永昌三年的春天来得特别早。
正月还没过完，御花园的桃花就急急地开了，粉盈盈地缀满枝头。慕笙抱着刚满周岁的承稷在梅林里晒太阳，小家伙已经能踉跄走几步，咿咿呀呀地指着树上的花，非要摘。
“慢些，慢些。”慕笙牵着他的小手，笑着看宫娥踮脚摘了朵最嫩的，别在孩子的小帽子上。
承稷乐得直拍手，帽子歪了也不管，转身就往慕笙怀里扑：“娘……花花……”
软糯的童音让慕笙心都化了。她抱起孩子，在粉嫩的脸颊上亲了一口，惹得承稷“咯咯”笑得更欢。
“娘娘，”常嬷嬷笑着递上温热的牛乳，“小殿下这性子，真是像极了陛下小时候——听老宫人说，陛下当年也是这般，看见什么新鲜玩意儿就非要到手。”
慕笙接过牛乳，小心喂给孩子，眼中笑意温柔：“像他也好。这宫里太静了，有个闹腾的，才有人气儿。”
正说着，远处传来脚步声。陆执下朝回来了，玄色朝服还没来得及换，看见母子俩，脚步便加快了。
“父皇！”承稷眼睛一亮，张开小手就要抱。
陆执接过儿子，高高举过头顶，逗得孩子“咯咯”直笑。他看向慕笙，眼中满是柔情：“今日怎么出来了？天还凉呢。”
“承稷非要看花。”慕笙替他拂去肩头的落花，“朝上可还顺利？”
陆执的笑意淡了些：“西南出了点事。”
两人抱着孩子往暖阁走。进了屋，屏退左右，陆执才沉声道：“云南巡抚八百里加急，说边境几个寨子起了冲突，死了几十号人。当地土司说是汉人商贾强占山地引起的，但汉商又说土司蓄意勒索，双方各执一词。”
“派人去查了吗？”
“派了。”陆执将承稷交给乳娘，在案前坐下，“但蹊跷的是——钦差还没到，那几个闹事的汉商就‘突发恶疾’死了。土司那边，带头闹事的几个头人，也在一夜之间‘失足落崖’。”
慕笙蹙眉：“这么巧？”
“不是巧。”陆执从袖中取出一份密报，“朕安插在西南的探子回报，那些汉商死前，都接触过一个神秘女子。土司头人落崖前，寨子里也来过生面孔——也是个女子。”
“女子？”慕笙心头一跳。
“都是年轻女子，戴面纱，说汉话带点江南口音。”陆执看着她，“身形样貌……探子说，和你有些相似。”
暖阁里静了一瞬。
慕笙缓缓坐下，手指无意识地摩挲着腕上的玉镯。那个素未谋面的妹妹，真的去了西南？她到底想做什么？
“陛下打算如何处置？”
“先按兵不动。”陆执握住她的手，“西南土司与朝廷的关系向来微妙，牵一发而动全身。若贸然行动，恐激起更大的乱子。”
他顿了顿：“况且……若真是你妹妹，她此举目的不明。是挑衅？是报复？还是……另有图谋？”
慕笙沉默。她想起那张“两不相欠”的字条。若真想两不相欠，为何又要在西南搅动风云？
“臣妾想亲自去查。”她忽然道。
“不行！”陆执断然拒绝，“西南路远，瘴疠横行，你身子才调养好，承稷也还小……”
“不是现在。”慕笙按住他的手，“等承稷再大些，等朝局更稳些。陛下，那是臣妾的妹妹，臣妾有责任弄清楚她到底想做什么。”
陆执看着她坚定的眼神，知道劝不动，最终叹口气：“若真要去，朕陪你。”
“陛下……”
“没得商量。”陆执语气强硬，“你要查可以，但必须等朕安排好朝政，必须带足护卫，必须……朕在身边。”
慕笙心头一暖，靠进他怀里：“好。”
窗外，春光正好。可这春光的阴影里，似乎有什么在悄悄滋长。
