林间的血腥气尚未散尽，惊恐的村民们相互搀扶着，跟随在那位神秘而强大的灰袍旅人身后，深一脚浅一脚地朝着村落的方向行进。
林枫步伐稳健地行走于队伍前方不远处，头上那顶宽大的黑色兜帽依然低垂着，但他那锐利如鹰隼般的目光却透过缝隙扫视着四周。与此同时，一股强大而神秘的神识更是宛如一张看不见的大网一般迅速展开，并以惊人的速度蔓延至整个密林中的每一个角落。
尽管如此，林枫心中仍旧不敢有丝毫松懈之意——毕竟猩红教团这个臭名昭着的组织竟然会选择在这里出没，就足以说明这一带绝非什么善茬儿！而且刚才那些落荒而逃的邪教信徒们多半已经跑去搬来援兵了……想到此处，林枫不禁暗自握紧拳头，准备应对接下来可能发生的任何危险情况。
获救的村民，包括那位名叫艾莉娅的金发少女，都下意识地与林枫保持着几步的距离。敬畏、感激，以及一丝对未知力量的恐惧，混杂在他们的眼神中。只有艾莉娅，偶尔会抬起头，用那双带着疲惫却难掩好奇的碧蓝眼睛，偷偷打量林枫的背影。她脖子上碎裂的圣徽残片已经被她紧紧攥在手心。
沉默的行进持续了约莫半个时辰。前方的树木逐渐稀疏，一条被踩踏出来的泥泞小径出现在眼前。沿着小径又走了一刻钟，一片建立在林间空地、由简陋木屋和篱笆围成的村落映入眼帘。
村落规模很小，不过二三十户人家。此时已是傍晚，本该是炊烟袅袅、人声归家的时刻，村子里却一片死寂，只有几缕有气无力的灰烟从个别屋顶升起。篱笆墙多有破损，无人修补，村口也看不到守卫或玩耍的孩童。
一种衰败、麻木、仿佛在等待什么最终命运降临的压抑气息，笼罩着这个小小的村庄。
看到村落，村民们紧绷的神经似乎才真正放松了一些，随即涌上的是更深重的悲戚。他们中有人忍不住低声啜泣起来，为死里逃生，也为这看不到希望的家乡。
“恩人……前面就是橡木村了。”之前问话的年长村民，名叫老汉克，擦了擦眼角，上前几步，声音沙哑地对林枫说道，“村子……破败了，让您见笑。请一定进来歇歇脚，让我们聊表谢意。”
林枫微微颔首，没有推辞。他需要了解情报，这里是一个不错的起点。
进入村子，遇到的寥寥几个村民都是老弱妇孺，他们看到归来的队伍，先是一愣，随即认出是之前被黑袍人掳走的亲人，顿时爆发出夹杂着哭喊的喧哗。但当他们注意到队伍中多了一个陌生的灰袍人，以及被抬回来的那具邪教徒首领的尸体时，喧哗又迅速变成了压抑的私语和敬畏的打量。
艾莉娅被一位老妇人（她的祖母，村里的老祭祀玛尔莎）紧紧抱住，祖孙俩相拥而泣。老汉克则强打精神，指挥着几个还算健壮的男人，将邪教徒的尸体拖到村外远处掩埋，并安排人手加强村口的了望——虽然这了望在真正的威胁面前可能形同虚设。
林枫被请进了村里最大（相对而言）的一间木屋，这是老汉克的家，也是村中议事的地方。屋内陈设简陋，只有一张粗糙的木桌和几把凳子，墙壁上挂着一把生锈的柴刀和一张早已褪色的、描绘着森林与河流的粗布画。
老汉克、玛尔莎婆婆，以及另外两三位村中有些威望的老人陪同。艾莉娅也被祖母拉着坐在一旁，低垂着头，手里依然紧握着圣徽碎片。
“恩人，请坐。村里穷困，没什么好东西招待，只有些粗麦饼和野菜汤，请您不要嫌弃。”老汉克局促地说道，示意一个妇人端上食物。
