那声“咔哒”轻响，在雷雨间歇的刹那，清晰得令人毛骨悚然。
慕笙在声音响起的瞬间便已彻底清醒，所有睡意被冰冷的警觉取代。她没有动，甚至没有改变呼吸的节奏，只是全身肌肉悄然绷紧，握住枕下银剪刀的手心沁出冷汗，眼睛在浓稠的黑暗中极力睁大，盯着房门方向。
一道比夜色更沉的黑影，正如水银泻地般无声滑入，反手极其轻巧地将门重新掩上，隔绝了廊下偶尔透入的微弱光晕。来人动作敏捷得不像人类，落地几乎无声，只有极其轻微的、衣料摩擦的窸窣。
刺客。不是警告，是直接来取命的！
慕笙的心脏在胸腔里狂跳，几乎要撞出喉咙。她强迫自己冷静，脑中飞速盘算。呼救？来不及，对方速度太快，不等她出声，利刃恐怕已至喉间。硬拼？她一个弱女子，纵然有把剪刀，如何敌得过专业刺客？
黑影在门口稍作停顿，似乎在适应室内更深的黑暗，辨别床榻位置。借着窗外偶尔划过的闪电惨白光芒，慕笙瞥见那人一身紧束的夜行衣，面覆黑巾，只露出一双毫无感情的眼睛，手中反握着一把短刃，刃口在闪电映照下闪过一丝幽蓝——淬了毒！
不能坐以待毙！
就在黑影辨明方向，如同蓄势待发的猎豹般向床榻扑来的刹那，慕笙用尽全身力气，将一直攥在另一只手中的、阿箩所赠那瓶安神药丸，猛地朝着对方的脸面砸去！
瓷瓶小巧，砸人不疼，但突如其来的动作和飞来的物体，还是让刺客本能地偏头闪避，动作微微一滞。
就是这一滞！
慕笙同时猛地掀开被子，朝着刺客方向蒙头盖去，自己则趁机向床内侧一滚，右手紧握的银剪刀毫不犹豫地朝着记忆中刺客小腿的位置狠狠刺去！
“嗤啦——”被子被短刃划破的闷响。
“唔！”刺客发出一声极低的闷哼，显然没料到目标竟有反抗之举，且如此果断。小腿处传来刺痛，虽未伤及筋骨，但足以让他动作再次受阻。
慕笙一击得手，毫不恋战，趁着被子阻隔视线、刺客吃痛的瞬间，用尽全力向床下滚去，同时嘶声大喊：“有刺客——！！”
她的声音因为极度惊恐和用力而尖利变形，在寂静的雨夜中却足够刺耳。
刺客眼中凶光毕露，知道行迹已败，必须速战速决。他一把扯开缠身的破被，短刃带起一道幽蓝的寒光，直刺向滚落床下的慕笙后心！
慕笙背对着刺客，能感觉到那森冷的杀意逼近，死亡的气息瞬间笼罩。她绝望地闭上眼。
“铛——！！”
一声刺耳的金铁交鸣在千钧一发之际炸响！
一道玄色身影如同鬼魅般撞破窗户而入，剑光如匹练，精准地格开了那淬毒的短刃！火星迸溅间，映出来人冷硬如石的面容——影七！
刺客显然没料到援兵来得如此之快，且身手如此之高。一击不中，他毫不犹豫，左手一扬，几点寒星朝着慕笙和影七激射而来，同时身体向后急退，撞向房门，显然想夺路而逃。
影七长剑舞动，将射向慕笙的暗器尽数击落，叮当之声不绝于耳。而射向他自己的那几枚，他竟不闪不避，只是微微侧身，任由其中一枚擦着肩头掠过，带起一溜血花，但他的剑势丝毫未缓，如影随形般追向刺客后心。
刺客骇然，没想到对方如此悍不畏死。他撞开房门，身形没入门外廊下的黑暗。影七紧随其后追出，廊下立刻传来急促短暂的金铁交击声和闷哼声。
一切发生在电光石火之间。
慕笙瘫坐在地，背靠着冰冷的床沿，浑身抖得如同风中落叶。肩头传来火辣辣的疼痛，她低头，才发现左侧肩臂处被划开了一道寸许长的口子，鲜血正汩汩渗出，染红了素白的中衣——是方才刺客短刃被格开时，刃风所伤。伤口不深，但鲜血淋漓，看着骇人。
直到此刻，劫后余生的恐惧和后怕才如同潮水般将她淹没。她大口喘着气，冰冷的空气刺痛喉咙，眼泪不知何时已夺眶而出，混杂着冷汗和雨水（撞破的窗户有雨飘入），狼狈不堪。
紫宸殿的宁静被彻底打破。
急促的脚步声、呼喝声、兵刃碰撞声从远处迅速逼近。福公公带着一队金吾卫脸色铁青地冲了过来，看到破损的窗户、洞开的房门、屋内的狼藉和坐在地上肩头染血的慕笙时，所有人都是倒抽一口凉气。
