次日，许清嘉依着元妃娘娘的吩咐，中午特地准备了一道炸鹌鹑。
她听长春宫的老嬷嬷说过，元妃娘娘是豫平人士，那边的饮食向来偏爱咸香口味，总爱用香料腌渍了鹌鹑，再下热油里炸得金黄焦脆，连骨头都酥香入味。
许清嘉想着元妃近来心绪不宁，或许这带着家乡味道的吃食，能让她多添几分胃口。
她特意去寻了最新鲜的鹌鹑，清洗处理。
又按老嬷嬷说的法子，用花椒、八角、桂皮等十余种香料调配了卤汁，将鹌鹑细细腌渍了三个时辰，直待肉质充分吸饱了料香，才入热油炸制。
炸的时候火候极难掌握，火小了怕不够酥脆，火大了又怕内里夹生。
许清嘉守在灶台边，手持长筷翻动，额角渗出细密的汗珠也顾不得擦。
待鹌鹑炸得通体金黄，表皮泛起诱人的焦糖色，她才迅速将其捞出，控油后盛入铺着吸油纸的白瓷盘中。
又取来一小碟新磨的椒盐，撒在鹌鹑表面，霎时，椒盐的咸香与炸物的焦香交织在一起，在司膳司的空气中弥漫开来。
她仔细端详着盘中的炸鹌鹑，金黄的外壳在光线下泛着油亮的光泽。
轻轻一碰，便能听到表皮酥脆的轻响，内里的肉质却依旧保持着鲜嫩的肌理，想来定能让元妃娘娘满意。
今日阳光格外的好，长春宫内廊下的鹦鹉被阳光晒得眯起了眼，歪着头梳理着翠绿的羽毛，不时发出几声清亮的鸣叫。
许清嘉穿过长廊就瞧见元妃娘娘正在院中的美人榻上靠坐着，她眉眼间是淡淡的笑意，但却不像往日那般舒展，仿佛被一层无形的网轻轻罩着。
许清嘉端着食盒走近，轻声道：“娘娘，午膳备好了。”
元妃闻声抬眸，目光落在食盒上，眼中闪过一丝期待，随即又被一层淡淡的愁绪覆盖。
她伸出纤纤玉指，轻轻揭开食盒的盖子，一股浓郁的香气瞬间飘散开来，带着椒盐的咸香和炸物特有的焦脆气息，萦绕在鼻尖。元
妃看着盘中那一只只油光锃亮的炸鹌鹑，金黄的外壳在廊下透过窗棂洒进来的斑驳阳光里，泛着诱人的光泽，仿佛能看到表皮下那鲜嫩多汁的肉质。
她正欲伸手便被一旁的老嬷嬷出声打断：“娘娘，还是去偏殿用膳吧，廊下风大，仔细吹着了您的身子。
再说这炸物热气重，在屋里用着也暖和些。”
元妃闻言动作一顿，随即轻轻颔首，将伸出的手收了回来，拢了拢身上的素色披风，声音温软：“也好，那就去偏殿吧。
”老嬷嬷连忙上前搀扶，元妃的脚步有些虚浮，许清嘉端着食盒紧随其后，看着她纤弱的背影，心里隐隐有些不安。
偏殿里早已设好了小几，银质的碗筷擦得锃亮，旁边还放着一碟切好的酸梅，想来是老嬷嬷特意备着解腻的。
许清嘉将食盒放在小几上，小心翼翼地把膳食摆出来，香气在暖融融的殿内愈发浓郁。
等到老嬷嬷用银针试过毒后，元妃才拿起玉筷，夹向了那道她心心念念的炸鹌鹑。
她轻轻咬下一口，酥脆的外壳在齿间碎裂，发出细微的声响。
椒盐的咸香瞬间在舌尖炸开，紧接着是内里鲜嫩多汁的肉质，带着香料腌渍后的醇厚底味，细细咀嚼，连骨头都透着酥香。
元妃的眼神微微亮了亮，像是被这熟悉的味道勾起了什么遥远的记忆，嘴角那抹淡得几乎看不见的笑意，终于清晰了几分。
“像，像极了。”她眼中忽然漫上一层薄雾，握着玉筷的手微微颤抖，“像我阿娘亲手做的味道。”
老嬷嬷见状赶忙递上一方温热的帕子，轻声劝道：“娘娘快擦擦泪，仔细伤了眼睛。”
