天牢的湿冷如附骨之疽，浸透了沈万三的锦缎囚服。他蜷缩在牢房角落，铁链拖拽的声响在空旷的囚室里反复回荡，每一次碰撞都像是敲在他濒临崩溃的神经上。墙壁上的青苔散发着腐霉气息，与牢外隐约传来的狱卒呵斥声交织，构成一幅绝望的图景。
自被打入天牢已有三日，沈万三几乎粒米未进。曾经挥金如土的江南首富，如今蓬头垢面，眼眶深陷，往日里流转着精明与底气的眼眸，此刻只剩下惶恐与焦灼。他一遍遍回想被抓的那个夜晚，蒋瓛冰冷的圣旨、锦衣卫如狼似虎的模样、家人惊恐的哭喊，每一幕都像尖刀般剜着他的心。
“陛下饶命……臣冤枉啊……”他对着狭小的气窗喃喃自语，声音嘶哑得几乎不成样子。他知道，朱元璋的雷霆手段不容置喙，张士诚旧部的罪名一旦坐实，等待他的只会是满门抄斩。可他不甘心，不甘心自己毕生积攒的家业毁于一旦，不甘心沈家百年基业就此覆灭。
他开始疯狂地思索求生之法。钱财？朱元璋要抄没他的家产充作军饷，自然不会稀罕他的金银。人脉？如今朝中官员见他失势，避之唯恐不及，谁还敢为他求情？除非……除非能拿出一件让朱元璋无法拒绝的筹码，一件既能彰显忠心，又能解朝廷燃眉之急的大事。
就在沈万三濒临绝望之际，脑海中突然闪过一个念头——金陵城的城墙。他曾听闻，朱元璋定都南京后，一直有意扩建修缮城墙，只是北征军饷耗费巨大，朝廷财政捉襟见肘，此事便一拖再拖。金陵城墙乃是都城屏障，关乎江山稳固，若是能主动请缨，出资修建城墙，或许能换来一线生机！
这个念头如同一道微光，照亮了沈万三漆黑的绝境。他猛地站起身，不顾铁链勒得手腕生疼，朝着牢门外嘶吼：“我要见陛下！我有要事启奏！我能为朝廷立功！”
他的呼喊引来了狱卒的呵斥：“放肆！死到临头还敢喧哗！再吵就给你上酷刑！”
“我要见陛下！我有修城之策献于陛下！”沈万三丝毫不敢停歇，拼尽全力嘶吼着。他知道，这是他唯一的机会，一旦错过，便再也没有翻盘的可能。
狱卒见他态度坚决，又听闻“修城之策”四字，心中不免有些犹豫。金陵修城乃是陛下心头大事，若是沈万三真有办法，自己若是阻拦，恐怕也担不起罪责。犹豫片刻后，狱卒冷声道：“等着！我这就去禀报，若是敢欺瞒，定叫你求生不得求死不能！”
沈万三瘫坐在地，大口喘着粗气，心中充满了忐忑与期待。他不知道朱元璋是否愿意见他，也不知道自己的计策能否打动这位铁血帝王，但他只能赌一把，赌朱元璋对江山的重视，赌自己还有利用价值。
消息层层上报，最终传到了朱元璋的耳中。此时，朱元璋正在御书房批阅奏折，听闻沈万三在天牢中哭喊着要献修城之策，不禁冷笑一声：“哦？这沈万三倒是会钻空子。他以为捐钱修城，就能抵消勾结逆党的罪名？”
一旁的丞相李善长躬身道：“陛下，沈万三富可敌国，若他真能出资修城，倒是能解朝廷燃眉之急。金陵城墙关乎都城安危，早日修缮完毕，也是一桩好事。不如召见他，听听他究竟有何打算？”
朱元璋沉吟片刻，手指轻轻敲击着案几。他确实需要一笔巨款来修建城墙，沈万三的家产虽已被抄没，但若是能让他主动承担修城之事，既能节省朝廷开支，又能借此试探他的忠心，更能向天下人彰显自己的仁德——即便罪臣，只要有功，亦可从轻发落。
“也罢，”朱元璋抬了抬手，“带他上来。朕倒要看看，他能说出什么花来。”
半个时辰后，沈万三被锦衣卫押解着走进御书房。他身上的囚服依旧破旧，头发散乱，脸上满是尘土与泪痕，但眼神中却带着一丝不易察觉的希冀。见到朱元璋端坐于龙椅之上，威严的目光如利剑般扫来，沈万三双腿一软，“噗通”一声跪倒在地，连连磕头：“罪臣沈万三，叩见陛下！陛下饶命！”
朱元璋居高临下地看着他，语气冰冷：“沈万三，你勾结逆党，囤积居奇，罪证确凿，如今还有何话可说？”
“陛下，臣冤枉啊！”沈万三额头磕得鲜血直流，“臣绝无勾结逆党之意，那些都是有人恶意中伤！臣对陛下忠心耿耿，对大明江山绝无二心！”
“忠心？”朱元璋冷笑，“你的忠心，就是看着朝廷北征缺饷，却囤积粮草哄抬物价？你的忠心，就是坐拥万贯家财，却不愿为国家分忧？”
“臣知罪！”沈万三不敢辩解，只能拼命磕头，“臣一时糊涂，犯下大错，求陛下给臣一个戴罪立功的机会！臣愿倾尽所有，出资修建金陵城墙，为陛下稳固江山，以赎己罪！”
朱元璋眼中闪过一丝讶异，随即又恢复了平静：“你愿修城？金陵城墙绵延数十里，所需人力物力不计其数，你有如此财力？”
