晨光熹微，薄雾笼罩着王都城外的官道。一支约三十人的商队静悄悄地离开了城门，车马辘辘，向着南方行去。商队打着“万通商行”的旗号，载着丝绸、瓷器和一些北方特产，看起来与寻常商旅无异。只是细心观察便会发现，护卫们个个精悍沉稳，目光锐利，队形松散中透着章法。
这便是伪装后的东宫南疆小队。南宫曜与苏晓晓扮作商行主事夫妇，化名“明公子”与“明夫人”。赵锋是护卫统领，影七混在伙计中负责前后联络，林素问扮作随行医女，阿墨则是机灵的小学徒。二十名精锐暗卫分散在队伍各处，而老猎人岩隆，则作为特邀的向导，被安排在队伍中部一辆专门的马车里，由两名擅长盯人的暗卫“陪同”。
离开王都范围后，队伍逐渐加快速度。最初的几天路程颇为顺利，沿着官道南下，经过数座繁华城镇。苏晓晓还是第一次以这种“商旅”身份长途旅行，看着车窗外不断变换的风景，从北方的平原旷野，逐渐过渡到丘陵水乡，倒也颇觉新鲜。她不时与南宫曜低声交谈，讨论着可能遇到的情况，或是通过系统悄然扫描沿途的能量场，一切正常。
【被动吃瓜记录：观察帝国南北风物差异，体验商旅生活。奖励积分：50点。】
七日后，队伍进入了南疆行省的地界。空气明显变得潮湿闷热起来，道路两旁的山势也开始变得陡峭，植被越发茂密，各种奇形怪状的树木藤蔓交织，虫鸣鸟叫声此起彼伏，充斥着蛮荒的气息。
“前面就是‘一线天’峡谷了，过了峡谷，才算真正进入南疆腹地。”休息时，岩隆操着生硬的官话介绍道，他黝黑的脸上沟壑纵横，眼神里带着对这片土地的敬畏，“峡谷里路窄，有时候会有瘴气，还有……不干净的东西。大家跟紧点，别乱看，别乱碰。”
“不干净的东西？”林素问敏锐地抓住了这个词。
岩隆眼神闪烁了一下，压低声音：“山里的老人说，有些地方死的人多了，或者有邪性的东西待久了，就会留下‘脏东西’。不是鬼，是……是说不清道不明的邪气，沾上了会生病，倒霉，甚至……发疯。”他顿了顿，补充道，“坠星谷那边，听说这种‘脏东西’特别多。”
苏晓晓与南宫曜对视一眼。所谓的“脏东西”，很可能就是长期存在的“伪修正力”污染，或者某些受污染生物散发出的气息。
队伍谨慎地进入了“一线天”峡谷。两侧是近乎垂直的、高耸入云的峭壁，天空被挤压成一条细线，光线昏暗。谷底道路仅容两辆马车并行，地面上布满湿滑的青苔和碎石。空气潮湿得能拧出水来，弥漫着一股淡淡的、像是腐烂草木混合着某种甜腥气的味道。
“是瘴气，毒性不烈，但吸入多了会头晕乏力。”林素问取出事先准备好的避瘴丸分发给众人，自己也服下一颗。
苏晓晓则悄然展开能量感知。峡谷内的能量场果然比外界混乱得多，空气中游离着各种属性的驳杂能量，其中确实夹杂着丝丝缕缕的、令人不适的暗色能量流，与“伪修正力”有几分相似，但更加稀薄、原始。
【检测到低浓度负面能量场（瘴气混合轻微地脉怨气），长期暴露可能影响健康。宿主涅盘之力可轻微净化自身周围环境。】
苏晓晓依言在自身和南宫曜周围维持了一层极淡的净化力场。
队伍在幽暗的峡谷中缓缓前行，马蹄和车轮声在狭窄的空间里回荡，显得格外清晰。气氛不知不觉变得有些压抑。
突然，走在最前方探路的影七打了一个手势，示意队伍停下。
“前面有情况。”影七快步折返，低声禀报，“大约百丈外，道路被落石堵住了一多半，旁边岩壁有新鲜的开凿痕迹，不像自然塌方。而且……我闻到血腥味。”
赵锋立刻示意暗卫戒备，自己带着两人随影七上前查看。南宫曜和苏晓晓也跟了上去。