二月初二，龙抬头。
宫中照例要祭祀农神，祈求风调雨顺。今年陆执特意下旨，命各地官员上报春耕情况，凡有灾情，立即赈济。
祭祀仪式在太庙前的广场举行。文武百官分列两侧，帝后携太子立于高台。礼乐声中，陆执亲自扶犁，象征性地耕了三犁——这是祖制，寓意天子亲耕，重农恤民。
慕笙抱着承稷站在一旁。小家伙穿着小小的太子朝服，一本正经地看着，竟也不闹。只是当礼官念到“五谷丰登，国泰民安”时，他忽然伸出小手，指向天空：“鸟……”
众人抬头，见一群大雁正排成人字形，自南向北飞过。
“好兆头！”礼部尚书喜道，“雁北归，春回大地，此乃祥瑞！”
祭祀顺利完成。回宫路上，承稷在慕笙怀里睡着了，小脸恬静。陆执看着母子俩，眼中满是温柔：“等承稷再大些，朕教他骑马射箭。”
“还早呢。”慕笙笑，“先教会他走路说话吧。”
“不早。”陆执认真道，“他是太子，肩上的担子重，该早点学。”
慕笙心头微沉。是啊，承稷是太子，未来的国君。他的人生，注定不会像寻常孩子那样轻松自在。
“陛下，”她轻声道，“臣妾想多给他几年童年。”
陆执明白她的意思，握紧她的手：“朕知道。但该学的，还是要学。朕会把握好分寸。”
正说着，前方忽然传来喧哗。一骑快马疾驰而来，马上的人浑身是血，到宫门前滚鞍落马，嘶声高喊：“八百里加急！西南……西南反了！”
满场皆惊。
陆执脸色骤变：“带过来！”
那人被抬到御前，已是进气多出气少，只从怀里掏出一封血书：“陛下……土司联合……十八寨……反了……钦差……钦差大人殉国了……”
话音未落，人已气绝。
陆执展开血书，只看了几行，眼神便冷如寒冰。信是云南巡抚亲笔，上面写着：正月十五，十八寨土司同时起兵，号称“清君侧，诛妖后”，已连破三县，朝廷钦差被枭首示众。
“清君侧？诛妖后？”陆执冷笑，“好大的胆子！”
他将血书递给慕笙。慕笙看完，脸色发白：“他们……他们说臣妾是祸国妖后？”
“借口罢了。”陆执眼神锐利，“西南土司早就想脱离朝廷管制，只是缺个由头。如今借你的名头起事，既能煽动那些不明真相的蛮民，又能试探朝廷的反应——好算计。”
“那现在……”
“打。”陆执只吐出一个字，却重如千钧，“朕容忍他们多年，是为了边疆安稳。既然他们不想安稳，那朕就让他们知道——这江山，到底是谁说了算！”
他转身下令：“传朕旨意：调湖广、四川驻军十万，即日开赴西南！命北疆萧惊澜将军分兵五万，南下策应！户部拨银三百万两，充作军饷！”
一道道命令如雷霆般下达。整个皇城瞬间进入战备状态。
慕笙抱着承稷回到紫宸殿，心乱如麻。她不明白，西南那些素未谋面的人，为何要打着“诛妖后”的旗号造反？是真的恨她入骨，还是……有人故意引导？
“娘娘，”常嬷嬷悄声进来，“太医院那边……有点不对劲。”
“怎么了？”
“哑医女今早验药时，发现药库里少了几味药材。”常嬷嬷压低声音，“都是些稀罕的，其中就有……幻心草。”
慕笙猛地站起：“什么时候丢的？”
“就这几日。药库每日都清点，昨日还在，今早就不见了。”常嬷嬷顿了顿，“守库的小太监说，昨夜似乎听见动静，但出去看时，什么也没有。”
幻心草……西南……妹妹……
这些线索像散落的珠子，在慕笙脑中翻滚碰撞，却串不成一条完整的链子。