“臣有！”沈万三连忙说道，声音因激动而颤抖，“臣虽家产被抄，但臣在江南还有多处产业尚未清点，另有海外贸易的船队正在返程，所载货物价值连城！臣愿将所有产业、货物全部变卖，所得钱财尽数用于修建城墙！不仅如此，臣还愿亲自督办工程，确保城墙坚固耐用，三年之内，必让金陵城墙成为天下最坚固的都城屏障！”
他顿了顿，又补充道：“陛下，金陵乃是大明都城，城墙坚固，则江山稳固。臣愿以沈家百年基业，换陛下一线生机，换大明都城永固！只求陛下能饶过臣的家人，臣愿一人承担所有罪责，修城期间，任凭陛下差遣，若有半点懈怠，甘受凌迟之刑！”
朱元璋沉默着，目光紧紧盯着沈万三。他能看出，沈万三眼中的惶恐与急切并非伪装，而修建金陵城墙确实是他急需解决的大事。沈万三富可敌国，若是真能倾尽财力修城，朝廷便能省下一大笔开支，这些钱正好可以用于北征残元，一举两得。
而且，沈万三在江南商贾中威望甚高，若是饶他一命，让他戴罪立功，也能向江南士族与商贾传递一个信号——只要对大明忠心，即便犯错，亦可赎罪。这对于稳定江南局势，收拢人心，有着极大的好处。
但朱元璋心中仍有疑虑。沈万三毕竟是富可敌国的商贾，若是让他督办修城工程，会不会从中渔利？会不会借机培植势力？
似乎看穿了朱元璋的心思，沈万三连忙说道：“陛下放心，臣修城期间，愿接受朝廷派来的官员监督，每一笔开支都详细记录，公开透明，绝不敢中饱私囊！工程所用砖石、木料，臣必亲自挑选，确保质量，若有偷工减料之事，臣愿提头来见！”
他一边说，一边不停地磕头，额头的鲜血染红了地面：“求陛下相信臣！臣只想赎罪，只想保住家人性命，绝无其他奢求！只要陛下肯给臣这个机会，臣必肝脑涂地，在所不辞！”
朱元璋看着他狼狈的模样，又思索了片刻，终于开口道：“沈万三，你犯下的罪责，本应株连九族。但念你愿出资修城，为国家立功，朕便暂且饶你一命，也饶过你的家人。”
沈万三闻言，大喜过望，连忙磕头：“谢陛下！谢陛下！臣必不负陛下厚望！”
“但你休要高兴得太早。”朱元璋语气一转，再次变得严厉，“朕给你三年时间，务必将金陵城墙修缮完毕，城墙高度、厚度皆需按照朝廷规定，不得有半点敷衍。若是三年之内未能完工，或是工程质量不达标，朕定不轻饶！不仅要治你的罪，还要将你沈家满门抄斩！”
“臣遵旨！臣必按期完工，确保工程质量！”沈万三连忙应道，心中的一块大石终于落了地。只要能保住性命和家人，别说三年修城，就算是十年、二十年，他也愿意。
“另外，”朱元璋补充道，“修城期间，你的人身自由由朝廷掌控，不得擅自离开金陵，不得与外界私自联络。你的家产除留一部分维持家人生计外，其余尽数充作修城经费，由朝廷专人管理调拨。”
“臣遵旨！一切听从陛下安排！”沈万三不敢有任何异议，连连磕头谢恩。
朱元璋摆了摆手：“下去吧。明日起，你便前往工部报到，与工部官员商议修城事宜。若是敢有半点差池，朕定让你死无葬身之地！”
“臣遵旨！谢陛下隆恩！”沈万三再次磕了三个响头，才被锦衣卫搀扶着起身。他的双腿早已麻木，走路摇摇晃晃，但脸上却露出了劫后余生的笑容。
走出御书房，阳光洒在身上，温暖得让他几乎落泪。他知道，自己虽然暂时保住了性命，但未来的三年，必将是一场艰难的考验。修建金陵城墙绝非易事，耗资巨大，工程繁杂，还要时刻受到朝廷的监督，稍有不慎便会万劫不复。
但他没有退路。为了自己，为了家人，为了沈家的未来，他必须拼尽全力，将金陵城墙修好。他抬头望向远处的金陵城墙，心中暗暗发誓：三年之内，必让这座城墙固若金汤，也必让自己和家人彻底摆脱这场危机。
而御书房内，朱元璋看着沈万三离去的背影，眼中闪过一丝复杂的光芒。他并非真的相信沈万三的忠心，只是将他当作一枚可用的棋子。待城墙修好之日，沈万三是否还有利用价值，届时再做打算。
“李善长，”朱元璋开口道，“派专人盯着沈万三，修城期间，他的一举一动都要随时禀报。另外，工部挑选可靠的官员督办工程，务必确保城墙质量，同时也要防止沈万三从中作梗。”
“臣遵旨。”李善长躬身应道。
朱元璋望着窗外，心中思绪万千。金陵城墙，不仅是都城的屏障，更是他稳固江山的象征。他相信，有沈万三的财力支持，再加上朝廷的监督，这座城墙必将成为天下之最，而他的大明江山，也必将千秋万代，永固长存。
沈万三回到天牢收拾了简单的行李，随后便被送往工部指定的住处。一路上，他望着金陵城的街景，心中既有劫后余生的庆幸，也有对未来的忐忑。他知道，真正的考验，才刚刚开始。