果然，一块足有房屋大小的巨石横亘在路中，只留下边缘一道狭窄的缝隙可容单人侧身通过。巨石边缘的岩壁上，有明显被利器或工具凿击的痕迹。而在巨石下方及旁边的乱石堆里，洒落着已经发黑的血迹，以及几片破碎的、染血的粗布。
“人为制造的路障，而且发生过搏斗。”赵锋检查了血迹和痕迹后断定，“血迹不止一人，时间……不超过两天。”
岩隆挤过来看了看，脸色微变：“这……这是‘黑石寨’那帮山匪惯用的手法！他们经常在这里设卡，抢掠过往商队！看这血迹，估计有商队反抗，被他们杀了！”
“黑石寨？”南宫曜皱眉。
“是盘踞在这附近山里的一股悍匪，头领叫‘黑石’，心狠手辣，据说有百十号人，熟悉地形，官府剿了几次都没能根除。”岩隆解释道，“他们一般不劫大队人马，专挑人少或者落单的下手。这次……怕是盯上我们了。”
“两天前……”苏晓晓心中一动，“影七，之前你说发现‘灰雀’尸体是一个月前。张维倒台是半个月前。有没有可能，‘影阁’察觉我们要来，自己来不及调动人手，或者不想暴露，便暗中驱使或勾结了这些本地山匪，给我们制造麻烦？”
“很有可能。”南宫曜眼神冰冷，“借刀杀人，是他们的惯用伎俩。清理路障，加强戒备。若真遇上，不必留情！”
赵锋立刻组织人手，利用携带的少量火药和工具，小心地将堵塞道路的巨石炸开一个可通行的缺口。整个过程耗时近一个时辰，所有人都绷紧了神经，警惕着可能从两侧峭壁或前后袭来的攻击。
所幸，直到队伍全部通过峡谷，想象中的袭击并未发生。
“他们或许在等待更好的时机，或者……只是在试探我们的实力和反应。”影七分析道。
出了“一线天”，眼前豁然开朗，是一片相对开阔的山间谷地，远处层峦叠嶂，云雾缭绕。但众人心头的警惕并未放松。黑石寨山匪的存在，如同悬在头顶的利剑，不知何时会落下。
当夜，队伍在一处背靠石壁、视野相对开阔的坡地扎营。篝火点燃，驱散着南疆夜间的湿寒和黑暗。暗卫们分成三班，明暗哨结合，将营地守得水泄不通。
苏晓晓坐在火堆旁，手里捧着一杯林素问熬制的安神药茶。南宫曜在她身边，擦拭着煌天剑。阿墨靠在不远处，闭目似乎在感应着什么。赵锋和影七在营地周围巡视。林素问在整理她的药箱。
“还有多远能到坠星谷附近？”苏晓晓问正在火堆对面默默啃干粮的岩隆。
岩隆抬起头，抹了把嘴：“照这个速度，再走七八天，能到离坠星谷最近的一个土司寨子，叫‘黑苗寨’。从那里再往深山里去，就没正经路了，全靠脚走，还得绕过几个毒瘴潭和猛兽地盘，至少还要三四天才能到谷口。”他顿了顿，“明公子，明夫人，我老岩说话直，那坠星谷……真不是人去的地方。我儿子……就是不听劝，非要跟人去谷口附近采什么‘鬼脸花’，结果……唉。你们要是现在回头，还来得及。”
南宫曜收起剑，目光平静：“多谢岩老哥提醒。但我们有必须去的理由。”
岩隆叹了口气，不再多说。
夜深了，除了值守的暗卫，众人都回帐篷休息。苏晓晓躺在简易的行军床上，却没什么睡意。系统的能量感知保持着最低限度的运行，监控着营地周围的能量波动。
【警告：检测到小股不明生命体在营地东北方向约一里外聚集，移动轨迹呈包围态势。能量反应混杂，含有恶意与杀意。】
来了！
苏晓晓立刻摇醒身旁和衣而卧的南宫曜，同时通过通讯符（简易版）向赵锋和影七示警。
几乎在示警发出的同时，营地外围的暗哨也发出了尖锐的竹哨声！
“敌袭——！！”
刹那间，营地火光大亮！数十道黑影如同鬼魅般从营地四周的密林中窜出，口中发出怪异的呼哨，挥舞着各式各样的兵器——砍刀、长矛、弓箭，甚至还有简陋的弩箭，向着营地猛扑过来！正是黑石寨的山匪！
“结阵！迎敌！”赵锋怒吼一声，暗卫们早已闻讯而动，迅速结成防御圆阵，刀剑出鞘，弓弩上弦，与冲来的山匪狠狠撞在一起！
