天启九年十一月，漠南草原的寒风卷着雪粒，兀良哈部的求援信使连人带马栽倒在夏军军镇外时，嘴里还在嘶吼：“脱脱不花……带着三万大军……杀过来了！”扩廓帖木儿刚巡完城防，看着信使冻僵的脸上凝结的血痕，心头一沉——脱脱不花是也先的长子，收拢了乃蛮、克烈等六部残余势力，还联合了漠北叛逃的乞儿吉思部，这股力量比伯颜帖木儿当年更难对付。
几乎在同一时刻，北平城的烽火台燃起狼烟。脱脱不花的先锋部队已袭扰燕云以西的云州卫，抢走粮草两千石，斩杀明军百余人。朱棣看着斥候送来的战报，指节因用力而发白：“这脱脱不花比他父亲更狠辣，知道咱们与夏军有嫌隙，故意两边挑事。”副将张玉忧心道：“咱们虽有一万燕云铁骑，但脱脱不花有三万之众，若他集中兵力攻燕云，怕是难以支撑。”
两日后，夏军与燕军的探马在土剌河上游再次相遇。这次没有对峙的紧张，扩廓帖木儿直接带着脱欢和论钦多策马出营，远远就看到朱棣的“燕”字大旗在风雪中飘动。“燕王，脱脱不花的大军已过斡难河，不出五日就会抵达土剌河，你我若再各自为战，只会被他逐个击破。”扩廓开门见山，风雪吹得他的玄甲泛起白霜。
朱棣勒马立于雪中，身后的燕云铁骑队列严整，他盯着扩廓的眼睛：“扩廓将军有何良策？”“临时同盟。”扩廓一字一顿道，“你我合兵一处，先破瓦剌，再凭战功划分漠南疆界。夏军出两万骑兵，燕军出一万铁骑，粮草各自承担，战后俘虏与战利品均分。”
张玉立刻上前：“漠南本是大明故地，何来‘划分’之说？若要结盟，夏军需承诺战后退出漠南！”脱欢当即反驳：“兀良哈部早已归附大夏，夏军在漠南设镇驻军，凭什么退出？”双方将士瞬间拔刀相向，雪粒打在刀刃上噼啪作响。扩廓抬手按住刀柄：“眼下不是争疆界的时候，脱脱不花若胜，你我都要丢了性命，何谈疆土？”
朱棣挥手让张玉退下，目光扫过夏军阵中装备精良的火铳营：“本王信得过将军的战力，但需立盟约为证。第一，战后瓦剌占据的漠南土地，以土剌河为界，河东归大明，河西归大夏；第二，同盟仅针对脱脱不花，瓦剌平定后即刻解散，双方不得相互偷袭；第三，若一方违约，另一方有权联合漠北部落共讨之。”
扩廓沉吟片刻，点头应允：“可以。但需加上一条，同盟期间，双方军队统一指挥，轮流担任主帅，今日我为主帅，明日便由燕王执掌令旗。”朱棣笑道：“将军倒是公允。就这么定了，今日便歃血为盟，让草原诸部见证。”
夏军士兵很快在土剌河畔筑起简易祭台，台上摆着牛羊祭品，一把青铜匕首插在供案中央。扩廓让人取来两碗马血，走到祭台前：“我扩廓帖木儿，以大夏漠北都护之名起誓，与大明燕王朱棣结为临时同盟，共破瓦剌，若违此誓，死于乱箭之下，不得善终！”说罢将马血一饮而尽，抬手用匕首划破掌心，鲜血滴在供案的白帛上。
朱棣紧随其后，同样划破掌心滴血为誓：“我朱棣，以大明燕王之名起誓，与大夏扩廓帖木儿同心破敌，盟约为证，若有违背，天诛地灭，断子绝孙！”两碗马血饮尽，白帛上的两摊血迹在风雪中渐渐凝固，脱欢与张玉上前，分别将双方的令旗插在祭台两侧，夏军的玄色大旗与明军的红色大旗第一次并排飘扬在草原上。
结盟当日，扩廓便制定了作战计划：“脱脱不花的大军虽多，但各部人心不齐，乃蛮部与克烈部素有嫌隙。我率夏军主力攻其中军，用连发火铳撕开缺口；燕王率燕云铁骑绕至其后方，专攻乞儿吉思部的粮草营——那是脱脱不花的软肋，粮草一失，他的大军必乱。”朱棣补充道：“我已派人通知云州卫的明军，若脱脱不花溃败向西逃窜，让他们在长城沿线设伏。”
三日后，脱脱不花的大军抵达土剌河南岸。他看着对岸夏军与明军的联军阵列，不禁大笑：“扩廓与朱棣竟联手了？不过是强弩之末的同盟，不堪一击！”他下令乃蛮部攻夏军左翼，克烈部攻明军右翼，自己亲率中军直冲联军主营。
“放铳！”扩廓一声令下，夏军的火铳营立刻齐射，密集的弹雨如暴雨般落在乃蛮部的骑兵中，冲在最前面的士兵纷纷落马。乃蛮部首领阿古拉吓得勒住马缰，不敢再往前冲。脱脱不花见状，亲自挥舞弯刀督战：“退后者斩！”乃蛮部士兵无奈，只能硬着头皮继续冲锋。
