1939年1月，楚强带着加强炮团和防空团，从老挝出发，进入柬埔寨境内。柬埔寨的气候比越南和老挝更为炎热潮湿，一月份的气温已经达到了三十摄氏度以上，阳光直射在身上，像火烤一样。柬埔寨的地形也更为复杂——中部是广阔的平原，东部和西部是山区，平原地区是法国殖民者的统治核心，部署了大量的驻军，而山区则相对偏僻，是反法武装的活动区域。
楚强没有急于进入柬埔寨的平原地区，而是先带着部队进入了西部的山区。这里的山区丛林茂密，山峰陡峭，很少有外人进入，是个绝佳的秘密据点。楚强的计划是，先在山区建立稳固的防御阵地，然后再慢慢向平原地区渗透，联系当地的反法武装，逐步扩大势力范围。
防空团团长赵磊是个三十多岁的年轻人，毕业于兴南国防军军事学院，专门研究防空作战，对各种防空武器的性能了如指掌。他一到山区，就开始寻找合适的地点建立秘密防空阵地。经过几天的勘察，他最终将防空阵地选在了一座废弃的寺庙里——这座寺庙位于山区的最高峰上，视野开阔，能够监控到柬埔寨西部的大部分地区；寺庙的钟楼很高，正好可以用来安装雷达预警设备；而且，寺庙周围环绕着茂密的丛林，便于隐蔽。
赵磊立即组织士兵们对寺庙进行改造——他们将寺庙的正殿改造成了防空指挥中心，里面摆放着雷达控制台、通讯设备、地图等；将钟楼的顶层改造成了雷达站，安装了5套兴南造的雷达预警设备，这些雷达的探测距离达到了五十公里，能够准确地探测到空中的飞机；将寺庙的偏殿改造成了高射炮阵地，部署了12门88毫米高射炮和24门40毫米高射炮，每门高射炮都修建了坚固的掩体，外面用树枝和茅草伪装，从空中根本无法发现。
“注意调整雷达的频率，确保能准确探测到法军的飞机。”赵磊站在钟楼里，看着雷达屏幕上的光点，对身边的操作员说。操作员们都是经过专业训练的，他们熟练地调整着雷达的频率、方位角，仔细观察着屏幕上的每一个光点，一旦发现异常，就立即向赵磊汇报。
加强炮团的部署则更为隐蔽。炮团团长王浩是个经验丰富的炮兵指挥官，在华国战场时，曾指挥炮团重创过日军的装甲部队。他将18门120mm榴弹炮和24门105mm榴弹炮分散部署在山区的各个隐蔽点——有的炮位挖在山洞里，有的炮位建在悬崖的后面，有的炮位藏在茂密的丛林中。每个炮位都修建了坚固的掩体，还在周围挖掘了交通壕，便于士兵们在不同的炮位之间移动。
王浩还对炮团的士兵们进行了“快速射击”训练——从进入炮位、调整炮口、装填炮弹、完成射击，整个过程不超过五分钟。射击完成后，士兵们要立即将火炮拆解，转移到备用炮位，防止被法军的飞机发现。“在山区作战，我们的优势是地形隐蔽，劣势是机动困难。所以，我们必须做到‘打了就跑’，不能给法军任何反击的机会。”王浩在训练时，反复强调着这一点。
在做好防御部署后，楚强开始联系柬埔寨的反法力量。通过金边华人商会的介绍，他见到了柬埔寨反法武装“自由民族统一战线”的领袖桑松。桑松是个三十多岁的农民，皮肤黝黑，身材魁梧，因为长期在田间劳作，手上布满了老茧。他的队伍是由当地的农民组成的，只有五百多人，而且大多是手持砍刀和土枪，面对法军的机枪和火炮，根本无法正面抗衡。
桑松的指挥部设在马德望省的一座山村里，村子周围环绕着稻田，看起来很平静。但实际上，村子里的每个村民都是反法武装的情报员，一旦发现法军的踪迹，就会立即向桑松汇报。
楚强见到桑松时，他正和几个农民打扮的战士商量着如何袭击法军的巡逻队。见到楚强，桑松很是惊讶——他之前也听说过“兴南商会”，但没想到“兴南商会”的人会亲自来找他。
“楚司令，你真的愿意帮助我们反抗法国殖民者吗？”桑松的声音有些颤抖，眼中充满了期待。他的队伍已经和法军周旋了两年多，伤亡惨重，武器和粮食都很短缺，如果再没有外援，队伍很快就会解散。
楚强没有立刻回答，而是对桑松说：“桑松领袖，我带你去一个地方，看完之后，你再决定要不要和我们合作。”
桑松疑惑地跟着楚强，沿着一条隐蔽的小路，进入了西部山区的秘密训练基地。当他看到加强炮团的120mm榴弹炮和防空团的88毫米高射炮时，眼中充满了震惊——他从来没有见过如此先进的武器，这些武器在他看来，简直就是“神器”。
“这些武器，将来都会用来帮助你们反抗法国殖民者。”楚强指着火炮，对桑松说，“我们不仅会给你们提供武器和物资，还会派军事顾问帮助你们训练队伍，提高战斗力。”