“快！传太医！保护现场！”福公公嘶声下令，自己则快步走到慕笙身边，老脸上满是惊怒与后怕，“姑娘！你怎么样？伤到哪里了？”
慕笙脸色苍白如纸，摇了摇头，想说话，却发不出完整的声音，只颤抖着指了指肩头。
“快，扶姑娘起来，小心伤口！”福公公连忙指挥两个跟来的宫女。
就在这时，廊下传来一声重物坠地的闷响，接着是影七平板无波的声音：“逆贼已伏诛。”
片刻后，影七提着滴血的长剑走回门口，肩头的伤口还在渗血，他却恍若未觉，对着福公公微微颔首：“服毒自尽了，齿藏剧毒。身手路数，像是江湖上‘暗影阁’的杀手，价码不低。”
暗影阁！买凶杀人！福公公脸色更加难看。
“陛下呢？”影七问。
“已经惊动了，正往这边来……”福公公话音未落，廊道尽头已传来一阵急促却稳重的脚步声。
所有人瞬间噤声，躬身垂首。
陆执的身影出现在门口。他只穿着一件玄色绣金龙的常服，外袍都未曾披，墨发微散，显然是仓促起身。他的脸色在廊灯下白得惊人，眼底却燃着两簇骇人的幽火，那是暴怒到极致、反而呈现出一种恐怖平静的状态。
他的目光先扫过屋内一片狼藉，落在破碎的窗户和门闩上，然后，定定地落在了被宫女搀扶着、肩头血红、浑身颤抖的慕笙身上。
那一瞬间，慕笙“听”见了。
那是如同火山底层岩浆骤然沸腾、又瞬间被强行压制的、极度狂暴的心声——
【……血。】
【她受伤了。】
【他们竟敢……在紫宸殿……动朕的人！】
【暗影阁……好，很好！】
陆执一步步走进屋内，每一步都像踩在凝固的空气上，带来沉重的压迫感。他走到慕笙面前，停下。居高临下地看着她苍白的小脸，染血的肩头，还有那双受惊后如同小鹿般湿漉漉、却努力保持着清明的眼睛。
他没有立刻询问，只是伸出手，指尖极轻地碰了碰她伤口边缘未曾染血的皮肤。那触感冰凉，带着细微的颤栗。
“疼吗？”他问，声音嘶哑得厉害。
慕笙咬着唇，摇了摇头，又点了点头，眼泪终于控制不住，大颗大颗滚落下来。不是伪装，是劫后余生、面对绝对强权时本能流露的脆弱与后怕。
陆执的指尖几不可察地蜷缩了一下。他收回手，转向影七和福公公，语气平静得可怕：“说。”
影七言简意赅地汇报了经过，重点提及刺客身手、暗影阁特征及服毒自尽。
“暗影阁……”陆执咀嚼着这三个字，眼中寒光凛冽，“江湖杀手组织，拿钱办事，不问缘由。能请动他们潜入大内紫宸殿行刺……这买家，手眼通天啊。”
他的目光再次落回慕笙身上：“可知为何杀你？”
慕笙吸了吸鼻子，努力让声音平稳：“奴婢……不知。但奴婢猜测，或许与……与近日宫中流言，及奴婢房中曾出现的……异常有关。”她终究没有直接说出“幽兰印记”，但在场几人都心知肚明。
“流言？”陆执眉梢微挑。
福公公连忙低声将近日宫中关于慕笙身世的一些揣测之词简要禀报。
陆执听罢，嘴角勾起一抹冰冷至极的弧度：“原来是嫌你碍眼，挡了路，又抓不到把柄，索性……一劳永逸。”他顿了顿，语气陡然转厉，“传朕旨意，紫宸殿及附近宫苑，即刻起全面戒严，许进不许出！所有宫人太监，逐一盘查，凡近日行踪有疑、言论涉及慕笙者，全部单独拘问！给朕挖地三尺，也要找出谁在散播流言，谁在买凶杀人！”
“是！”福公公和赶来的侍卫统领凛然应诺。
“陛下，”影七上前一步，从怀中取出一枚从刺客身上搜出的、未曾使用的毒镖，双手呈上，“此镖淬毒，与当初在周柏住处搜出的‘墨缠丝’药性，有几分相似，皆具阴寒蚀脉之效。但具体是否同源，需太医署验看。”
陆执接过那枚泛着幽蓝光泽的毒镖，指尖摩挲着冰冷的镖身，眼神幽深如狱。
【同样的毒……同样的手段……】
【药毒不成，便动刀兵。】
【这是非要她的命不可了。】
他看了一眼脸色苍白、强忍疼痛的慕笙，心中那股暴戾的杀意与另一种陌生的、焦躁的情绪交织翻腾。他将毒镖递给影七：“让张院判亲自验，朕要确切结果。”然后对福公公道，“太医怎么还没到？”
