“祝大人，卑职如今既已到逐鹿城，待将公文交割至知州衙门后，便会即刻启程折返渠河县，特此向大人辞行。”
“嗯，一路归途奔波，务必小心安危。”
祝无恙稍作停顿后，再度提及此前的邀约：“至于我此前与你说过的提议，你且牢记在心。返回渠河县之后，不必急于答复，与家中母亲好好商议斟酌。
人生苦短，若是一辈子留在小县城里做个寻常小吏的话，那可太屈才了，”
凌爽闻言心中一暖，躬身郑重道谢道：“多谢大人赏识抬爱，卑职自当铭记于心。”
这时，祝无恙忽然目光一转，落在李观棋身侧默然立着的颜英身上，唇角扬起一抹戏谑笑意，随即开口道:
“说起来，凌爽此番返程归乡，路途遥远。颜姑娘何不趁此机会，随同凌爽一同返回渠河县？
如此一来，既能彼此有个照应，免去路途孤寂，也省得继续跟着提刑司奔波劳碌。”
此言一出，众人目光皆是落在颜英身上，静待她答复。
而颜英闻言则是蓦然一怔，随即羞涩的回道:
“多谢大人好意。只是如今我已无家可归，亦无退路可走。我本就是被逐出家门之人，即便再次返乡，终究难逃被家中再度数落驱逐的下场。”
末了，她目光再度落回李观棋身上，语气带着几分笃定道：“与其归家受辱，倒不如……不如紧随李先生左右……”
好嘛！这个渠河县偷偷塞进来的“孝敬”，俨然是彻底吃定了李观棋，无论如何都不肯离去！
祝无恙见状，亦不再勉强劝说，只是转头看向一脸全然不知所措的李观棋，眼底戏谑更甚，悠悠开口调侃道:
“观棋啊观棋，你还真是只会观棋，关键时候便没了言语。
只不过我得提醒你一句，你还是趁早静下心来，好好琢磨思量，提前备好对策，免得日后归府，不知该如何应付家中那位夫人，哈哈！”
一句打趣，瞬间逗笑了在场众人。
而李观棋被祝无恙当众调侃，当即面颊微热，哭笑不得……
…………
却说提刑司一众书吏经过连夜的逐一翻查核验，终于将逐鹿知州衙门近半年所有的刑狱卷宗尽数梳理完毕。
可整整一夜细查下来，逐鹿城留存的所有卷宗条理清晰、判罚有度。大小案件皆依大宋律例量刑定罪，程序完备、笔录规整，竟无半分错漏。
看来此地衙门办事还是相当稳妥的，每一桩案子都经得起推敲复核，找不出丝毫破绽。
诸事了结，再无滞留必要。
只是习惯了每逢一地就会出现命案的祝无恙，此刻却忽然感觉心里空落落的，没案子侦破的他，总觉得缺了点什么……
翌日，逐鹿知州早早赶来驿馆，备下晨间新沏的雨前清茶，陪着祝无恙闲坐厅堂品茶闲谈。
二人从逐鹿城民生耕作聊到市井商贸，又从州县治安聊到刑狱规矩，应知州谈吐沉稳、应答得体，言谈之间尽显治世之才，怪不得能将辖地治理得井井有条。
只是正当此间气氛平和悠然之际，驿馆院门外忽然传来一阵清晰的脚步声，只见有两道人影并肩而入，径直朝着厅堂走来……
为首之人身姿挺拔、眉眼清朗，正是前日已然向祝无恙辞行的凌爽。
而在凌爽身侧，紧跟着一位从未见过的年轻男子。
此人年纪不过二十出头，身姿修长、面如冠玉，眉眼之间自带几分贵气矜傲。
尤其是此人一身云锦华衫裁制合体，衣料流光暗纹，腰间悬玉、束带精致，配饰皆是贵重之物，一身衣着华丽精致，绝非寻常市井士族子弟可比，妥妥的世家贵公子气派。
只不过方才还沉稳从容的逐鹿知州，在目光扫过那名华衫年轻公子面容的刹那，神色骤然微微一变，淡然的脸色瞬间敛尽所有笑意……
但见他眉峰悄然紧紧皱起，眼底掠过一抹极深的复杂之色……
而此时祝无恙正抬眸看向走来的凌爽，心中只觉意外，满心都是旧人折返的诧异，全然未曾留意身旁知州瞬息万变的神色与异常……
随即他放下手中青花茶盏，唇角扬起一抹温和的笑意，出声诧异问道：“咦？爽？你怎的还滞留逐鹿城，何故未曾返程？”
面对祝无恙的询问，凌爽脚步微顿，眉眼间带着几分明显的犹豫与迟疑，神色拿捏不定，似乎不知该如何开口，语气略显局促……
“启禀大人……属下本是定在今日清晨，收拾妥当后便即刻启程返回渠河县。只是昨夜夜色无事，属下偶遇旧日相识，与这位故友闲聊彻夜……”
他话说一半，欲言又止，似有难言之隐，不便详述其中曲折……
就在凌爽迟疑踌躇之际，他身侧那名气度矜贵的年轻公子已然上前一步，主动接过话头，不卑不亢的开口解释道:
“大人，此事还是由在下来说更为妥当。
在下栾表， 昨夜机缘巧合之下偶遇凌兄，闲谈之间，听闻祝大人断案如神、慧眼察奸，更是曾勘破无数奇冤疑案，智谋冠绝天下，乃是当世难得的刑狱青天。
在下近日身陷一桩难言困局，为此日夜忧心、寝食难安，实在是束手无策。
故而今日厚着脸皮，强行请凌兄带着拜谒大人，恳请提刑大人赐教，为在下指点一条自保安身的良策。”
话音落地，庭院瞬间安静下来。
祝无恙眼底笑意微敛，心头微微一动，却并未急着答应下来……
而一旁静坐的应知州，原本一副如坐针毡的模样，可当他清清楚楚听完栾表的所求，只是求提刑大人指点自保良策，并未提及到他，悬在心头的那块千斤巨石，这才轰然落地……