烬每天捕猎归来后，不先回自己住处或参与猎物分配后的短暂聚集。
而是拎着最好的那份肉，径直穿过大半个部落，走向边缘区域江晚宁洞穴的举动，很快就落入了有心兽人的眼中。
应该说，烬对此毫无遮掩之意。
既然与江晚宁达成了以手艺换优质肉的协议，在他眼中这便是每日需要完成的一项理所应当的任务，如同巡逻、捕猎一般自然，无需避讳任何目光。
然而，在崇尚直白情感表达、尤其对强者示爱行为格外关注的兽人部落里，烬的这种持之以恒、目标明确的投喂行为，无异于在已经燃烧的谣言之火上不断浇油。
“看，烬又去找宁了！”
“今天拎着的好像是后腿肉？真舍得啊！”
“这都多少天了？自从河谷回来，天天如此吧？”
“岂止是送肉，有人看见烬傍晚还从宁的洞穴方向回来呢！”
“他们肯定已经在一起了！只是还没公开仪式罢了！”
“说不定已经……嘿嘿，雪季快到了嘛。”
“烬那么强，宁又是珍贵的雪豹雌性，还是巫医继承人，他们的幼崽一定会非常出色！”
流言蜚语如同春季的蒲公英种子，随风飘散，迅速在部落的每一个角落生根发芽，并且被添加上各种绘声绘色的细节。
几乎所有兽人都默认了一个事实：虎族最强战士烬，已经明确选择了雪豹雌性宁作为伴侣，两人正处于甜蜜的磨合期，只差一个正式的仪式就会住到一起，为部落增添强大的后代。
这股舆论风潮如此强劲，连大部分时间待在巫医洞穴，专注于族人健康的老巫医都听闻了。
这天下午，江晚宁正在巫医洞穴里，帮着老巫医用石臼仔细研磨一批晒干的、用于预防冬季风寒的草药根茎。
洞穴内弥漫着干燥草药特有的苦涩清香，阳光从洞口斜照进来，光柱中尘埃浮动，气氛原本宁静祥和。
老巫医坐在一旁的石凳上，手中编织着新的草药袋，她抬起温和的鹿眼，看了看正认真研磨的江晚宁，状似随意地开口道：
“宁啊，眼看这天气一天比一天凉，树叶都快落光了。”
江晚宁手上动作不停，点头应和：“是啊，巫医。北风越来越频繁，估计第一场雪不会太远了。”
他想起自己迟迟未有进展的块茎作物寻找计划，心里又添了一丝焦虑。
“嗯，”老巫医慢悠悠地继续道，“雪季一到，大雪封山，猎物难寻，大家大多都得待在洞穴里，减少外出……那段时间，漫长又安静。”
江晚宁“嗯”了一声，表示在听，心里琢磨着是不是该再扩大一下搜索范围，哪怕稍微冒险一点。
老巫医话锋轻轻一转，语气里带上了点长辈特有的意味深长的关怀：
“这样的时节，其实……倒是个十分适合怀孕的时候。洞穴里暖和，不用劳作，雌性可以好好休养。”
江晚宁研磨的动作顿了顿，有点疑惑地抬眼看向老巫医。
这话没错，兽人世界没有严密的避孕观念，雪季确实是生育高峰期之一。
但老巫医突然提这个干嘛？是提醒他要为可能增多的孕产雌性提前准备草药吗？
他顺着这个思路想了想，认真回答道：
“您说得对。雪季过后，部落里通常确实会多出许多幼崽。而且，怀孕的雌性在雪季时，身体负担加重，抵抗力可能下降，更容易感染风寒或出现其他不适。我们是得提前准备些安胎、补气血、还有针对孕雌风寒的草药，到时候存量一定要足。”
他说着，开始在心里盘算哪些草药需要加大采集量。
老巫医听着他这完全跑偏到工作职责上的回答，脸上慈祥的笑容微微僵了一下，随即有些无奈地摇了摇头。
这孩子，在草药和治病上一点就通，聪明得很，怎么在这种事情上就这么迟钝呢？看来不挑明是不行了。
她索性放下手中的编织，看着江晚宁，声音放得更温和，却也更加直接。
“宁，我说的，是你。”
“我？”江晚宁眨眨眼，一脸茫然。
“你和烬，”老巫医缓缓道，鹿眼里含着笑意和一丝揶揄，“准备什么时候要幼崽？”
“轰——！”
江晚宁只觉得脑子里像是有什么东西炸开了，耳朵里嗡嗡作响。
他手中的石杵“哐当”一声掉进石臼里，溅起少许药粉。
眼睛瞪得滚圆，几乎要脱出眼眶，原本自然竖立的雪豹耳朵受惊般猛地向后扯平，紧紧贴在脑袋两侧。
幼、幼崽？！他和烬？！要幼崽？！
“不、不是！巫医，您误会了！大大的误会！”
江晚宁终于从石化中惊醒，脸一下子涨得通红，手忙脚乱地比划着，语速快得差点咬到舌头。
“我和烬不是伴侣！真的不是！我们就是……就是普通朋友！呃，或者说，是合作！对，合作！他提供肉，我负责烤，我们一起吃饭而已！没有其他关系！那些都是部落里乱传的！”
他急急忙忙地解释，恨不得把心剖出来证明自己的清白。
这误会可太大了！要是连德高望重的老巫医都这么认为，那他真是跳进黄河也洗不清了！
然而他这番苍白无力的辩解还没来得及展开，就被洞口传来的动静打断了。
