夜，浓得像化不开的墨汁，沉沉地压在破败城隍庙的飞檐斗拱上，将那些剥落的彩绘和残缺的瓦兽都吞进了无边的黑暗里。几缕惨淡的星月光辉挣扎着漏下，也仅能勉强勾勒出庙宇扭曲的轮廓，更添几分阴森。
周清蜷缩在神龛下方最深的阴影里，背脊死死抵着冰冷刺骨的砖墙，仿佛要将自己彻底镶嵌进去。每一次呼吸都带着滚烫的灼痛，吸入的是混杂着浓重霉味、陈年香灰和某种难以言喻的、类似腐败油脂的腥气。庙宇深处，那尊巨大的城隍泥塑神像，在昏暗中投下庞大而扭曲的阴影，如同盘踞的巨兽，沉默地俯瞰着他这个不速之客。
他不敢闭眼。
只要一阖上眼皮，王镖头那张死灰中凝固着极致痛苦与茫然的脸，就会在黑暗中清晰地浮现出来，那双空洞瞪视的眼珠，仿佛穿透了生死，死死钉在他的灵魂上。更可怕的是掌心——那层冰冷、坚硬、带着金属质感的暗金色鳞片！它像活物一样紧贴着他的皮肤，细微的纹路在黑暗中似乎还在极其缓慢地蠕动，每一次心跳，都仿佛能感受到鳞片下某种冰冷意志的搏动，提醒着他那场吞噬的本质：他已非纯粹人身。
《饕餮吞天诀》……这五个字如同烧红的烙铁，反复烫灼着他的神经。楚公子那洞穿一切、漠然如视蝼蚁的最后一瞥，更是挥之不去的梦魇。而自己，不过是对方眼中一场“养蛊”游戏的棋子？一个用来喂养体内那“饕餮”的容器？
“嗬…嗬……”粗重的喘息声在死寂的庙宇里显得格外刺耳。体内的力量并未平息，反而在寂静和恐惧的催化下，如同被压抑的熔岩，在经脉中更加汹涌地奔流冲撞。那股源自吞噬王镖头得来的狂暴“刀气”，与他自身驳杂的灵力、听众的异种气息，在冰冷鳞片的“协调”下，竟诡异地达成了一种危险的平衡，或者说，一种更高效的、伺机而动的饥渴。力量感伴随着深入骨髓的异化感，像两条毒蛇缠绕着他，啃噬着他的理智。
他死死的盯着自己摊开的、覆盖着暗金鳞片的右手掌心。月光吝啬地洒落一丝，在鳞片上折射出冰冷幽暗的光泽。尝试着，极其缓慢地，将一丝微弱的气流引向掌心中。
“嗡……”
掌心那片鳞片下的血肉，极其轻微地一颤！一股微弱却清晰无比的吸力，如同深渊张开的细口，瞬间攫住了那缕气流，将其无声无息地“吞”了进去！掌心传来一丝微不可查的凉意，仿佛鳞片本身在呼吸。
周清猛地攥紧拳头，指甲深深地陷入掌心，却感觉不到多少疼痛，那层鳞片如同最坚韧的铠甲。恐惧与一种扭曲的亢奋同时升腾。这能力…是福？还是更深的诅咒？他下意识地看向神龛下散落的几片枯叶。
就在这时——
“沙…沙沙……”
极其轻微的脚步声，从庙门外传来，打破了令人窒息的死寂。
周清瞬间汗毛倒竖，全身肌肉绷紧如铁石，体内奔流的力量骤然加速，如同受惊的毒蛇昂起了头颅。他像壁虎般紧贴墙壁，将自己更深地埋入神龛投下的、最浓重的阴影之中，连呼吸都强行压抑到极致，只余下胸腔内擂鼓般的心跳。
破败的庙门被小心翼翼地推开一条缝隙，发出令人牙酸的“吱呀”声。几道模糊的黑影，如同鬼魅般悄无声息地溜了进来。借着门缝透入的微弱天光，周清勉强看清是三个穿着破旧麻衣的男人，身形枯槁，脚步虚浮，脸上带着一种近乎麻木的疲惫和难以掩饰的…焦灼。
他们进入庙中，并未点灯，只是熟门熟路地摸到供桌前，动作带着一种奇异的熟练和…虔诚？
周清屏息凝神，瞳孔在黑暗中微微收缩。只见为首那个干瘦如柴的男人，从怀里哆哆嗦嗦地掏出几枚边缘磨损、早已失去光泽的铜钱，小心翼翼地、一枚一枚地放在积满厚厚香灰的破旧供盘里。动作轻柔得近乎诡异，仿佛怕惊扰了什么。
