午后阳光透过三重天幕，在丛林中投下斑驳陆离的光影。林阳一行人带着从洞穴中获得的收获，沿着海岸线继续向北探索。海浪拍打礁石的声音逐渐被密林深处的虫鸣鸟叫取代，空气中弥漫着植被特有的清新气息，混合着某种淡淡的、难以名状的星辰能量。
凌清清走在林阳身侧，手中把玩着一块星辰石碎片。碎片在她掌心散发着柔和的蓝色微光，与她那冰系异能形成奇妙的共鸣。“这些碎片中的能量很特别，”她轻声说道，“不仅纯净，似乎还带有某种……频率。”
“频率？”林阳侧头看她。
“嗯。”凌清清将碎片举起，透过阳光观察内部流转的星云，“就像声音有不同的音高，能量也有不同的振动模式。这些星辰能量的振动，和我修炼冰系异能的频率有部分重叠，所以吸收起来格外顺畅。”
林阳若有所思。他自己吸收星辰石碎片时也有类似感觉，那能量仿佛能够自然地融入体内，增强各项能力的同时，并没有引发任何冲突或不适。这或许意味着，星辰能量是一种极其基础且兼容性强的能量形式。
“如果能掌握这种能量的振动规律，”林阳沉吟道，“说不定我们能找到吸收星辰晶核的方法。”
“也许。”凌清清将碎片收起，目光投向丛林深处，“但首先得收集更多样本，深入研究才行。”
队伍继续前进。李思怡走在稍后方，木系感知力如水波般扩散开来，探查着周围环境。她的神情突然微变：“前面……有强烈的生命波动，不止一个。”
林阳立刻抬手示意队伍停下。他闭上眼睛，精神力向前延伸。果然，在三百米外的丛林中，他感知到了五道气息——不是凶兽，是人类。而且那些气息的波动方式与龙国异能者不同，更加张扬，带着某种机械般的精准感。
“是其他联邦的队伍。”林阳低声说，“北美自由联邦的风格。”
柳如烟眉头一挑：“来得真快。要绕开吗？”
林阳思考片刻，摇头：“来不及了。他们已经发现我们了。”
话音未落，前方的树丛中走出五个人影。清一色的银色贴身作战服，身上挂着各种精巧的仪器设备。为首的是个金发碧眼的少年，背后悬浮着三个金属圆盘，正是林阳之前在营地外见过的那个——北美自由联邦的“械念师”安德鲁·斯通。
安德鲁的目光扫过林阳一行人，嘴角勾起一抹傲慢的弧度：“龙国的人？真巧，这么快就碰面了。”
他的中文带着明显的外国口音，但流利程度足以交流。他身后的四名队友也都摆出了戒备姿态，其中两人手中握着手炮般的武器，一人身旁悬浮着数枚金属飞镖，最后一人则双手泛着淡绿色的光芒——似乎是某种治疗或辅助系异能者。
林阳平静地迎上安德鲁的目光：“确实很巧。不过我们正在探索这片区域，如果你们不介意的话，我们可以各走各路。”
“探索？”安德鲁轻笑一声，视线落在林阳腰间——那里挂着装星晶蝎材料的布袋，袋口隐约露出闪烁着星光的甲壳边缘，“看来你们收获不错啊。刚才的动静是你们弄出来的？那个洞穴里有什么好东西吗？”
气氛陡然紧张起来。
韩知予握紧了拳头，周天穹的手悄悄搭上了腰间双刃的柄，凌清清掌中寒气悄然凝聚。林阳面不改色，但体内的《兽皇经》已经开始运转，随时准备进入战斗状态。
“只是一些常见的资源罢了。”林阳淡淡回应，“这个岛屿很大，资源足够所有队伍采集，没必要为这点东西起冲突。”
“说得对。”安德鲁点点头，但眼中的算计光芒并未消退，“资源确实够分，但有些东西……不是量多量少的问题，而是值不值钱的问题。”
他指了指林阳腰间的布袋：“比如那些星晶蝎的材料。根据我们的数据库，星晶蝎的甲壳和尾刺都是制作星辰属性装备的顶级材料。而在星陨之海这种环境，星辰属性装备的价值……你应该明白。”
林阳沉默。对方显然认出了这些材料，并且不打算轻易放过。
“这样吧，”安德鲁似乎很享受这种掌控局面的感觉，“我们也不为难你们。把星晶蝎的材料分我们一半，我们就当没见过面，如何？”
“凭什么？”柳如烟忍不住出声，眼中火焰跳动。
“凭我们比你们强。”安德鲁身后的一个棕发少年冷声道，他身旁悬浮的金属飞镖开始加速旋转，“五个对八个，人数上你们占优，但战力上……可不一定。”