兽皮帘子被掀开，杨成羽探头探脑地走了进来，脸上带着点不好意思的表情。
他看到江晚宁也在，顺口打了个招呼：“宁，你也在啊。”
然后转向老巫医，挠了挠头，“巫医，我好像中午吃多了，有点撑得难受，您这儿有没有消食的草药啊？”
他现在说话已经带上了点部落里常用的简略语调，看来适应得挺快。
问完，杨成羽很自然地走到老巫医身边，等着取药，嘴里还闲不住地跟江晚宁分享刚听到的新闻。
“对了宁，我刚回来的时候，看到捕猎队回来了。你家那口子今天好像抓了头噜噜猪，就是那种圆滚滚、肉特别多的家伙。我瞅见他拎着最好的一大块肋排，估计待会儿收拾完了，就又该去找你了。”
江晚宁：“……”
他看着杨成羽那毫无异样、仿佛在说今天天气真好一样的表情，只觉得一股深深的无力感瞬间淹没了他。
连杨成羽也毫无障碍地接受了烬是他的伴侣这件事情！
他有口难辩，百口莫辩。
解释的话堵在喉咙口，却发现在这种全民默认的氛围下，任何辩解都可能越描越黑。
老巫医看着江晚宁那张憋得通红写满窘迫和无奈的脸，又看看一脸无辜的杨成羽，眼底的笑意更深了，但她体贴地没有再说什么，只是起身去给杨成羽找消食的草药。
江晚宁深吸一口气，强迫自己冷静下来，迅速捡起石杵，埋头更加卖力地研磨起草药，仿佛要将所有的尴尬和郁闷都捣进那些干燥的根茎里。
他现在只有一个念头：赶紧做完手头的事情，离开这个让他窒息的是非之地！
在老巫医带着了然微笑的目光注视下，江晚宁飞快地完成了剩下的工作，然后几乎是夺路而逃，匆匆告别后便离开了巫医洞穴。
傍晚的风带着刺骨的寒意，吹在脸上让他滚烫的皮肤稍微降温。
他抱着装着几样自己分到草药的兽皮小包，沿着熟悉的小路，快步朝自己偏僻的住处走去。
他脑子里乱糟糟的，一会儿是老巫医意味深长的话，一会儿是杨成羽理所当然的通知，更多的是部落里那些无处不在的暧昧又笃定的目光和议论。
难道就因为他和烬一起吃了几顿饭，事情就定性了吗？
烬那个家伙也是，明明知道会引起误会，就不能低调一点吗？
不过，好像以烬的性格，压根就不会在意这些小事。
越想越烦躁，江晚宁的尾巴无精打采地拖在身后，耳朵也耷拉着。
就在他转过一片灌木丛，距离自己洞穴已经不远时，头顶那双敏锐的雪豹耳朵突然动了动。
有声音。
很轻微，但确实存在。是脚踩在干燥落叶上，又刻意放轻放缓的细碎声响。
江晚宁的心微微一提。
他住的地方比较偏，平时除了偶尔来找他玩的那几个活泼的雌性朋友，以及最近固定报道的烬，一般很少有其他兽人会专门过来。
烬的脚步声他早就熟悉了，沉稳有力，每一步的间隔和落地轻重都有种独特的节奏，跟身后这个刻意隐藏的、轻盈又带着点猫科动物特有的柔软步态完全不同。
是谁？跟着他干什么？
江晚宁慢慢停下了脚步。他没有立刻回头，而是竖起了耳朵，更加仔细地捕捉着身后的动静。
那声音也随着他的停下而消失了，但一股带着明显不善意味的视线，如同冰冷的蛇，悄然爬上了他的脊背。
他不再犹豫，倏地转过身，清亮的目光锐利地扫向身后那片在暮色中显得格外幽深的树丛阴影，声音平静却带着不容置疑的肯定：
“出来吧。我已经听到了。”
树林间寂静了一瞬，只有晚风吹过光秃秃枝桠的呜咽声。
几秒钟后，阴影仿佛蠕动了一下。
首先亮起的，是一双在昏暗光线下显得十分冰冷的琥珀色眼眸。
那瞳孔在暮色中缩成一条细线，属于顶级掠食者的威压和毫不掩饰的敌意从中倾泻而出。
紧接着，一抹耀眼的金色从阴影中浮现。
溪慢慢从树后走了出来，金色的长发在傍晚的微风中轻轻拂动。
那张漂亮的脸蛋上此刻没有丝毫平日刻意维持的娇美或高傲，只剩下一种冰冷的审视和深沉的厌恶。
她站定，目光如同刮骨刀，一寸寸扫过江晚宁露在兽皮衣物外的白皙皮肤、纤细的手腕脚踝，最后停留在那张过于精致清俊的脸上。
江晚宁在看清是她时，心里就咯噔一下，尾巴下意识地绷紧，尾尖的毛微微炸开。
他面上维持着镇定，问道：“溪？你有事吗？”
溪没有立刻回答，只是用那种冰冷刺骨的目光又上下打量了他一遍，嘴角勾起一个充满讥诮的弧度，压低的声音每一个字都裹挟着浓烈的敌意：
“凭你，也配做烬的伴侣？”
江晚宁的眉头，几不可察地皱了起来。
即使他清楚自己和烬之间并没有什么超越饭友的关系，但溪这句话，依然像一根细刺，精准地扎进了他的某根神经。
那是一种居高临下、全盘否定的评判。
不仅仅是否认他和烬的可能，更是在否定他江晚宁本身的价值。
一股细微却真实的怒火，悄然在江晚宁心底升起。
他怎么就不配了？？？