与此同时，朱棣率燕云铁骑从侧翼疾驰而出，避开克烈部的锋芒，直扑后方的粮草营。燕军铁骑的速度极快，瓦剌的哨兵根本来不及反应，粮草营就被攻破。朱棣下令纵火，熊熊大火瞬间冲天而起，粮草被烧的噼啪声与瓦剌士兵的惨叫声交织在一起。
脱脱不花看到后方的火光，心中一慌，联军趁机发起总攻。扩廓亲率夏军骑兵冲破瓦剌中军，破虏刀挥舞间，脱脱不花的亲兵纷纷倒地。朱棣也率军杀回，绣春刀与马刀配合默契，瓦剌军的阵型彻底大乱。乃蛮部与克烈部见大势已去，各自率军溃逃，乞儿吉思部的士兵更是丢下武器投降。
脱脱不花带着残部向西逃窜，刚到长城脚下，就遭到云州卫明军的伏击。他拼死突围，身边只剩不到百人，最终被夏军的斥候追上。当脱脱不花的首级被送到联军大营时，扩廓与朱棣正在帐内查看舆图，两人同时起身，目光落在土剌河的位置上——盟约中的疆界划分，该兑现了。
“燕王，土剌河东岸的云州卫、蔚州卫本就是大明疆土，河西的兀良哈部归附大夏，这疆界划分还算公允吧？”扩廓指着舆图说道。朱棣却摇头：“将军，兀良哈部在洪武年间曾向大明称臣，只是后来被瓦剌逼迫才归附大夏。战后他们若愿重回大明版图，夏军不应阻拦。”
双方的谈判陷入僵局，脱欢与张玉再次争执起来。就在此时，兀良哈部首领亲自来到大营，对着扩廓与朱棣躬身道：“两位将军，我们兀良哈部只想安稳度日，谁能护我们周全，我们就归附谁。夏军在漠南设镇，帮我们抵御瓦剌，我们愿继续归附大夏。”
朱棣见状，知道再争无益，只能点头道：“既然兀良哈部心意已决，本王不再强求。但夏军不得越过土剌河向东进军，否则同盟即刻破裂。”扩廓笑道：“燕王放心，大夏向来信守承诺。”双方当场签订疆界文书，各自率军回撤。
扩廓返回哈拉和林后，立刻将结盟破瓦剌及疆界划分的情况奏报长安。林瑾接到奏报时，正在与周越商议西域通商事宜，他看着文书笑道：“扩廓做得好，既平定了瓦剌，又稳住了漠南，还没与大明撕破脸。”周越道：“陛下，朱元璋得知结盟之事后，怕是会对朱棣有所猜忌。”林瑾点头：“这正是咱们想看到的，传旨嘉奖扩廓，让他在漠南加强防务，同时与兀良哈部联姻，巩固关系。”
南京的御书房内，朱元璋看着朱棣送来的奏报，脸色阴沉。刘基在旁进言：“陛下，朱棣与扩廓结盟虽属权宜之计，但毕竟与夏军联手，恐会引起诸将不满。不如召他回京述职，借机削弱他的兵权。”朱元璋却摇头：“朱棣在燕云根基深厚，贸然削权恐生变故。传旨嘉奖他平定瓦剌之功，封他为燕王兼北平都督，同时派锦衣卫前往北平，监视他的动向。”
朱棣返回北平后，立刻接到了朱元璋的圣旨。他看着“监视”二字，心中清楚父亲的猜忌，却也无可奈何。张玉道：“王爷，夏军在漠南修筑军镇，还与兀良哈部联姻，日后必成燕云大患。咱们应加快火铳仿制进度，同时训练新兵，增强战力。”朱棣点头：“火铳仿制已近成功，再过一个月，燕军就能装备新火铳。”
漠南的夏军军镇内，扩廓正在主持婚礼——夏军守将与兀良哈部首领的女儿喜结连理。婚礼上，兀良哈部的百姓载歌载舞，夏军士兵与部落牧民举杯同庆。脱欢对扩廓道：“将军，联姻之后，兀良哈部彻底归附咱们，漠南的防务更稳固了。”扩廓望着热闹的人群，心中却很平静：“这只是开始，朱棣不会甘心，朱元璋更不会，咱们还要时刻提防大明的动向。”
天启九年腊月，长安传来旨意，命扩廓在漠南推行与漠北相同的屯田制和学堂制度，促进夏汉与草原民族的融合。扩廓立刻着手实施，组织士兵和牧民开垦荒地，修建学堂，漠南草原渐渐呈现出一派繁荣景象。
北平的军工坊内，第一千支仿制的连发火铳终于造好。朱棣亲自试射，看着弹雨密集地落在靶场上，满意地点头：“有了这东西，下次再与夏军相遇，咱们就不会落于下风了。”他让人将火铳分发给燕军士兵，开始加紧训练新的战术。
天启十年的钟声敲响时，漠南的雪已停，土剌河的冰面下开始涌动着春的气息。扩廓帖木儿站在军镇的城楼上，望着河东的燕云方向；朱棣站在长城的关隘上，望着河西的夏军军镇。临时同盟虽已解散，但他们都知道，这只是双方博弈的短暂停歇，土剌河的疆界，终有一天会再次成为争夺的焦点。而瓦剌的覆灭，不过是为这场更大的较量，扫清了障碍。