这话并非完全自大。林阳能感觉到，这五个人散发出的能量波动都很凝实，尤其是安德鲁，至少是凝源境巅峰的水准，配合他那奇特的械念异能，真实战力恐怕接近贯通境。而且北美自由联邦以科技与异能结合着称，他们的装备和战术往往出人意料。
打起来，就算能赢，也必然要付出代价。
林阳在权衡。星晶蝎材料确实珍贵，但并非不可替代。洞穴里还有星辰石碎片，那才是真正有价值的东西。而且，现在就和北美联邦爆发冲突，过早暴露实力，并不明智。
就在他准备开口时，凌清清突然轻轻碰了碰他的手臂。
林阳转头看她。凌清清的眼神很平静，但微微摇头——她也不建议现在开战。
“材料可以给你们一半。”林阳最终说道，“但作为交换，你们要提供一条有价值的情报。”
安德鲁挑了挑眉：“哦？什么情报？”
“关于其他岛屿的位置，或者星辰晶核的线索。”
安德鲁和他的队友交换了一个眼神，似乎在用某种隐秘的方式沟通。片刻后，安德鲁笑了：“成交。不过情报的价值，可能没你想象的那么高。”
他打了个响指，身后一个戴着眼镜的队友上前一步，从手臂上的装置投射出一幅简易海图。海图上有三个光点，其中一个是他们现在所在的岛屿。
“我们通过高空探测器扫描了周围一百海里范围，”安德鲁指着海图，“发现了另外两座岛屿。一座在西北方向约八十海里处，另一座在东北方向约六十海里处。但探测器只能确认岛屿存在，无法探测内部情况，更不知道是否有晶核。”
林阳仔细记下这两个方位。虽然情报确实不算多么珍贵——只要给他们时间，自己也能找到其他岛屿——但至少节省了探索的初始时间。
“至于星辰晶核的线索……”安德鲁摊了摊手，“抱歉，我们也没有。规则说每座岛屿至少有一枚，但具体在哪里，怎么找，我们和你们一样茫然。”
这个回答在林阳预料之中。他将布袋打开，取出了一半的星晶蝎甲壳和尾刺材料——大约占收获的三分之一，但对方应该不会仔细清点。
安德鲁接过材料，检查一番后满意地点点头：“合作愉快。希望下次见面时，我们还能这么和平。”
他带着队友转身离开，消失在丛林深处。临走前，那个棕发少年回头看了林阳一眼，眼神中带着毫不掩饰的挑衅。
直到对方的气息完全消失在感知范围内，柳如烟才冷哼一声：“真让人不爽。明明我们可以打赢的。”
“能避免的战斗尽量避免。”林阳平静地说，“我们的目标是收集晶核通关，不是在这里和其他队伍拼个你死我活。”
李思怡柔声道：“林阳说得对。而且我们换来了其他岛屿的位置，不算亏。”
凌清清却微微皱眉：“但我总觉得，他们隐瞒了什么。那个安德鲁答应的太干脆了。”
林阳也有同感。北美联邦的人向来以精明和算计着称，怎么可能这么轻易就接受一半材料的交换？除非……他们得到了更重要的东西，或者有别的打算。
“提高警惕。”林阳说道，“继续探索，但缩短时间。下午四点前返回营地。”
众人继续前行。接下来的探索相对平静，他们发现了一片生长着奇特荧光蘑菇的区域，蘑菇散发出的孢子具有轻微致幻效果，但经过姜穗检测后确认，这些蘑菇经过处理后可以制作成精神抗性提升药剂。此外，还在一条溪流旁找到了几株蕴含水木双系能量的灵草，对李思怡的木系异能很有裨益。
下午三点左右，队伍来到岛屿中部的一处山脊。从这里可以俯瞰大半个岛屿，甚至能看到远处海岸线的轮廓。林阳站在高处，取出姜穗绘制的地图，对照实地地形进行修正标注。
“从地形看，这座岛的资源分布很不均匀。”凌清清站在他身边，指着地图，“东侧海岸线资源丰富，有洞穴、珊瑚丛、灵草区；西侧秦烈队长他们探索的区域以森林和温泉为主；中部这片山脊区域，反而显得贫瘠。”
确实，山脊上的植被明显稀疏，岩石裸露，空气中星辰能量的浓度也低于海岸线和丛林。但林阳却感觉到一丝异样——不是能量稀薄，而是能量被什么东西压制或吸收了。
他闭上眼睛，全力运转《兽皇经》，精神力如潮水般向地下渗透。十米、二十米、三十米……在深入地下约五十米处，他“看”到了一个巨大的空洞。
不，不是空洞。
那是一个被掩埋的遗迹。
遗迹的规模远超他们在海岸洞穴发现的那个，结构完整，由某种未知金属和石材混合建造。遗迹中央，有一个类似祭坛的装置，装置上方悬浮着三颗拳头大小的晶体——不是星辰晶核，但散发着相似的波动。