桑松激动得说不出话来，他扑通一声跪在地上，对着楚强磕了一个头：“楚司令，只要你能帮助我们，我桑松愿意听从你的指挥，哪怕是上刀山下火海，我也在所不辞。”
楚强赶紧将他扶起来：“桑松领袖，不用这样。我们是盟友，应该互相帮助。现在，我们先制定一个训练计划，尽快提高你们队伍的战斗力。”
接下来的半年里，楚强从第二师抽调了一个团的士兵，组成了“军事训练小组”，负责训练桑松的队伍。训练小组的士兵们将反法武装的战士们分成三个部分：第一部分是步兵，主要训练射击、刺杀、战术配合；第二部分是炮兵，主要训练如何使用迫击炮和重机枪；第三部分是侦察兵，主要训练如何收集情报、潜伏、突袭。
步兵训练在山村里的一片空地上进行。训练小组的士兵们拿着兴南1式半自动步枪，手把手地教反法武装的战士们如何瞄准、射击。“记住，射击时要保持冷静，不要紧张，手指轻轻扣动扳机。”训练小组的连长刘强拿着步枪，给战士们做示范，“你们手里的步枪是兴南最先进的半自动步枪，每分钟可以发射三十发子弹，只要你们掌握了射击技巧，就能轻松打败法军的士兵。”
炮兵训练则在山区的一个隐蔽山谷里进行。训练小组的士兵们将迫击炮拆解后，让反法武装的战士们练习组装和射击。“迫击炮的操作很简单，只要你们掌握了炮口仰角和方位角的调整方法，就能准确命中目标。”训练小组的炮兵班长张伟拿着迫击炮的炮管，给战士们讲解，“在实战中，你们可以利用地形的掩护，快速部署迫击炮，对法军的阵地进行轰击。”
侦察兵训练则在丛林里进行。训练小组的士兵们教反法武装的战士们如何识别方向、跟踪脚印、设置陷阱等。“在丛林里，你们要学会利用树木、草丛来掩护自己，不要暴露自己的位置。”训练小组的侦察兵班长李军带着战士们在丛林里穿梭，“你们还要学会如何设置陷阱，比如用树枝和藤蔓制作的绊马索，用石头和木头制作的落石陷阱，这些陷阱都能有效地打击法军的巡逻队。”
反法武装的战士们学得很认真，他们虽然文化水平不高，但很聪明，很快就掌握了各种战斗技能。在训练之余，他们还会主动帮助训练小组的士兵们打扫卫生、做饭，双方建立了深厚的友谊。
1939年6月，桑松的队伍迎来了第一次实战——袭击法军的一个巡逻队。这个巡逻队有三十名法军士兵，配备了两挺重机枪，负责在马德望省的山区里“清剿”反法武装。
桑松按照训练时学到的战术，将队伍分成三个小组：第一小组负责埋设地雷，在法军巡逻队的必经之路上设置了二十多枚地雷；第二小组负责吸引法军的火力，伪装成“溃败的反法武装”，将法军巡逻队引入预设的伏击圈；第三小组负责突袭，在法军巡逻队进入伏击圈后，从侧面发起进攻。
当法军巡逻队进入地雷区时，桑松一声令下，地雷爆炸，法军顿时乱作一团。“有埋伏！快撤退！”巡逻队的队长大声喊道，试图组织士兵们撤退。但已经晚了，第二小组的战士们开始射击，将法军巡逻队吸引到伏击圈里。
就在法军巡逻队与第二小组激战的时候，第三小组的战士们从侧面冲了出来，他们拿着兴南1式半自动步枪，对着法军巡逻队猛烈射击。法军巡逻队腹背受敌，根本无法抵抗，很快就被歼灭。
这场战斗持续了一个小时，法军的巡逻队被全歼，桑松的队伍缴获了10支步枪、1挺重机枪和大量的弹药。虽然战果不大，但却让柬埔寨的反法力量看到了希望，也让桑松的队伍士气大振。
“楚司令，我们胜利了！我们终于打败法军的巡逻队了！”桑松拿着缴获的步枪，激动地向楚强汇报。
楚强笑着说：“桑松领袖，这只是一个开始。只要我们继续努力，总有一天，我们会把法国殖民者赶出柬埔寨。”
接下来的几个月，越来越多的当地青年加入了桑松的队伍。到1939年底，“自由民族统一战线”的人数已经超过了三千人，装备了一千支兴南1式半自动步枪、五十挺兴南2式通用机枪和二十门迫击炮。同时，楚强还在柬埔寨的华人中开展了动员工作——他利用华人商会的报纸，宣传法国殖民者的暴行，宣传兴南的抗日主张，号召华人加入镇南纵队。在他的动员下，两千多名华人青年加入了部队，成为了镇南纵队的新鲜血液。
楚强还在柬埔寨的西部山区建立了两个秘密军火库和一个野战医院。军火库里储存了足够支撑一个师作战三个月的弹药和粮食；野战医院里配备了先进的医疗设备和药品，由兴南国防军的专业医生负责，能够为士兵和反法武装的战士们提供及时的医疗救助。
到1939年底，镇南纵队已经在越南、老挝、柬埔寨三国站稳了脚跟，控制了三国的大部分山区和丛林。