徐子营的炊烟通常在日头擦着西山尖时就淡了，唯有村西头楚阳家的烟囱，在这天傍晚还冒着笔直的青烟，连带着檐下挂的两盏马灯，把半条村道都照得亮堂。那马灯是楚阳去年从县城捎回来的，玻璃罩子擦得透亮，此刻正映着院门口两个翘首以盼的身影——楚明山和王氏，楚阳的爹娘。
楚明山揣着杆铜头旱烟，烟丝早就揉好了，却没点，只在指缝间摩挲着烟杆上的包浆。他这辈子没离开过徐子营，最远到过镇南县县城，可儿子这趟去的是“沪海”，听人说那地方在几千里外，江里跑着比村里晒谷场还大的船，街上的汽车“突突”响，比马跑得还快。三个月来，他每天傍晚都要站在这院门口，望着村口那条蜿蜒的土路，烟荷包在腰间晃来晃去，直到天黑透了才肯进屋。
“他爹，你说楚阳会不会今晚就到？”王氏扯了扯围裙，蓝布围裙上还沾着刚揉面时蹭的面粉。她手里攥着块刚纳好的鞋底，针脚密密麻麻，是给楚阳做的新鞋。这三个月，她纳坏了三双鞋底，每一针都牵着心，夜里总梦见儿子在外面受冻挨饿，醒来时枕头都是湿的。
“快了，前儿镇上的货郎说，见着一队卡车往咱们这边来，说不定就是楚阳的人。”楚明山把烟杆往裤腿上磕了磕，话音刚落，就听见村口传来几声狗吠，紧接着是马蹄声——不是村里常见的老马，而是带着股轻快劲儿的马蹄声。
两人同时往前凑了两步，就见远处的土路上，几个黑影渐渐清晰。打头的是个高个子青年，穿着件灰布短衫，背着个皮箱，正快步往这边走。“是楚阳！是我儿回来了！”王氏喊了一声，快步迎了上去，楚明山也跟在后面，脚步比平时快了不少。
楚阳刚走到院门口，就被母亲一把拉住了手。王氏的手粗糙得像老树皮，却带着熟悉的温度，她上下打量着儿子，眼眶瞬间就红了：“我的儿啊，你可算回来了！怎么瘦成这样？下巴都尖了，脸上的肉都没了，是不是路上没吃饱？”她伸手摸了摸楚阳的胳膊，“这衣服怎么这么薄？冷不冷？快进屋，娘给你炖了鸡汤，热乎着呢！”
楚明山站在一旁，没说话，只是拍了拍楚阳的肩。那手掌厚重而有力，带着田埂泥土的气息，拍在肩上，像给了楚阳一颗定心丸。“回来就好，回来就好。”他连说了两句，声音有些沙哑，眼角也泛起了红。
进屋时，楚阳才发现，堂屋里的八仙桌已经摆得满满当当。最中间是一大碗清炖土鸡，鸡是自家养的土鸡，炖了一下午，上面飘着几片姜和翠绿的葱花，香气扑鼻；左边是一盘腊肉，是去年腊月挂在灶房梁上熏的，切得薄如蝉翼，蒸得油光透亮，边缘微微卷曲；右边是一盆红烧鱼，鱼是院坝鱼塘里刚捞的鲫鱼，裹着面糊煎得金黄，再用豆瓣酱焖煮，鱼鳃旁的嫩肉看着就入味；还有一碟炒青菜、一钵洋芋泥，都是他从小爱吃的家常菜。
“快坐，快坐！”王氏把楚阳按在主位上，拿起筷子就往他碗里夹肉，“多吃点，补补身子。这鸡是你爹特意去后山抓的，跑了半天才追上；鱼是今早刚捞的，新鲜着呢！”
楚阳看着碗里堆得像小山似的菜，心里暖得发烫。他拿起筷子，夹了块腊肉放进嘴里，还是记忆中的味道——咸香中带着点烟熏的气息，肥而不腻。“娘，你也吃，爹，你也吃。”他给父母各夹了块鸡肉，又拿起酒壶，给父亲倒了碗米酒。
这米酒是楚明山用自家种的糯米酿的，酒精度不高，却带着一股清甜。楚明山端起酒碗，抿了一口，看着儿子说：“路上都顺顺利利的？沪海那地方怎么样？”