林枫摆摆手，表示无妨。他摘下兜帽，露出平静的面容。他的长相并非多么俊美，但经历诸天淬炼后的气质，尤其是那双深邃如古井、偶尔闪过锐芒的眼睛，让在场的老人们心中一凛，更加确信这位绝非普通旅人。
“不必多礼。我叫林枫，确实只是路过。”林枫开门见山，“我对这片大陆发生的事情了解不多。能否告诉我，‘猩红教团’是什么？光辉主教廷又为何坐视不管？你们信奉的持剑女神，似乎已经……不再回应？”
问题直指核心，让屋内的气氛更加沉重。
几位老人相互看了看，最终由最年长的玛尔莎婆婆，用苍老而悲伤的声音缓缓道来。
通过她断断续续、夹杂着无奈与愤恨的叙述，结合老汉克等人的补充，林枫对艾瑟兰大陆的现状有了初步的勾勒：
大约二十年前，大陆还维持着七神信仰共存的相对平衡。其中，以“光辉之主”为代表的教廷势力最大，但并未达到一手遮天的地步。橡木村及附近区域，历来信奉的是较为小众的“森林与守护之剑女神梅莉尔”，这位女神象征着自然、庇护与勇气，在边疆和森林村落中颇有影响力。
然而，十多年前开始，情况急转直下。先是各地零星出现一些崇拜“猩红之眸”、“腐化之父”等邪神的秘密教团，他们最初只是进行一些阴暗的仪式，并未引起太大重视。紧接着，位于大陆中央圣城“辉光城”的光辉主教廷内部，开始传出一些令人不安的流言——教皇的谕令变得越来越严苛偏激，对异教徒（包括其他正神信徒）的迫害加剧，圣骑士团的行为也日渐暴戾。
大约五年前，一件震惊大陆的事件发生了：在一次规模浩大的“净化异端”行动中，教廷宣布包括“森林与守护之剑女神梅莉尔”在内的三位“伪神”信仰为非法，其神殿被捣毁，神职人员被逮捕或驱逐。自那以后，梅莉尔女神的圣光便极少再显现，信徒们的祈祷大多石沉大海。像橡木村这样的偏远村落，更是成了被遗忘的角落，不仅要面对日益猖獗的魔物和邪教徒，还要提防偶尔路过、以“检查异端”为名行掠夺之实的教廷巡逻队。
“至于‘猩红教团’……”老汉克咬牙切齿，“就是这几年最猖狂的邪教之一！他们声称信奉的‘猩红之眸’是比光辉之主更伟大的存在，能赐予信徒力量与‘永生’。实际上，他们干的都是绑架、血祭、把人变成怪物的勾当！附近已经有好几个村子遭了殃，要么被屠戮献祭，要么全村人都变成了他们那样的疯子！”
“教廷……哼，”另一位老人愤愤道，“他们只在乎辉光城和那些大城市！对我们这些边远地方，还有我们这些‘异端’信徒，巴不得我们全部死光！那些邪教徒，说不定就是他们故意放纵，用来清除我们的！”
玛尔莎婆婆摩挲着艾莉娅的头发，叹息道：“梅莉尔女神……或许真的抛弃我们了。圣徽早已失去光泽，最后的庇护也在今天……”她看向林枫，眼中带着一丝希冀，“恩人，您……您使用的力量，似乎并非邪术，也不同于我们见过的任何神术或魔法。您……是来自远方的强者吗？”
林枫没有直接回答，而是问道：“除了邪教和教廷，大陆上还有其他抵抗力量吗？比如，依旧坚持其他信仰的骑士、法师，或者……某些古老的传承？”
老人们面面相觑，最终还是艾莉娅抬起头，轻声说道：“有的……虽然很少。奶奶以前提过，在西北方的‘灰烬山脉’里，可能有最后一批梅莉尔女神的‘守林人’在活动。还有人说，南方的‘翡翠同盟’（由一些拒绝向教廷低头的法师和学者组成）还在秘密抵抗。但是……他们离我们都太远了，而且自身难保。”