“已经去传了，马上就到！”
张院判带着药童几乎是小跑着赶来，见到屋内情形和陆执难看的脸色，吓得腿都软了三分。连忙上前为慕笙处理伤口。
伤口清创、上药、包扎的过程，慕笙疼得冷汗直冒，却死死咬住嘴唇，一声不吭。陆执就站在一旁看着，脸色阴沉，一言不发。
包扎完毕，张院判又战战兢兢地为慕笙诊了脉，确认只是外伤兼惊吓，气血有些浮动，开了安神定惊的方子。
“陛下，慕笙姑娘伤势无大碍，好生休养即可。只是受了惊吓，需静心调理。”张院判躬身禀道。
陆执“嗯”了一声，挥挥手让他退下。
屋内一时间又安静下来，只剩下慕笙微微急促的呼吸声。宫女已被屏退，只剩下福公公和影七在门口守着。
陆执走到慕笙面前，沉默地看了她片刻，忽然俯身，将她打横抱了起来。
“陛下！”慕笙惊呼一声，下意识地抓住他胸前的衣襟。
“别动。”陆执的声音依旧没什么温度，但手臂却很稳，“你这里不能住了。”
他抱着她，径直走出这间充满血腥和破败气息的小屋，走向紫宸殿主殿的方向。慕笙靠在他坚实的胸膛上，能听到他沉稳有力的心跳，也能“听”见他心中尚未平息的怒浪，以及那怒浪之下，一丝连他自己都未曾明晰的……紧张。
陆执没有将慕笙带去正殿，而是绕到了暖阁后方一间更为隐秘、陈设却舒适许多的厢房。这里通常是预备给夜间随侍的太医或心腹暂歇之处，如今正好空着。
他将慕笙轻轻放在铺设着软垫的榻上，拉过锦被盖到她身上。
“今夜你就歇在这里。”陆执站在榻边，语气是不容置疑的命令，“门外有人守着，不会再有事。”
“谢陛下。”慕笙拥着被子，只露出一张小脸，声音还带着些许哽咽后的沙哑。
陆执没有立刻离开，而是在榻边的椅子上坐了下来。烛光下，他的侧脸轮廓分明，俊美却冰冷，眼神望着虚空，不知在想些什么。
【暗影阁……流言……幽兰印记……贺兰贞……林昭仪……】
【一环扣一环，步步紧逼。】
【他们到底想做什么？仅仅是除掉一个宫女？还是……想试探朕的底线，搅乱朕的心神？】
慕笙看着他紧锁的眉头和眼底的阴郁，忽然轻声开口：“陛下……”
陆执回过神，看向她。
“奴婢……是不是给陛下添了很多麻烦？”慕笙垂下眼帘，长睫在苍白的脸颊上投下淡淡的阴影，“若不是奴婢，或许不会……”
“闭嘴。”陆执打断她，语气有些冷硬，“与你无关。是那些藏在阴沟里的老鼠，自己跳出来了。”
他顿了顿，声音放缓了些许：“你今日做得很好。临危不乱，懂得自保，还……伤了他。”他目光落在她包扎好的肩头，那里隐隐有血色渗出，“很疼吧？”
慕笙摇了摇头，又点点头：“当时不觉得，现在……有点疼。”她抬起眼，看向陆执，眼中带着尚未褪去的惊悸，却也有一种清澈的信任，“幸好……陛下的人来得及时。”
陆执看着她那双映着烛火的眼睛，心中某个角落，仿佛被极轻地拨动了一下。
【她信朕。】
【即便朕多疑，即便朕暴戾，她在最害怕的时候，还是信朕能护住她。】
这种认知，让他胸中翻涌的暴戾奇异地平息了一些，取而代之的是一种更为复杂的、沉甸甸的情绪。
“日后，若再觉任何不妥，无论何时何地，立刻叫人，或……”他看着她，一字一句道，“直接来找朕。记住了？”
慕笙用力点头：“奴婢记住了。”
“睡吧。”陆执站起身，替她拢了拢被角，“朕就在外间。”
他走到门边，又停下，没有回头，只道：“那些流言，朕会处理。你父亲的事……朕也会让人去查。”
慕笙浑身一颤，猛地看向他的背影。他知道了？他愿意去查？
陆执没有再多言，推门出去，将空间留给了她。
门外，福公公和影七躬身等候。
“陛下，审问已有初步结果。”影七低声道，“散播流言源头，指向几个平日与昭阳宫走动较近的低等宫人，但他们都声称是‘听别人说的’，追查下去，线索杂乱。至于买凶……暗影阁规矩森严，极难追查雇主，但如此精准潜入紫宸殿，宫内必有内应接应。属下怀疑，与能接触到各宫值守布防图的人有关。”