元妃接过帕子按了按眼角，哑着嗓子嗯了一声，又夹起一块鹌鹑肉送入口中，然后看向许清嘉：“你有心了。”
许清嘉垂首应道：“能合娘娘口味，是奴婢的本分。”
她看着元妃娘娘眼中那转瞬即逝的光彩，心里稍稍松了口气，只盼这道菜能让她暂时忘却深宫的烦忧。
偏殿内一时安静下来，只有元妃咀嚼食物的细微声响，和窗外偶尔传来的鹦鹉啼鸣。
等到元妃用完半只鹌鹑，额角渗出细密的薄汗，许清嘉忙上前递上温热的茶水。
元妃接过茶盏抿了一口，目光落在窗外那株老槐树上，声音轻得像羽毛：“小时候每到冬月初雪，阿娘就会炸一大盘鹌鹑。
我和弟弟围在灶台边抢着吃，阿娘总笑着拍我们的手，说慢些慢些，没人跟你们抢。”
她顿了顿，指尖无意识摩挲着茶盏边缘，“后来弟弟被选去从军，那年冬雪下得特别大，阿娘在灶台边站了整整一天，炸好的鹌鹑凉透了，也没等来他回家。”
殿内的烛火轻轻摇曳，将她的影子投在墙上，拉得又细又长，像极了那些回不去的旧时光。
“娘娘。莫要再……”
老嬷嬷想要出声制止她继续说下去，可元妃却像是没有听见一般，依旧望着窗外那株落尽了叶子的老树。
他声音轻飘飘地像是从很远的地方传来：“他走的时候才十五岁，穿着崭新的铠甲，站在门口对我笑，说‘阿姐等我回来，我立了军功就让你风风光光嫁出去’。”
她忽然低低地笑了起来，笑声里带着说不出的悲凉，“可他再也没回来，那年春天，回来的来的只有一个蒙着黑布的骨灰坛，和一句‘力战殉国’。”
她看向许清嘉，“还记得我刚入宫之时也是你这般年岁，那时我只是浣衣局的一个小宫女，一心只想着出人头地，给我阿娘争口气，让她在豫平老家能挺直腰杆做人。”
许清嘉静静地听着，手中的茶盏微微晃动，“那后来呢？”
元妃嘴角泛起淡淡的笑意：“后来啊……后来我偶然在御花园见到了陛下，他生的是那样的好看，墨色龙袍在御花园的繁花映衬下，竟透出几分难得的温润。
那时他正俯身轻嗅一朵初绽的牡丹，侧脸的轮廓在暖阳下柔和得像一幅画，全然没有平日里朝堂上的威严冷峻。
我远远看着，竟一时忘了行礼，直到他抬眸望过来，我才慌忙跪下，心却跳得像要从嗓子眼里蹦出来。
他并未责怪，只是问我叫什么名字，从哪个宫来。
我当时声音都在发颤，只说自己是浣衣局的宫女元氏。
他夸我生的好看，说我的眼睛像春日里最亮的星子。
那时我只当是君王随口的夸赞，未曾想几日后竟被调去了御前侍候，再后来，一步步走到了今天这个位置。”
元妃的声音渐渐低了下去，像是被风吹散的絮语。
她抬手拢了拢鬓边的碎发，指尖掠过鬓角那支成色极好的赤金点翠步摇，步摇上的珍珠流苏轻轻晃动，映着殿内的烛火，泛着细碎的光。
“如今想来，那时陛下的一句夸赞，于他而言或许不过是一时兴起，于我却是踏入这深宫的第一步。
这一步踏进来，便是万劫不复的开始……”
“娘娘！”老嬷嬷大声疾呼，“莫要再说了。”
老嬷嬷的声音带着几分急切与惶恐，枯瘦的手紧紧攥着元妃的衣袖，指节因用力而泛白。
元妃的话像被生生掐断的琴弦，余音在寂静的偏殿里弥漫着，带着一种令人心悸的滞涩。
她缓缓转过头，看向老嬷嬷，眼中那层薄雾尚未散尽，却已染上了几分自嘲与疲惫，嘴唇翕动了几下。
终究只是轻轻挣开了老嬷嬷的手，没有再说出一个字。