战斗瞬间爆发！金铁交鸣声、喊杀声、惨叫声划破了夜的宁静！
这些山匪果然凶悍，且熟悉山地作战，借着夜色和地形掩护，攻势刁钻狠辣。但东宫暗卫更是精锐中的精锐，训练有素，配合默契，个人武艺也远胜这些乌合之众。一时之间，山匪虽人数略多，却难以突破暗卫的防线，反而在交手初期就丢下了十几具尸体。
南宫曜并未第一时间加入战团，他护在苏晓晓、阿墨和林素问所在的帐篷前，目光如鹰隼般扫视战场，寻找着山匪头领的踪迹。苏晓晓则紧握着一把赵锋给她防身的短剑，同时将能量感知集中在战场，试图找出潜藏的、可能属于“影阁”的异常能量。
就在这时，营地侧后方，一阵更加尖锐诡异的笛声突然响起！随着笛声，地面传来沙沙的声响，黑暗中，无数黑影如同潮水般涌来——是毒虫！蜈蚣、蝎子、还有密密麻麻不知名的黑色甲虫，在笛声驱使下，向着营地爬来！
“是蛊师！山匪里有懂驱虫的蛊师！”岩隆惊骇的声音传来。
林素问脸色一变，迅速从药箱中取出几包特制的驱虫粉，洒在帐篷周围。但虫群数量太多，驱虫粉的效果有限！
“晓晓！”南宫曜看向苏晓晓。
苏晓晓会意，立刻集中精神，调动涅盘之力。纯白色的柔和光芒以她为中心荡漾开来，如同水波般扫过涌来的虫群！
“嗤嗤嗤……”
被白光照耀到的毒虫如同遇到了天敌，发出细微的焦灼声，迅速变得僵直、死亡，或者惊慌失措地四散奔逃！那诡异的笛声也戛然而止，似乎施术者受到了反噬！
净化之力对这类阴邪蛊虫，效果拔群！
几乎在虫潮被击退的同时，一道如同秃鹫般的身影从战场边缘的树梢上疾扑而下，手中一把弯刀带着凄厉的破空声，直取南宫曜！此人气息阴冷狠厉，远超普通山匪，正是匪首“黑石”！
“来得好！”南宫曜眼中战意升腾，煌天剑瞬间出鞘，剑光如雪，正面迎上！
“铛！！！”
刀剑相交，爆发出震耳欲聋的巨响！黑石被震得倒飞回去，落在数丈之外，眼中露出惊骇之色，显然没料到这看似文弱的商行主事武功如此高强！
南宫曜得势不饶人，剑随身走，化作一片凌厉的剑网，将黑石笼罩其中！黑石武功虽也不弱，但在南宫曜精妙绝伦的剑法面前，只有招架之功，毫无还手之力，身上瞬间多了数道伤口！
山匪们见头领被压制，士气大挫。暗卫们趁势反击，很快将剩余的山匪斩杀或击溃。
眼看败局已定，黑石眼中闪过一丝疯狂，猛地从怀中掏出一枚黑红色的、鸽卵大小的珠子，狠狠摔在地上！
“轰！”
珠子爆开，化作一团浓郁的黑红色烟雾，迅速扩散，带着刺鼻的腥臭和强烈的精神干扰！
又是这一招！与白云观清虚道士所用如出一辙！
“屏息！后退！”南宫曜厉声喝道，同时剑光连闪，试图驱散烟雾。
苏晓晓也立刻催动涅盘之力进行净化。然而，这烟雾似乎比之前的更加浓烈，净化速度稍慢。
借着烟雾的掩护，黑石以及少数几个离得近的山匪头目，连滚带爬地遁入黑暗的密林，消失不见。
烟雾缓缓散去，营地一片狼藉，留下二十多具山匪尸体。暗卫有几人受伤，但无人阵亡。
“清理战场，救治伤员，加强警戒！”南宫曜收剑下令，脸色并不好看。虽然击退了袭击，但让匪首逃脱，还暴露了行踪和部分实力。
苏晓晓走到那珠子爆开的地方，残留的烟雾中，那股熟悉的阴冷混乱能量让她确认：“是‘影阁’给他们的东西，看来他们确实有勾结。”
影七检查了几具山匪头目的尸体，从其中一人身上搜出一块非金非木、刻着扭曲符号的令牌。“黑石寨看来已经被‘影阁’渗透甚至控制，成了他们的外围打手。”
第一场遭遇战，虽然胜了，却也预示着前路更加艰险。“影阁”的触角，果然已经伸到了这蛮荒之地。而他们前往坠星谷的路，注定不会平静。