接着，三人并排跪倒在冰冷肮脏的地面上，对着神龛上那尊在昏暗中面目模糊、甚至有些狰狞的城隍泥塑，“咚咚咚”地磕起头来。额头撞击地面的声音在空旷的庙宇里沉闷地回荡，带着一种绝望的力度。
“城隍老爷…显显灵吧…”干瘦男人抬起头，声音嘶哑干涩，充满了溺水者抓住最后一根稻草般的哀求，“求求您…赐下…赐下‘香火’…我家婆娘…快…快不行了…烧得厉害…胡话…都是胡话…”
“我娘…也是…躺了三天了…水米不进…眼珠子…眼珠子都是红的…”旁边一个稍显年轻的男人带着哭腔接口，身体因恐惧和虚弱而微微发抖。
“香火…求香火…”最后一个男人只是机械地重复着，磕头的动作越来越快，额头已经渗出暗红的血迹，混着地上的灰尘，显得污秽不堪。
周清的心猛地一沉。香火？不是指寻常的供奉香烛？他们口中的“香火”，似乎是一种能治病的“东西”？这诡异的祈求，与这破败阴森的庙宇、那尊透着邪气的泥塑混合在一起，散发出浓烈的不祥气息。
就在这时，异变陡生！
神龛之上，那尊一直沉默的城隍泥塑神像，那双用劣质颜料草草点出的、呆板无神的眼睛位置，毫无征兆地，亮起了两点极其微弱的、暗沉如凝固血液般的红光！
红光幽幽，如同深渊中窥视的眼睛，瞬间锁定了下方磕头如捣蒜的三个男人！
“呃……”
跪在最前面的干瘦男人身体猛地一僵！像是被无形的绳索勒住了脖子，喉咙里发出一声短促的怪响。他磕头的动作骤然停止，头颅以一种极其诡异的角度向上扬起，直勾勾地“望”向神像那双亮起红光的眼睛。
一缕极其稀薄、带着淡淡檀香气息、却混杂着更浓重腐败油脂味的灰白色烟雾，从神像底座一个极其隐蔽的裂缝中悄然飘出。烟雾如有生命，在昏暗的光线下蜿蜒流动，精准地分成三股，如同嗅到血腥的毒蛇，悄无声息地钻入了三个跪地男人的口鼻之中！
“嗬…嗬嗬…”吸入烟雾的瞬间，三个男人身体同时剧烈地痉挛起来！他们脸上的麻木和哀求瞬间褪去，被一种难以言喻的、混合着极致痛苦与某种病态舒爽的扭曲神情所取代。眼睛翻白，涎水不受控制地从嘴角淌下，身体筛糠般颤抖。
但仅仅几息之后，那剧烈的痉挛便停止了。他们脸上痛苦的表情迅速平复，取而代之的是一种近乎呆滞的平静，甚至…麻木的满足？眼神空洞，仿佛魂魄被瞬间抽走了一部分，只剩下空洞的躯壳。
三人摇摇晃晃地站起身，脸上没有任何表情，眼神空洞得如同蒙上了一层灰翳。他们不再看神像一眼，也不再交流，如同提线木偶般，动作僵硬而同步地转过身，脚步虚浮地、无声无息地向庙门外走去。那几枚供奉的铜钱，孤零零地躺在厚厚的香灰里，无人再看一眼。
整个过程中，庙宇内死寂无声，只有那缕诡异的烟雾飘散时细微的流动声，以及三人吸入烟雾后那短暂而剧烈的痉挛喘息。
周清躲在阴影里，只觉得一股寒气从脚底板直冲天灵盖，头皮阵阵发麻！那烟雾是什么？那红光是什么？这城隍庙供奉的，哪里是什么护佑一方的神明？分明是吸食活人精魂的邪物！那些男人口中祈求的“香火”，竟是这种索命的毒烟！
他体内那股因目睹这诡异一幕而躁动不安的力量，此刻如同被投入滚油的冷水，轰然沸腾！掌心那片暗金鳞片猛地灼热起来，一股难以言喻的、强烈的吞噬渴望，如同苏醒的凶兽，疯狂冲击着他的意志！目标，赫然指向神龛上那尊刚刚“赐予”了“香火”的城隍泥塑！
