马灵的身影出现在谷口时，裤脚还沾着未化的雪泥，显然是一路狂奔而来。他手里的幡旗歪歪斜斜，见了宋姜，连喘带喊：“公……明哥……哥！耶律达将军……将军他……”
宋姜心头一紧，扶住他的胳膊：“别急，慢慢说。耶律达将军怎么了？”
马灵咽了口唾沫，从怀里掏出封信：“我从京城一路赶来，这是耶律达将军的亲笔信！他说耶律大石在西北召集了旧部，已凑齐五万兵马，正在黑水城待命，就等公主去主持大局！”
耶律柔一把抢过信，指尖颤抖着展开——信上果然是耶律达的笔迹，字迹虽虚弱，却力透纸背：“柔儿吾侄，速赴黑水城与大石汇合，金狗主力在南，西北空虚，正是复国良机。宋姜义士可托，当信之。”
“叔父醒了！”耶律柔眼圈泛红，忽然转身对宋姜道，“黑水城是我辽国的西境重镇，粮草充足，若能在那里站稳脚跟，就能牵制金兵南下！”
宋姜接过信反复看了两遍，忽然问马灵：“巨口关那边可有异动？蔡京的人没在搞鬼？”
马灵的声音带着哭腔：“时迁哥哥差点被蔡京的人抓住，藏在汴河的货船底才把密信送到童贯手里。可……可蔡京早一步把金国攻破上京的消息捅到了朝堂，还说公主和辽国皇室尽数被金狗抓了，劝陛下跟金国结盟，说这是‘顺势而为’！”
耶律柔手里的羊骨“哐当”掉在地上，脸色瞬间惨白：“他胡说！我明明在这里，皇室还有人在西北！他这是要断了我们的后路！”
宋姜的眉头拧成了疙瘩，手指无意识地摩挲着腰间的桃木小狼。蔡京这步棋太毒了——谎称辽国皇室尽灭，既打消了大宋援辽的念头，又能名正言顺地与金国结盟，一箭双雕。
“童贯那边怎么说？”宋姜的声音沉得像块石头。
“童贯在朝堂上跟蔡京吵翻了，”马灵抹了把脸，“可陛下耳根子软，听了蔡京的话，已经下旨暂停对巨口的粮草支援，命令宋军原地待命，还说……说要严查‘勾结辽国余孽’的人。”
“狗屁！”武松一脚踹翻了身边的石头，“蔡京这老狗是想把咱们往死里逼！等俺回去，非掀了他的太师府不可！”
徐宁脸色凝重：“没了大宋的支援，咱们去黑水城的路更难走了。金兵若是知道朝廷变了卦，定会调集重兵堵截。
“粮草是其次，军师派来的援军每个人都携带了五十斤土里金和红皮蜜果！”宋姜望向西北方，“关键是要让耶律大石的兵马与咱们呼应，形成夹击之势。徐宁，你的钩镰枪阵教得如何了？”
徐宁刚练完兵，“辽兵们底子不错，再练三日就能成阵。只是……”他看向耶律柔，“黑水城远在千里之外，沿途都是被金兵占领的地盘，咱们这千人队伍，怕是难过去。”
“我有办法。”耶律柔忽然道，“从绝命谷往西，有条‘回鹘古道’，是当年我阿爸与回鹘部落通商时走的路，金兵未必知晓。只是那条路要穿过‘流沙碛’，夜里有沙暴，不好走。”
“再难走也得走。”宋姜拍板，“卢员外，你带一个义的兵马回巨口关驻守，一是防止宋军有蔡京的人，把巨口关直接送给了金军，二是防止金兵反扑。燕青，你跟马灵去联络耶律大石的先锋，让他们在古道出口接应。我、武松、徐宁带着公主和剩下的人，走回鹘古道。”
分派完毕，众人立刻收拾行装。辽兵们听说要去黑水城，个个精神振奋，连伤兵都拄着拐杖要跟上。但为了避免行军速度，伤兵留在巨口养伤。
出发前，宋姜把徐宁拉到一边，低声道：“教辽兵钩镰枪时，多留个心眼。不是信不过他们，是防着耶律沙的余党混在里面。”
徐宁点头：“我明白。钩镰枪的要诀我只教了七成，真要练到家，得等到了黑水城，确认安全再说。”
回鹘古道比想象中更险峻。峡谷两侧的岩壁寸草不生，只有几株倔强的骆驼刺在石缝里扎根。正午的日头毒辣，晒得人头晕眼花，水壶里的水很快见了底。
“前面有片胡杨林，应该有水。”耶律柔指着远处的绿荫，忽然脚下一软，差点摔倒——她本就体虚，又连日奔波，早已撑不住了。
宋姜连忙扶住她，将最后半壶水递过去：“喝了。”
“你喝。”耶律柔推回来，“你是主将，不能倒下。”
两人正推让着，武松忽然大喊：“哥哥！快看！胡杨林里有炊烟！”
众人警惕地靠近，却见林子里搭着几顶帐篷，几个穿着回鹘服饰的牧民正围着篝火烤肉。见了他们，牧民们立刻抽出腰刀，为首的老者用生硬的汉语喝问：“你们是谁？为何闯入我回鹘的地盘？”
“我们是辽国的兵，要去黑水城。”耶律柔亮出腰间的狼纹令牌，“我是耶律氏的公主，当年我阿爸常与你们的可汗通商，还记得吗？”
老者见了令牌，脸色缓和了些，却仍警惕：“金狗说，辽国已经亡了，你们是冒充的吧？”
“亡不了！”宋姜上前一步，“金狗占了上京，却占不了辽国的人心。我们这就去黑水城，召集兵马打回去，你们若肯借路，将来回鹘与辽国通商，关税全免。”
老者犹豫片刻，忽然对身后的牧民说了句回鹘语。牧民们收起刀，老者对宋姜道：“我信你。但前面的流沙碛今夜有大沙暴，你们过不去。跟我们去帐篷里歇着，等明天风停了再走吧。”
入夜后，胡杨林里燃起篝火。回鹘人杀了羊，用铜锅煮着肉汤，香气飘出老远。老者喝了碗酒，对宋姜道：“金狗不仅欺负辽国，也抢我们的牛羊，这笔账，我们也想算！”
宋姜眼睛一亮：“若你们肯派些人带路，等我们在黑水城整顿了大军，就联合你们一起打金狗，如何？”
“好！”老者一拍大腿，“我叫阿古拉，是这一带的族长。我派十个精壮的小伙子跟你们去，他们熟悉流沙碛的路，还能对付金狗的游骑！”
耶律柔看着宋姜与阿古拉击掌为誓，忽然觉得心里踏实了许多。她走到篝火边，见宋姜正在给武松和徐宁分配明日的行程，月光落在他侧脸，轮廓分明，竟比在汴京时多了几分沉稳。
“在想什么？”宋姜忽然转头，撞进她的眼里。
耶律柔连忙移开目光，脸颊发烫：“在想……到了黑水城，该怎么跟耶律大石说咱们的计划。”
“实话实说。”宋姜递给她块烤羊肉，“耶律达将军信我，他的侄子也该信我。若他不信，咱们就用战绩证明。”
远处的流沙碛传来呜咽的风声，像是沙暴来临的前兆。但胡杨林里的篝火温暖，肉汤的香气浓郁，还有身边这些愿意并肩作战的人，让这场艰险的旅途，忽然有了别样的滋味。
宋姜知道，去黑水城的路还很长，沙暴、金兵、未知的变数还在等着他们……