紫宸殿的早朝，气氛绷得像拉满的弓弦。
陆执高坐龙椅之上，玄色朝服上的金线蟠龙在晨光下凛冽生威。他面色平静，甚至有些懒散地用手指敲着扶手，仿佛下面那群脸红脖子粗的臣子们争论的，是什么无关紧要的琐事。
只有离得最近的福公公，能看到陛下那双深不见底的眼眸里，偶尔掠过的、足以冻结血液的寒意。
“……陛下！西境屯田新政推行不过半年，便激起民变数起，虽已弹压，然民怨沸腾，长此以往，恐伤国本啊！”一位须发皆白的老御史颤巍巍地出列，言辞恳切，眼角甚至带了泪光，“臣恳请陛下，暂缓新政，抚恤流民，以安人心！”
【老调重弹。】陆执心音冰冷，【西境军镇那些蠹虫，侵吞田产、役使边民如猪狗时，怎么不见你们这般激愤？朕不过将荒地收归军屯，按律分授边民耕种纳粮，动了他们的奶酪，就成了‘激起民变’？笑话。】
他面上却只是淡淡掀了掀眼皮：“哦？依爱卿之见，该如何抚恤？”
老御史精神一振：“臣以为，当即刻暂停清丈田亩，减免西境三年赋税，并严惩新政推行中手段酷烈之官员，以平民愤！”
“严惩官员？”陆执轻轻重复了一遍，忽然笑了，那笑容却没什么温度，“张御史指的是，朕上月刚派去西境督办的钦差，忠勇侯世子，裴琰？”
殿内陡然一静。
不少人的目光，偷偷瞟向武将队列中，那位身材魁梧、面沉如水的忠勇侯。
忠勇侯裴猛，掌京畿三万兵马，是实权在握的勋贵。此刻，他眼观鼻鼻观心，仿佛没听见自己的儿子被点名。
老御史额头渗出冷汗：“臣……臣并非特指裴世子，只是就事论事……”
“就事论事？”陆执打断他，敲击扶手的手指停了下来，“西境三州，去岁上报田亩数，比三十年前竟少了四成。那么大的地，是叫风刮走了，还是叫谁吞到肚子里去了？裴琰去了两个月，清出隐田七万亩，捉拿勾结地方、欺上瞒下的军官、胥吏十七人。爱卿说的‘民变’，领头的是谁？是前襄武卫校尉刘莽的亲弟弟，带着百来个被刘莽养着的泼皮无赖，冲击县衙，抢夺账册——这也配叫‘民变’？”
他的声音不高，甚至算得上平缓，但字字如刀，剖开那层冠冕堂皇的皮。
老御史脸色煞白，噗通跪下：“陛下明鉴！臣……臣也是听地方士绅陈情……”
“士绅？”陆执笑意更深，眼底却结了冰，“是哪家的士绅，陈情能陈到御史台？又许了你多少好处，让你在这大殿上，指鹿为马？”
“臣不敢！臣一片忠心，天日可鉴啊陛下！”老御史以头抢地，咚咚作响。
【忠心？】陆执心音里满是厌烦，【你们的忠心，都掺着算计，透着股铜臭和党争的馊味。】
就在这时，忠勇侯裴猛出列了。他步伐沉稳，铠甲叶片摩擦，发出冷硬的声响。
“陛下。”裴猛抱拳，声如洪钟，“张御史言语或有失当，然其忧国之心，拳拳可见。西境之事，犬子年轻气盛，行事或确有急躁之处。臣恳请陛下，念其初涉政务，若有不妥，可召其回京申饬，另派老成持重之臣前往，徐徐图之。如此，既能全新政之法度，亦可安地方士民之心，两全其美。”
话说得漂亮，姿态也放得低。可话里话外，还是要撤回裴琰，放缓新政。
殿内许多官员暗暗点头。这才是老成谋国之言嘛。陛下什么都好，就是太急，手段太烈。
陆执看着裴猛，看了好一会儿，直看得一些胆小的臣子后背发毛。
【徐徐图之？等你们把地脉都吸干了再图？】