楚阳点了点头，笑着说：“顺顺利利的，沪海可热闹了。那里的洋楼比咱们村后的老青山还高，墙是用砖头砌的，窗户是玻璃的，太阳一照，亮得晃眼。马路上跑着不用马拉的汽车，‘突突突’地响，跑得比马车快多了。还有洋行门口的面包房，里面卖的黄油面包，刚出炉的时候香得很，抹上果酱，甜滋滋的。”
他刻意避开了沪海九江路洋行外的寒夜，没提蹲在包子铺啃冷馒头的日子，也没说长江货轮遇匪、水富县见血的惊险，只捡着新鲜有趣的话说。王氏听得眼睛都亮了：“真有不用马拉的车？那得多贵啊？”楚明山也放下酒碗，听得很认真，时不时点头。
可没聊几句，王氏的话头就转了。她往楚阳身边凑了凑，压低了声音，却足够清晰：“儿啊，你都马上20了，你阿福哥，比你小半岁，去年娶了媳妇，今年娃都能扶着墙跑了，你这婚事也该上心了！”她往门外瞅了瞅，见没人，又说，“我跟你张婶打听了，她娘家侄女在县城的女子学堂念过两年书，认得字，会算账，模样也周正，梳着齐耳的短发，看着就精神。等你歇两天，我就带你去张婶家看看，保准你满意！”
楚阳嘴里嚼着鸡肉，笑着点头：“娘，我知道了，等我歇过来就去。”他知道母亲的心思，在村里，20岁的小伙子大多早已经成家立业，母亲是怕他耽误了。
楚明山放下酒碗，看着楚阳，眼神很认真：“你做的事，爹不懂，也不问。但爹知道，你不是个胡来的孩子。不管是办厂还是练兵，只要是为了徐子营的家人，为了镇南县的百姓能过安稳日子，爹都支持你。家里的田，爹还种得动；你娘身子也硬朗，不用你操心。”
楚阳心里一暖，端起酒碗，跟父亲碰了一下：“爹，谢谢你。”米酒的醇香混着暖意，从喉咙滑进心里，烫得他鼻尖发酸。他仰头喝干碗里的酒，觉得这三个月在外的所有奔波和惊险，都在这碗酒里，在父母的唠叨里，化成了最踏实的温暖。
那晚，一家人聊到深夜。王氏给楚阳铺好了床，又叮嘱他盖好被子，别着凉；楚明山则坐在床边，跟他说起村里的事——谁家的玉米收成好，谁家的母猪下了崽，谁家的孩子去了县城的学堂。楚阳静静地听着，眼皮渐渐沉了下来，这是他三个月来睡得最安稳的一觉，梦里没有洋行的算计，没有土匪的刀枪，只有家里的暖灶和父母的笑容。
鸡叫头遍时，楚阳就醒了。窗外的天刚蒙蒙亮，远处的山尖泛着淡淡的鱼肚白，村里传来几声狗吠，还有早起的村民扛着锄头下地的脚步声。他起身穿上母亲昨晚放在床头的新布鞋，鞋底软软的，针脚很密，踩在地上很舒服。
他没惊动父母，悄悄走出屋，揣了两个母亲昨晚蒸的白面馒头，往村西的训练场去。那训练场是他临走前跟村里的乡亲们一起开垦的，就在村西的打谷场旁，是一片平整的黄土地，周围种着几棵老槐树，树干粗壮，枝繁叶茂。
远远地，就看见打谷场里已经站满了人。210多位弟兄，都是徐子营的同族兄弟，有他的堂兄楚强，有二叔家的狗子，还有小时候一起摸鱼的阿力，一个个皮肤黝黑，肩膀结实，穿着洗得发白的粗布短衫，裤脚卷到膝盖，露出沾着泥土的小腿。
他们手里拿着自家削的木枪——枪身是老槐木做的，枪头用铁皮包着，虽然不能开枪，却被打磨得光滑。自楚阳离开后，他们就每天在这里操练，白天练队列、练刺杀，靠举枪来训练射击；吃住全靠自家解决，却没一个人抱怨，只盼着楚阳能早点回来，带他们练真枪。
