半步……
营帐之内，灯影摇曳，一名军卒方才靠近，尚未及开口，便见寒光一闪，肩头一沉。曾奎手中镘刀已入其体，未待军卒喊出一声，便扑倒在地。曾奎眼神一寒，甫一出手便已杀意决绝。他疾掠一步，掠入帐中，目光一转，瞥见案上黄绫缠束的风火筒，便探手一拽，绫断声碎，风火筒已落入掌中。他反手将之背上，神情间竟有几分得意之色。
曾奎低笑一声，语带讥讽：“南天狼，我盗你北国兵器，且看你如何交代。”
然言犹未毕，帐外忽地一阵喊声四起：
“有刺客——！”
“盗风火筒了——！”
曾奎闻声，却不为所动，唇角一挑，心道：“迟了。”随即身形一矮，如猿跃涧，倏然窜出帐幕，风掠衣袂，疾奔而去。
奔行未久，前方骤然现出一骑，战马通身黝黑，马背之上端坐一人，虎目怒张，正是北国太子南天狼。其人握刀横胸，寒芒闪耀，一眼认出曾奎来，怒声如雷：
“锉子，又是你作祟！”
曾奎脚步不停，微侧回首，眼角带笑，道：“正是区区，今夜扰驾，来日请罪。”
语罢，脚下加劲，风驰电掣般直往营外而去。
南天狼眼见敌贼挑衅至此，怒从心起，猛磕马腹，胯下飞虎骢马跃蹄而追，马蹄如鼓，夜色中激起尘浪滚滚。曾奎奔出连营，南天狼亦紧随不舍。风声猎猎间，曾奎回声而呼，语中带笑：
“风火筒我已取去，太子不必相送，后会有期。”
南天狼在马背上仰天狂笑，语中含怒：“好个矬子！你盗的是个假筒，真筒尚在吾背。日间观你阵前虚应，我便起疑，果不其然。今夜你空费气力，白做一场。”
此言一出，曾奎闻之大骇，脚下险些踉跄。心头苦笑：“竟是假的……白忙了一场！”
城楼之下，守军已将吊桥放下，城门半开，火把如林，将下方照得通明。曾奎望之心动，然念头电转间，忽地仰首大叫一声：“哎呀！”随之身子前倾，似是脚下一绊，便扑通一声趴倒在地。
南天狼见他仆地，眼露寒光，心念电转：“正好取尔性命。”言念未毕，已策马挺刀，直冲其来。
至得近前，战马骤然顿蹄，南天狼凝目望去，地上竟无人影。他心下一凛，呼道：“矬子！你躲去了何处？”
原来曾奎见敌将逼近，立时就地一滚，伏地滚入马后，借势藏身。抬眼一望，只见南天狼背后果然悬着风火筒一具，心中苦笑更甚：“果真是假的！亏得他还好心提醒……”
然念头才起，眼中已现狡黠之色，心中算计应机而生。
彼时南天狼座下战马尚未察觉异状，马头正朝城门方向。曾奎轻吸一口气，手中点钢镘倏然出鞘，寒光如电，连刺三镘直入马臀，血溅马胯。战马嘶鸣，受痛之下惊惶狂奔，似是疯了一般，直冲城门而去。
曾奎趁势疾步跃起，脚下一旋，蹿上马尾，稳稳伏于马后。
南天狼正在强拉缰绳，却觉座下战马发狂一般，前冲不止，待察觉身后异样，肩头已被人抱住，心头大惊，猛然转首，怒声喝道：“何人！”
曾奎伏在他背后，低声而笑：“多谢太子相赠，果真是假的，幸得你点破，如今便连人带真筒，一并取去，不劳你费心寻我。”
言罢，双臂猛然一勒。战马奔蹄如飞，风火筒已然落入曾奎之手，夜色之中，风声猎猎，叫人分不清是马蹄声，还是人心之跳动。