林枫默默记下这些信息。“灰烬山脉”、“翡翠同盟”，这或许是两个潜在的观察与接触点。
他又询问了关于“盖亚意识”（他用了“大地的灵性”这种更易于理解的表述）的情况。玛尔莎婆婆表示，作为曾经的森林女神祭司，她能模糊地感觉到这片森林、这片大地正在“生病”，变得“痛苦”和“愤怒”，但具体原因和如何沟通，早已超出了她的能力范围。
谈话间，外面的天色已经完全黑了下来。村中点燃了几处微弱的篝火，但光芒无法驱散弥漫在空气中的不安。
忽然，负责了望的一个年轻村民气喘吁吁地跑进来，脸上带着惊恐：“汉克大叔！不好了！村外……村外林子里有火光！好多！正在朝村子过来！”
屋内众人脸色骤变！
“一定是那些逃走的邪教徒！他们带人回来报复了！”老汉克霍地站起，脸上血色尽褪。
“快！让女人和孩子躲进地窖！男人们，拿起能找到的任何武器！”另一位老人嘶声喊道，但声音中充满了绝望。村里能战斗的青壮年本就不多，白天还差点被一锅端，现在拿什么去抵挡邪教徒的报复？
恐慌如同瘟疫般在小小的村落里蔓延。
林枫站起身，走到窗边，望向村外。漆黑的林间，果然有数十点晃动的火光正在快速逼近，隐约还能听到狂乱的呼喊和嚎叫。来者数量不少，气势汹汹。
“恩人……”玛尔莎婆婆颤抖着看向林枫，眼中满是恳求。
艾莉娅也站了起来，虽然害怕得脸色发白，却下意识地站到了林枫身边，仿佛这样能获得一丝勇气。
林枫看着窗外逼近的火光，眼神平静无波。
他本可置身事外，继续他的观察。但邪教徒去而复返，屠刀再次指向这些刚刚脱离虎口的无辜村民……这已不仅仅是“观察样本”，更是赤裸裸的罪恶。
他的剑心不容蒙尘，薪火之道亦不容见死不救。
更何况，这或许是一个更深入了解“猩红教团”和测试此界力量层级的好机会。
“待在屋里，不要出来。”林枫对屋内众人说了一句，声音不大，却带着一种奇异的安抚力量。
他重新戴上兜帽，推门走了出去，步入村中空地摇曳的篝火光影之中。
夜风带着林间的寒意和隐隐的血腥气吹拂着他的衣袍。
村口的篱笆外，火光越来越近，狂乱的吼叫与亵渎的吟唱声已经清晰可闻。数十个身披黑袍、手持火把与各式武器、眼神疯狂的身影，如同嗅到血腥味的鬣狗，将小小的橡木村团团围住。
为首的是一个骑着一匹畸形骨马、身穿镶有更多暗红纹路黑袍的枯瘦身影，他的气息比白天死掉的那个首领更加强大、阴冷，手中握着一柄滴落着黑色粘液的镰刀。
“就是这里！那个胆敢杀害‘血指’大人、破坏仪式的异端就在这个村子里！”一个逃回来的邪教徒指着村庄，尖声叫道。
枯瘦身影，被称为“收割者”的教团小头目，用嘶哑如刮擦玻璃的声音狞笑道：“很好……今夜，就用整个村子的灵魂和血肉，来平息‘猩红之眸’的怒火！找出那个异端，我要亲手剥下他的皮，制成祭品！”
邪教徒们发出兴奋的嚎叫，开始用武器敲打篱笆，准备冲进来。
就在这时，他们看到，一个孤零零的、披着灰色斗篷的身影，从村中的阴影里，缓缓走到了村口的篝火旁，面向他们。
夜风卷动斗篷，猎猎作响。
那人抬起头，兜帽下的目光平静地扫过狰狞的群邪，最后落在那个骑骨马的“收割者”身上。
“你们的仪式，太吵了。”
平淡的声音，却仿佛带着奇异的穿透力，压过了邪教徒们的喧嚣。
“而且，弄脏了我的路。”