陆执眼神冰冷：“给朕继续挖。还有，贺兰贞与碧荷那边，查得如何？”
“碧荷声称那日只是偶遇贺兰贞，问候了几句天气，并无特别。但属下查到，在她们‘偶遇’前两日，碧荷曾以‘为娘娘祈福’为名，独自去过一次佛堂，与那守堂太监有过短暂交谈。而守堂太监‘突发急病’被送出宫的时间，正在贺兰贞落井之后、陛下下令追查之前。”影七顿了顿，“时间点，太过巧合。”
昭阳宫……林昭仪……又是她！
陆执袖中的手缓缓握紧。若说之前幽兰锦囊还可能是栽赃，那碧荷与贺兰贞、守堂太监这隐秘的联系，又该如何解释？
“盯紧昭阳宫，盯紧林文渊。”陆执的声音透着杀意，“另外，加派人手，护好里面的人。若她再有丝毫闪失，你们提头来见。”
“是！”影七与福公公心头一凛，齐声应道。
合·王府密谋
庆王府，密室。
庆王陆衍听着心腹回报刺杀失败、刺客身亡的消息，脸上并无多少意外或恼怒，只是轻轻转动着拇指上的翡翠扳指，嘴角噙着一丝玩味的笑。
“暗影阁的银牌杀手，竟也失手了……看来，本王这位皇兄，对那小宫女，还真是上心啊。影七居然贴身护着？”他摇摇头，“倒是小瞧了她，也小瞧了皇兄。”
“王爷，如今打草惊蛇，陛下必然震怒，彻查之下，恐会牵连……”幕僚柳先生面露忧色。
“牵连？”陆衍轻笑，“就是要他牵连，要他震怒，要他疑神疑鬼。林文渊那个蠢货，尾巴早就不干净了，他女儿在宫里也不安分。陛下查得越深，火就会烧得越旺。至于那小宫女……”他眼中闪过一丝冷光，“既然杀不了，那就换个法子。她不是身世可疑吗？那就让她更可疑一些。找到当年慕谦案的关键‘证人’，或者……造一个出来。务必让陛下相信，此女入宫，本就是冲着报仇，或者……冲着某个‘旧主’来的。”
柳先生心领神会：“王爷是想，让陛下亲手处置她？”
“借刀杀人，岂不比自己动手更妙？”陆衍笑容加深，“皇兄多疑，最恨背叛与算计。若让他相信，自己一时心软留在身边的小东西，竟是仇家之后，别有用心……你说，他会怎么做？”
柳先生躬身：“属下明白，立刻去办。”
“还有，”陆衍走到窗边，望着外面渐渐停歇的雨势，“北境那边，也该动一动了。忠勇侯这把刀，钝了太久，该磨一磨，或者……换一把了。给那边递个信，是时候，让陛下更‘操心’一些了。”
“是。”
雨后的夜空，乌云散去些许，露出一弯冷月，寒光清冽，照在庆王府幽深的庭院里，也照在紫宸殿那间亮着温暖灯火的厢房窗棂上。
厢房内，慕笙拥被而坐，毫无睡意。肩头的伤口隐隐作痛，但更让她心绪难平的是陆执离去前那句话——他会查父亲的事。
这意味着，他愿意给她一个机会，也意味着，她家族的冤屈，或许真有重见天日的一天。可这也让她更加清晰地意识到，自己已深深卷入这场围绕皇权的血腥博弈之中，再无退路。
窗外，月光皎洁，却不知照见了多少暗处的阴谋，又能否照亮前路的迷障。
慕笙正凝神间，忽然听到窗棂又被极轻地叩响，与青黛和阿箩的暗号节奏不同。她心头一紧，握紧枕边剪刀，悄声下榻，靠近窗边。透过窗纸，她隐约看到外面似乎有人影，并非守卫的轮廓。那人影将一个极小的东西从窗缝塞了进来，然后迅速消失。慕笙等了一会儿，才小心地拾起那东西——是一枚冰冷的、熟悉的青铜令牌，与废井边神秘内侍所示那枚几乎一模一样，只是更加陈旧，边缘磨损严重。令牌下，压着一角撕下的、带着陈旧血迹的布条，上面用暗红色的、似是干涸血渍写着一行小字：“慕谦枉死，证据在兰台旧档‘丙字七号’铜匣，钥匙在贺兰贞故居地砖下。小心庆王。”慕笙捏着令牌和布条，浑身冰冷。这又是谁送来的？是敌是友？这突如其来的“证据”指向，是陷阱，还是……真正的曙光？兰台，那是宫中收藏机密旧档之处，守卫森严。而庆王……那个看似闲散逍遥的皇叔，难道才是这一切的幕后黑手？