“楚阳！你可算回来了！”看到楚阳走来，人群里有人喊了一声，紧接着，弟兄们纷纷围了上来，七嘴八舌地问：“楚阳哥，上海的‘货’拉回来了吗？是不是真有能打死人的真枪？”“楚阳，你看看我们练的队列，是不是比以前整齐多了？”“楚阳哥，你这三个月在上海，有没有见着洋鬼子？”
楚强挤到最前面，他比楚阳大两岁，脸上有道浅浅的疤痕，是小时候跟人打架留下的。他拍着楚阳的肩，笑着说：“兄弟，你可算回来了！这帮小子天天问我‘楚阳哥啥时候回来’，我都快被问烦了！你不在的这三个月，我们每天都按你说的练，队列、刺杀，一点没敢偷懒！”
楚阳笑着拍了拍他的手，走上晒谷场中央被垒了个土台——那土台是弟兄们用黄土堆的，有半人高，站在上面，能看清整个训练场。他清了清嗓子，声音洪亮得像山涧的响雷，盖过了弟兄们的议论声：“弟兄们，让你们拿着木枪练了三个月，辛苦你们了！”
他挥手示意，从沪海跟随来的四个护卫推着三辆木车走了上来。木车上装着沉甸甸的铁皮箱，箱子打开时，银元碰撞的“叮当”声在清晨的空气里格外清脆，阳光照在银元上，泛着银白色的光，晃得人眼睛都有些花。
“这是给弟兄们的安家费，每人200块大洋！”楚阳的声音透着力量，“拿回去给家里买些粮食，修修房子，让老人孩子过些好日子。另外，从这个月起，每月发20块军饷，按月结算，绝不拖欠！你们都是我楚阳的血亲族人，我楚阳从来不亏待任何一个兄弟！”跟何况你我都是打断骨头连着筋的血肉亲人。现在大洋”
话音刚落，训练场瞬间炸开了锅！200块大洋，在镇南县可是笔巨款！能买5亩肥得流油的好地，够一家人吃穿两年；要是买牛，能买十头壮实的耕牛，春耕秋收都不用愁。20块月饷更是稀罕，县保安团的兵每月才5块大洋，还要被长官克扣，这里直接翻了4倍！
弟兄们脸上的笑容藏都藏不住，有的互相拍着肩膀，笑得合不拢嘴；有的搓着手，眼睛盯着银元，眼里满是激动；还有的大声喊着“谢谢哥”，声音里带着颤音。狗子最激动，他拉着身边的阿力，手都在抖：“阿力，你听见没？200块大洋！我能给我娘买件新棉袄了！还能给我爹买头驴在买头牛，还可以翻新一下房子，都用不完，让他不用再拉着犁耕地了！”
楚阳看着一张张熟悉的脸，心里格外踏实。这些弟兄，都是跟他一起在田埂上长大的，一起摸过鱼、爬过树、偷过瓜，知根知底，同宗同族的情分，比任何盟约都可靠。他抬手往下压了压，训练场渐渐安静下来。
“我知道这三个月来，你们都是跟着楚强他们12个兄弟训练，辛苦你们了。”楚阳的目光扫过人群里的12个青年，他们是他临走前挑出来的，都是村里最壮实、最机灵的小伙子，“训练成果咱们以后再说，现在，给你们放假三天！”
他指着训练场边的几排绿色帐篷——那是从上海带回来的军用帐篷，防水又保暖，“里面有酒有肉，还有白面馒头，你们放开了吃，放开了喝！一会解散后，你们去通知全村1000多户人家，不管是老人还是孩子，都来打谷场吃，管够！”
他顿了顿，又说：“我从上海带回来了不少东西，都放在旁边的仓库里。每人去领一套生活用品：一块肥皂、一个搪瓷盆、一盒洋火、一把剪刀；另外，衣服和鞋子各三套，都是结实的洋布做的，耐穿。要是领了这些还缺什么，就用安家费去镇上或县城买，但记住，去县城至少要十人以上结伴同行，路上不安全，确保大家安全最重要。要是钱不够，或者买不到的，随时来找我，我来想办法！”
“好！谢谢哥！谢谢楚阳”弟兄们齐声喊着，声音震得老槐树上的叶子都沙沙响。楚强第一个跳起来：“兄弟们，走！先去领东西，再去通知乡亲们，今天咱们好好热闹热闹！”
