洛杉矶湖人备战西部半决赛的训练馆里，气氛与首轮截然不同。墙上除了战术板，还贴满了休斯顿火箭的比赛剪辑，焦点无一例外地锁定在两个人身上：詹姆斯·哈登和克里斯·保罗。
媒体已将这场对决炒得沸沸扬扬。ESpN的圆桌讨论上，名嘴们几乎一边倒地站在湖人这边。
“科比·布莱恩特正在打一种更高级的篮球！”查尔斯·巴克利的大嗓门透过屏幕传来，“他不需要每晚砍下30分，他让吉米·巴特勒成了得分王，让尼古拉·约基奇成了组织核心！至于克里斯（保罗）？他很棒，但离开科比后他证明了什么？他证明了自己无法作为绝对核心带队夺冠！”
沙奎尔·奥尼尔咧着嘴笑：“我了解科比。当全世界都说他老了，不行了，那往往是他最危险的时候。cp3想证明自己？很好，但前提是，他得先跨过给他戴上第一枚戒指的人。我赌湖人六场解决战斗。”
最具冲击力的，来自以尖锐着称的斯蒂芬·A·史密斯：“听着！克里斯·保罗是控卫之神？在休斯顿，他只是‘那个没能帮哈登跨过勇士的人’！（上赛季西部决赛勇士战胜火箭）他的偏执和好胜心在洛杉矶成就了王朝，在休斯顿却成了更衣室的定时炸弹！现在，他面对的是一个转型成功、心态圆满的科比，和一个比当年更均衡、更年轻的湖人团队！这不是证明之战，伙计们，这可能是‘皇帝的新衣’被彻底扯下的一战！”
这些言论，像一根根毒刺，扎在远在休斯顿的克里斯·保罗心里。他关掉电视，训练馆空无一人，只有篮球击地的回声。灯光下，他加练着中距离跳投，每一个动作都带着偏执的狠劲。三连冠（08-10）的荣耀是真实的，但那光环的中心，永远是科比·布莱恩特。 他来到休斯顿，与哈登联手，就是要撕掉“科比副手”的标签，以绝对核心的身份，再次触摸奥布莱恩杯。然而，年复一年，他们倒在西决，倒在勇士脚下。质疑声从未停歇，而这次，来自昔日战友阵营的“背叛”和看低，让这场对决染上了浓烈的个人恩怨色彩。
与此同时，关于科比“老了”的议论也并未停息。一些媒体揪住他首轮后两场总计仅得23分、G5仅8分的数据大做文章。“曼巴毒牙已钝”、“科比正式退居二线，湖人实为巴特勒&约基奇球队”的标题甚嚣尘上。
然而，真正的球员们，看法却截然不同。
火箭更衣室里，詹姆斯·哈登对围拢的记者说：“谈论科比老了？这很愚蠢。你看看他的比赛影响力，看看他让身边的队友变得多好。我们面对的是一支完整的、信心十足的湖人，而不是某个个体。”
勇士队的德雷蒙德·格林在播客中直言：“只有傻子才会因为得分下降而看轻现在的科比。他阅读比赛的方式是大师级的。和保罗的对决？这关乎骄傲和历史地位，我看好科比，因为他为这种场面而生。”
湖人训练馆。结束训练的科比看着手机里保罗在休斯顿独自加练的新闻短片，沉默片刻，对身旁的姚明说：“他会带着毁灭一切的气势而来。”
姚明擦拭着汗水：“你也一样。”
“不一样。”科比望向休斯顿的方向，眼神复杂，“我曾经希望他能接过火炬……但现在，他想要的是烧掉我曾拥有的一切。这很好。”
赛前新闻发布会，火药味在平静表面下弥漫。
记者向保罗提问：“许多评论员认为你和哈登的组合无法战胜更有团队的湖人，你如何回应这种看低？”
保罗面无表情，眼神锐利：“我们会在球场上回应一切。有些人谈论过去，而我们，只关心如何赢下接下来的四场比赛。”
轮到科比，问题更加直接：“首轮最后两场你的得分很低，这是你为季后赛保留体力的策略，还是状态下滑的证明？你和克里斯之间的微妙关系，会成为这轮系列赛的x因素吗？”
科比笑了笑，那笑容里有着洞察一切的淡然：“我的任务是帮助球队获胜，无论以什么方式。至于克里斯……我了解他如同了解自己。这轮系列赛没有秘密，只有最纯粹的竞争。我期待与他再次交手，就像过去无数次训练中那样。只是这一次，结局会不同。”
G1前夕，休斯顿丰田中心。
保罗最后一个离开球馆。他抬头望向悬挂的两个总冠军旗帜，目光最终落在空荡荡的总冠军旗帜位置。他握紧了拳头。
而在洛杉矶，科比在自家球场的灯光下，进行着例行的投篮加练。左膝的绷带在灯光下格外显眼，但他的每一次出手，都稳定如磐石。
名誉、证明、恩怨、传承……所有复杂的情绪，都已压缩进那颗皮革制成的篮球之中。
西部半决赛，火湖大战G1，一触即发。