赵氏皇庄的秋色，本该是稻浪翻金、硕果压枝的丰饶景象，然而此刻，在庄内一处偏僻的谷仓附近，空气中弥漫的却是浓重的血腥气与肃杀之意。
盛明兰、余嫣然、张桂芳三人，依照盛长柏所定的方略，明暗结合，步步为营，进展远比预想的顺利。盛明兰以“核账慰问”为由，带着余嫣然及少数女官、账房，每日在庄内公事房查阅那些看似天衣无缝的账册，态度温和，不露锋芒，甚至偶尔还会对庄头们的“辛劳”表示体恤。这番作态，果然让那些心中有鬼的庄头、管事们逐渐放松了警惕，只当是宫中惯例巡查，走个过场。
暗地里，张桂芳则带着数名英国公府精心挑选的、机警且身手不错的家丁护院，以及两位皇后暗中派来的、熟悉庄务又口风极紧的老内侍，展开了秘密调查。他们避开庄内眼线，夜间潜行，寻访那些或因受排挤、或因惧怕而离开皇庄的老账房、老庄客；又辗转找到受害佃户的远亲或可信乡邻，许以重金和保护承诺，终于撬开了紧闭的嘴巴。
一条条线索逐渐浮出水面，拼凑出的真相触目惊心，历年巨额亏空并非天灾，而是人祸。庄头周扒皮及其几个心腹管事，不仅巧立名目，加收租赋，盘剥佃户，更与宛平县衙的某些胥吏、甚至……宫中采买部门的个别宦官暗中勾结，将皇庄出产的优质米粮、山货以次充好，低价倒卖，中饱私囊。至于人命官司，却是有无数条人命枉死，或是女眷不堪受辱寻死，或是反抗无果被活活打死，更有贫病交加还被迫干活，活活熬死，一桩桩，一件件触目惊心。
更令人心惊的是，随着调查深入，一些零碎的供词和隐秘的账目往来残片，隐隐指向了宫中某位颇有脸面的管事太监，甚至可能牵涉到某位不太安分的宗室远亲！水比想象的更深，也更浑。
三女在临时用作议事处的庄内小院中汇总信息时，脸色都异常凝重。
“此事……已非我等能擅自处置。”盛明兰抚着那些血迹未干的证词和几页关键账目副本，声音微沉，“必须即刻密报皇后娘娘，请娘娘圣裁。”
余嫣然脸色发白，连连点头说道：“正是，牵连宫中，非同小可。”
张桂芳则握紧了佩剑剑柄，英眉紧蹙说道：“证据已足，首恶便是那周扒皮及其党羽。然则，他们在此地盘踞多年，耳目众多，我们近日动作虽隐秘，难保没有漏出风声。当速将现有证据整理封存，派可靠之人秘密送回宫中，同时加强戒备，以防狗急跳墙。”
三人议定，由盛明兰连夜起草密奏，张桂芳安排最得力的两名家丁，扮作寻常庄客，明日一早便护送密奏及部分核心证据抄本回京。余嫣然则负责将剩余证物妥善藏匿。
然而，她们还是低估了对手的凶残与在本地经营多年的能量。周扒皮能横行多年，岂是易与之辈？盛明兰等人连日来的“温和”巡查，早已引起他的疑心，暗地里加派了人手监视。张桂芳的夜间活动虽隐秘，但庄内陌生面孔的增多，以及个别“消失”又重现的旧人，终究让他嗅到了危险。
就在盛明兰伏案疾书密奏的当夜，周扒皮得到了心腹的急报，庄外有生面孔与几个老账房秘密接触，谷仓后巷发现了可疑脚印，张桂芳带来的“护卫”似乎格外精悍……种种迹象，让他确信，这次来的“钦差”并非走过场，而是动了真格，甚至可能已经抓住了他的把柄！
“一不做，二不休！”周扒皮眼中凶光毕露，召集了豢养多年的数十名打手恶奴，其中不乏亡命之徒。“她们人不多，尤其那三个女娃，是领头的！只要把她们和那些证据一起‘处理’掉，做成流寇劫杀或者意外失火，死无对证，宫中查无实据，又能奈我何？事后打点一番，说不定还能反咬一口！”
子时刚过，庄内一片死寂。周扒皮亲自带队，手持利刃棍棒，悄无声息地包围了盛明兰等人所在的小院。他计划先放火制造混乱，再趁乱杀人，最后劫掠焚烧，毁尸灭迹。