人群一哄而散，有的往仓库跑，有的往村里跑，笑声、喊声在训练场上空回荡。楚阳站在土台上，看着弟兄们欢快的身影，嘴角也露出了笑容。他知道，这只是开始，等假期结束，真正的训练就要开始了，而他要做的，就是把这些朴实的农民，训练成能保卫家园的战士。
接下来的三天，徐子营成了一片欢乐的海洋。训练场和旁边的打谷场成了最热闹的地方，每天天刚亮，乡亲们就提着篮子、扛着凳子往打谷场赶，孩子们跑得最快，早早地就围在帐篷外，等着分糖果。
帐篷里，厨师们忙着杀猪宰羊，大铁锅里炖着猪肉，冒着腾腾的热气；旁边的木桌上，摆着一坛坛米酒、一筐筐白面馒头，还有从沪海带回来的饼干和糖果。王氏和村里的几个妇女也来帮忙，她们围着灶台，一边择菜，一边聊着天，脸上满是笑容。
“王氏，你可真有福气，养了个这么有本事的儿子！”张婶一边揉面，一边说，“你看这洋布、洋皂，咱们以前见都没见过，楚阳一下子就带回来这么多，还给全村人分，真是个好孩子！”
“是啊是啊，跟着楚阳，不仅能学本事，还能拿军饷，以后咱们徐子营的日子肯定会越来越好！”李婶也跟着说。
王氏听着，心里像吃了蜜一样甜，嘴上却谦虚地说：“都是孩子们自己争气，楚阳也是运气好，能从上海拉回这些东西。只要孩子们能过好日子，我们做长辈的就放心了。”
打谷场上，男人们围在一起喝酒划拳，酒碗碰得“叮当”响，喊着“五魁首”“六六六”，输了的人罚酒一碗，喝得满脸通红，却笑得格外开心。楚明山也被乡亲们拉着喝了几碗，平时沉默寡言的他，今天话也多了起来，跟大家聊着村里的收成，聊着以后的日子。
女人们则围在一起，手里拿着刚领到的肥皂和搪瓷盆，互相讨论着怎么用。“这肥皂真好用，比咱们以前用的皂角还干净，洗出来的衣服香喷喷的！”“你看这搪瓷盆，又轻又结实，以后洗脸、洗菜都方便了！”
孩子们最开心，他们穿着新衣服，脚上踩着新胶鞋，在打谷场上跑圈、捉迷藏，手里拿着分到的糖果，舍不得吃，揣在兜里，时不时拿出来舔一口，脸上的笑容比阳光还灿烂。有个叫小石头的孩子，穿着新衣服，跑到楚阳面前，仰着小脸说：“大哥，这衣服真好看，我以后也要跟着你，像你一样有本事！”
楚阳蹲下身，摸了摸小石头的头，笑着说：“好啊，等你长大了，就来跟着我，咱们一起保卫家园，让村里的人都过上好日子。”
楚阳也卸了一身疲惫，没穿长衫，就穿着跟弟兄们一样的粗布短衫，坐在打谷场的石碾子上，跟乡亲们一起喝酒聊天。他听楚强说训练时的趣事：“有次练队列，狗子顺拐了，怎么教都改不过来，我们笑了他半天，结果第二天我自己也顺拐了，被弟兄们笑了一天！”听隔壁的王大爷说村里的收成：“今年雨水好，玉米长得比往年高，红薯也结得大，就是地里缺些肥力，我家小国发的钱得多买几头猪仔，先养着，好沤肥，等大了可以杀了吃，也可以去县城卖了，多沤点肥，撒地里明年收成肯定更好！”听村里的年轻人说邻县的新鲜事：“听说恐龙府来了个洋教士，能用针给人治病，治好了好几个咳嗽的老人！”
这三个月在沪海的尔虞我诈、刀光剑影，那些蹲守洋行的寒夜、遭遇土匪的惊险、跟军阀周旋的疲惫，仿佛都被这烟火气吹散了。看着乡亲们脸上的笑容，听着弟兄们的欢声笑语，楚阳觉得，所有的奔波和付出，都是值得的。