“嬷嬷，”她深吸一口气，“你去请哑医女来，本宫有话问她。”
哑医女很快就到了。她比划着告诉慕笙：丢失的不止幻心草，还有几味配制迷药、毒药所需的药材。对方显然很懂药理，拿走的都是关键药材。
“能配出什么？”慕笙问。
哑医女在纸上写：“若配合得当，可配出三种药：一是强效迷药，可让人昏睡三日不醒；二是致幻剂，可让人产生恐怖幻觉；三是……慢性毒药，服下后一月内逐渐衰弱而死，症状与急病无异。”
慕笙手心渗出冷汗。这三种药，无论哪一种，用在战场上都会造成可怕的后果。
“哑医女，”她郑重道，“本宫需要你配出解药。三种药，都要解药。”
哑医女点头，眼中闪过坚毅。
当夜，陆执在乾元殿召集重臣，商议平叛事宜。慕笙没有去，她在紫宸殿陪承稷。孩子似乎感受到紧张的气氛，睡得不安稳，小手紧紧抓着她的衣襟。
夜深时，陆执才回来，满脸疲惫。
“如何？”慕笙问。
“都安排好了。”陆执揉了揉眉心，“三日后大军开拔。萧将军那边也已接到旨意，他会亲自率军南下。”
他看向慕笙，眼中满是担忧：“这一去，至少半年。朕不放心你和承稷。”
“陛下放心，臣妾能照顾好自己和孩子。”慕笙替他解下外袍，“倒是陛下，战场凶险，千万保重。”
陆执握住她的手：“朕会尽快平叛回来。等西南事了，朕就履行诺言——陪你去寻你妹妹，把所有的恩怨，都做个了断。”
慕笙靠进他怀里，听着他有力的心跳，心中稍安。
三日后，大军开拔。
陆执亲自到校场点兵。十万将士黑压压一片，刀枪如林，旌旗蔽日。他登上高台，目光扫过每一个士兵，声音如雷霆般传遍全场：
“西南土司，不服王化，犯上作乱。朕今日命尔等出征，非为征伐，实为平乱，为安民，为护我大周江山永固！凡有功者，重赏！凡畏战者，严惩！望尔等奋勇杀敌，凯旋而归！”
“万岁！万岁！万岁！”
山呼海啸般的呐喊声中，大军开拔。陆执翻身上马，最后回头看了一眼皇城方向——那里有他的妻儿，有他的牵挂。
但他必须去。
因为他是皇帝，这江山，需要他去守护。
城楼上，慕笙抱着承稷，目送大军远去。孩子似乎知道父亲要走，伸出小手，咿咿呀呀地喊：“父……父皇……”
“承稷乖，”慕笙轻声道，“父皇去打坏人，很快就回来。”
她望着渐渐远去的烟尘，心中默默祈祷。
愿此去平安。
愿早日凯旋。
而此刻，千里之外的西南密林深处，一座竹楼里，一个戴着面纱的女子正在熬药。
药罐里咕嘟咕嘟冒着泡，散发出诡异的香气。她小心地搅动着，眼中闪过复杂的神色。
窗外，一个黑衣侍卫躬身禀报：“主子，朝廷大军已开拔，领兵的是皇帝本人。”
女子动作一顿，良久，轻声道：“他果然来了。”
“主子，咱们的计划……”
“照旧。”女子盖上药罐，“但要记住——不许伤他性命。若他有个三长两短，你们提头来见。”
“那……皇后那边？”
女子沉默片刻，声音冷了下来：“她？她若识相，便好自为之。若非要掺和进来……那就怪不得我了。”
药香弥漫，竹楼里一片寂静。
而远在京城的慕笙，忽然打了个寒颤。
她抬头看向西南方向，心头莫名涌起一股不安。
这局棋，似乎又要重新开始了。
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第一百一十一章 完