“地下有东西。”林阳睁开眼睛，语气严肃，“一个完整的遗迹，还有三颗……类似晶核的物体。”
众人闻言都吃了一惊。凌清清立刻追问：“能确定是什么吗？”
“距离太远，感知不清晰。”林阳摇头，“但能量波动很强烈，而且和星辰晶核同源。可能是某种……次级晶核？或者是晶核的碎片？”
“要挖开吗？”韩知予跃跃欲试。
林阳看着脚下的山脊，估算着挖掘难度。遗迹埋深超过五十米，靠他们几个手动挖掘几乎不可能，即使用异能也极为耗时耗力。
“先标记位置。”他做出决定，“等回到营地，和秦烈队长商量后再做打算。而且，我们需要更专业的探测和挖掘工具。”
姜穗立刻在仪器上标记坐标，同时在周围布置了几个隐蔽的监测符文，以防被其他队伍发现。
做完这些，时间已接近下午四点。队伍开始返回营地。
回程途中，林阳一直在思考那个地下遗迹。三颗类似晶核的物体……规则说每座岛屿至少有一枚星辰晶核，但没说不能有其他的东西。如果那些也是晶核，那收集九十九枚的目标，是否意味着要集齐所有岛屿上的“主晶核”，而这些“次晶核”可有可无？
还是说，规则有更深层的含义？
他正想着，御兽空间中的应龙小白突然传来强烈的情绪波动——不是预警，而是一种……共鸣。
林阳停下脚步，闭上眼睛感受。小白传递给他的信息很模糊，但核心意思是：它能感知到远方某种星辰能量的呼唤，而且那种呼唤在增强。
“怎么了？”凌清清注意到他的异常。
“小白有反应。”林阳低声道，“它说能感知到远方星辰能量的呼唤，而且越来越强。”
话音刚落，天空中异变陡生。
原本明亮的三阳天幕，突然开始暗淡。不是太阳消失，而是某种半透明的能量屏障在天空中展开，如同一个倒扣的巨碗，将整座岛屿笼罩在内。屏障表面流转着星云般的纹路，散发出浩瀚的星辰波动。
紧接着，所有人体内的星辰石碎片——无论是已经吸收的还是带在身上的——都开始发光。那些光芒脱离碎片，化作点点星光，向着天空中的屏障汇聚。
“这是……”李思怡惊讶地看着自己手中的星光飞离。
林阳感觉到，自己体内的星辰能量也在被牵引，但程度很轻。他立刻运转《兽皇经》，将那股牵引力压制下去。转头看其他人，凌清清、柳如烟等人也各自用方法稳住了体内能量。
而那些飞向屏障的星光，在屏障表面汇聚、旋转，最终形成了一个巨大的星图。星图中央，九十九个光点中的三个突然亮起——包括他们所在的岛屿。
一个宏大而古老的声音，在每个人脑海中响起：
【星陨之海第一阶段：岛屿探索期结束。当前已激活星辰晶核数量：3\/99。】
【第二阶段：海域争锋期开启。星辰屏障已生成，所有试炼者将获得基础海域导航能力。】
【新增规则：持有星辰晶核的队伍，可通过晶核感应到最近三座岛屿的位置。晶核数量越多，感应范围越广。】
【特别提示：当九十九枚晶核全部被激活时，星陨之海将进入最终阶段。】
声音消散，天空中的屏障渐渐隐去，但所有人都能感觉到，一层无形的星辰力场已经笼罩了整个海域。
林阳立刻取出那枚星辰晶核。果然，晶核此刻正散发着脉动般的微光，随着光芒的节奏，他脑海中浮现出三幅简略的海图——分别指向三个不同方向的岛屿，其中两个正是安德鲁之前提到的西北和东北方向，第三个则是之前未知的西南方向。
而且，他能清晰感知到，那三个岛屿上，都有类似的星辰能量波动——那应该就是晶核的波动。
“三个阶段……”柳如烟喃喃道，“这才第一阶段结束？我们连一座岛都还没探索完呢。”
“规则在推动我们前往其他岛屿。”周天穹冷静分析，“而且给了持有晶核的队伍导航能力，这显然是在鼓励争夺——晶核越多，优势越大。”
凌清清看向林阳：“我们要尽快行动了。现在有三枚晶核被激活，意味着至少有三支队伍已经获得了晶核。等更多队伍拿到晶核，海域争锋期只会更激烈。”
林阳点头。他收起晶核，看向众人：“回营地，立刻。我们需要重新制定计划。”
队伍加快脚步，向着营地方向疾行。每个人的心中都沉甸甸的——原本以为有充足时间探索这座岛屿，熟悉环境，但规则的突然变化打乱了所有安排。