然而，张桂芳何等机警？她自幼习武，感官敏锐，早在对方合围之初，便听到了不同寻常的细微动静。“有埋伏！抄家伙，保护盛姑娘、余姑娘！”她低喝一声，率先拔剑出鞘，跃至院中。她带来的八名家丁护院也反应迅速，各持兵刃，抢占了院门、墙角等关键位置。
火把骤然亮起，映出周扒皮狰狞的面孔和黑压压的人群。“杀！一个不留！”他嘶声吼道。
恶战瞬间爆发！张桂芳一马当先，剑光如雪，瞬间刺倒两名冲在最前的恶奴。她身手高强，剑法精妙，在人群中左冲右突，竟暂时抵住了正面攻势。八名家丁也是百里挑一的好手，结阵而战，护住院门，与数倍于己的敌人拼死搏杀。
但对方人多势众，且悍不畏死。很快，有家丁受伤倒地，防线出现缺口。余嫣然吓得面无人色，被盛明兰紧紧护在身后。盛明兰虽也心惊胆战，却强迫自己冷静，一边协助受伤的家丁包扎，一边将最重要的几份证词塞入怀中，眼睛不断扫视四周，寻找脱身之机。
“桂芳姐姐小心！”余嫣然眼见一名恶奴从侧翼偷袭张桂芳，失声惊叫。张桂芳回剑格挡，臂上却被划开一道血口。她闷哼一声，攻势稍缓，顿时压力倍增。敌人如潮水般涌上，眼看小院防线就要崩溃。
就在这千钧一发之际，庄外忽然传来急促而整齐的马蹄声，如同闷雷滚地！紧接着，是嘹亮的号角与呼喝，“太子殿下驾到！叛逆束手就擒！”
火光骤然亮如白昼，只见大队精锐骑兵旋风般冲入庄内，瞬间将周扒皮的人马反包围。为首一骑，正是太子曹玉成！他一身玄色劲装，外罩软甲，面色冷峻如冰，目光如电，瞬间锁定了被围在小院中、血染衣袍却依旧奋力拼杀的张桂芳，以及被护在核心、脸色苍白却眼神坚定的盛明兰和余嫣然。
“逆贼胆大包天，竟敢谋害钦差！给孤拿下，敢有反抗者，格杀勿论！”曹玉成厉声下令。
东宫侍卫与随后赶到的京畿兵马，如虎入羊群，瞬间将周扒皮及其党羽冲得七零八落。周扒皮还想负隅顽抗，被张桂芳觑准机会，一剑刺穿大腿，惨叫着被侍卫按倒在地捆缚起来。其余恶奴见大势已去，纷纷弃械投降。
战斗迅速平息。曹玉成飞身下马，疾步来到小院前。张桂芳以剑拄地，喘着粗气，臂上伤口血流如注，却仍强撑着行礼：“殿下……”话音未落，身子晃了晃。
曹玉成一把扶住她，触手温热黏腻，全是鲜血，眼中瞬间腾起骇人的怒焰与后怕。“速传随军太医！”他急声喝道，小心地将张桂芳交给赶来的侍女。
他又看向盛明兰和余嫣然。盛明兰快步上前，虽惊魂未定，却依旧保持着仪态，从怀中取出那份染了点点血迹的密奏初稿与核心证词，双手奉上，说道：“殿下，庄头周扒皮等人罪行确凿，且……恐牵连宫中。臣女等不敢擅专，正欲密报皇后娘娘，不想贼子竟欲行凶灭口。幸得张姐姐率众拼死抵挡，更幸殿下及时赶到……”
曹玉成接过那摞染血的纸张，目光扫过上面详尽的罪证与盛明兰清秀却坚定的字迹，又看向不远处被捆成粽子、面如死灰的周扒皮，最后落在张桂芳苍白的脸上和盛明兰、余嫣然惊惧未消却努力维持镇定的眸中。
他心中的怒火熊熊燃烧，却也有一种难以言喻的震动与庆幸。怒火是针对这些无法无天、竟敢对皇室派来的人下杀手的蠹虫；震动是看到了这三名女子在危急关头所展现出的勇气、智慧与协作；庆幸则是自己因不放心，坚持连夜带兵赶来，再晚一步，后果不堪设想。
“你们……做得很好。”曹玉成的声音低沉，带着压抑的情绪，“此番凶险，孤已知晓。张姑娘伤势如何？速去诊治。盛姑娘，余姑娘，也受惊了。此地不宜久留，孤会留下人马清理现场、看押人犯、接管庄务。你们随孤先行回京，面见母后，详细禀报。”