不！不能！
周清心中警铃大作，几乎要嘶吼出声。他死死咬住下唇，血腥味在口中弥漫，用尽全身力气抵抗着那股源自鳞片、源自功法核心的恐怖吸力。吞噬活人已是踏入深渊，再去吞噬这明显是邪祟源头的泥塑？那会变成什么？彻底的怪物？楚公子棋盘上更合格的“蛊虫”？
然而，他体内奔流的力量与那渴望相互激荡，如同脱缰的野马，竟隐隐有失控的迹象。掌心鳞片的光芒在黑暗中明灭不定，如同恶魔眨动的眼睛。
就在他意志与邪功激烈拉锯、体内力量如沸油般即将冲破束缚的千钧一发之际——
“小子……”
一个苍老、嘶哑、如同砂纸摩擦枯木的声音，毫无征兆地、极其突兀地在他背后的阴影里响起！
声音近在咫尺！几乎贴着他的后颈！
周清浑身的血液瞬间冻结！心脏像是被一只冰冷的鬼爪狠狠攥住，骤然停止了跳动！他如同炸了毛的猫，猛地转身，体内狂暴的力量再也无法压制，本能地就要向声音来源处轰击过去！
黑暗中，几乎与他蜷缩的角落融为一体，一个更深的阴影微微晃动了一下。借着神龛方向那城隍泥塑眼中尚未完全熄灭的、微弱的残余红光，周清终于看清——那是一个蜷缩在墙角、裹着一件破败得看不出原色棉袄的老乞丐！
老乞丐须发皆白，乱糟糟地纠结在一起，遮住了大半张脸，只露出一双浑浊不堪、眼白泛着诡异蜡黄的眼睛。那眼睛深处，没有寻常乞丐的麻木或乞怜，反而沉淀着一种看透世情、甚至带着一丝疯狂与玩味的幽光。他整个人散发着一股浓烈的、如同烂泥塘发酵后的酸腐臭气，几乎掩盖了庙里原本的霉味和香灰味。
他是什么时候在那里的？！周清毛骨悚然。自己躲进来时，精神高度紧张，竟完全没察觉这个角落里还藏着一个人！或者说…一个“东西”？
老乞丐对周清体内爆发出的那股危险气息似乎毫无所觉，或者说，毫不在意。他咧开嘴，露出几颗焦黄稀疏的残牙，发出“嗬嗬”的、如同破风箱般的低沉笑声，那浑浊的目光穿透黑暗，精准地落在周清那只紧握的、覆盖着暗金鳞片的手上。
“躲得挺好…”老乞丐的声音带着一种奇异的、仿佛金属摩擦的沙哑质感，每一个字都像生锈的刀片刮过耳膜，“鳞片…挺亮堂…”他的目光又缓缓抬起，扫过周清惨白惊恐的脸，最终，落在他剧烈起伏、仿佛蕴藏着风暴的胸膛上。
“香火…嘿嘿…”老乞丐喉咙里发出意义不明的咕噜声，蜡黄的眼珠转动了一下，瞥向神龛上那尊在残余红光映照下显得愈发狰狞的城隍泥塑，嘴角咧开的弧度带着毫不掩饰的嘲讽和一丝…冰冷的怜悯。
“那玩意儿…是给人吃的？”他嘶哑地低语，像是在问周清，又像是在自言自语。随即，那浑浊的目光重新聚焦在周清身上，带着一种洞穿血肉、直抵灵魂的诡异力量。
“你肚子里的‘馋虫’…可等不及了…”他枯瘦如鸡爪般的手指，极其缓慢地抬起，带着污垢的指甲，遥遥指向周清的丹田位置。那动作轻飘飘，却让周清感觉自己的气海仿佛被无形的针狠狠刺了一下！
“想活命？”老乞丐的声音陡然压低，带着一种蛊惑人心的沙哑韵律，如同毒蛇吐信，“听老叫花一句……”
他布满污垢的脸庞在阴影中向前凑了凑，那双浑浊的蜡黄眼珠死死盯着周清的眼睛，一字一顿，如同冰冷的诅咒烙印：
“别、信、香、火。”
“尤其…别让那‘泥胎’…睁眼！”
话音落下的瞬间，神龛上，城隍泥塑眼中那最后两点残余的、暗沉如血的红光，倏地彻底熄灭！
整个城隍庙，陷入了比之前更深沉、更粘稠的黑暗之中。