【裴猛这老狐狸，以退为进，是想保他儿子，更是想保住西境那些将门盘根错节的利益网。】
【一个个的，真当朕是瞎子，是傻子？】
“侯爷此言差矣。”一个清朗的声音响起。众人望去，竟是新任的兵部右侍郎，寒门出身的沈墨。此人素有才名，是陆执去年破格提拔的。
沈墨不卑不亢：“裴世子西境所为，皆依陛下明旨，按律而行。清查隐田，惩治蠹虫，何错之有？若因几个蠹虫煽动闹事，便召回钦差，岂非向天下昭示，朝廷法度可欺，陛下威严可犯？日后新政，还如何推行？此例一开，国将不国！”
“沈侍郎！”裴猛身侧一位武将怒目而视，“你这话什么意思？难道要逼得西境大乱才甘心？你可知边关安稳关乎社稷！”
“边关安稳，靠的是法度严明，粮饷充足，将士用命！不是靠纵容豪强吞并田产、盘剥边民换来的虚假太平！”沈墨寸步不让。
朝堂之上，顿时又吵成一团。清流、勋贵、寒门新晋，各方势力借着西境新政的由头，互相攻讦，寸土不让。
陆执冷眼看着，心音里交织着烦躁与冰冷的算计。
【吵吧，使劲吵。让朕看看，还有多少牛鬼蛇神要跳出来。】
【裴猛……今日这般作态，是真想保儿子，还是以儿子为饵，试探朕的底线？】
【头又开始疼了……这些蠢货的声音，真让人恶心。】
他的脸色，似乎更白了一些，指尖无意识地用力，指节泛出青白色。
福公公垂着眼，脚步微不可察地挪动了半分，恰好能挡住大部分臣子投向御座的视线。
与此同时，紫宸殿后方的暖阁里。
慕笙正将一瓶新插的丹桂，轻轻放在临窗的案几上。金黄细碎的花瓣，簇拥着幽甜的香气，稍稍冲淡了室内沉郁的龙涎香。
她是半个时辰前被福公公悄悄唤来的。福公公只低声说：“陛下下朝后恐要歇息，慕司饰心思细，且在此处稍候，以备不时之需。”
慕笙明白，“不时之需”指的是什么。陆执那源于旧疾、随情绪剧烈波动而发作的头痛。近来朝局纷扰，此疾发作似乎愈加频繁。
她放好花，没有坐下，只是静静立在窗边，望着外面庭院里开始飘落的银杏叶。耳朵却仔细听着前殿隐约传来的、模糊的喧嚣声。
朝会还没散。看来，争执得很激烈。
不知那箱子证物，此刻是否安全？周太监昨日未能得逞，林昭仪绝不会善罢甘休。她今早出来前，特意叮嘱了小喜子和小顺子，无论谁以任何理由要进那间存放证物的小屋，都必须有她或福公公的手令，否则概不放行。
正思忖间，前殿的喧嚣声似乎骤然拔高，又戛然而止。紧接着，是纷乱却迅速的脚步声退潮般远去。
朝会散了。
慕笙立刻转身，面向暖阁入口，微微垂首。
沉重的脚步声由远及近，带着压抑的风暴气息。陆执大步走了进来，玄色朝服的下摆掠过门槛，卷起一阵冷风。
他脸色阴沉得能滴出水，嘴唇紧抿，眼底翻涌着骇人的戾气。一进门，便径直走到榻边，抬手似乎想挥落榻边小几上的茶具，但手臂抬到一半，又硬生生顿住，紧紧攥成了拳，骨节发出轻微的咯吱声。
福公公悄无声息地跟进来，反手关紧了门，隔绝了外界一切。
慕笙福身行礼：“陛下。”
陆执没看她，也没叫起。他背对着她，肩膀的线条绷得死紧。
【一群蛀虫！废物！】
【都要跟朕作对……都要逼朕……】
【疼……像有针在脑子里扎……】
他压抑的喘息声，在寂静的暖阁里格外清晰。慕笙听着他混乱而痛苦的心声，心头微微一紧。
她保持着行礼的姿势，轻声开口，声音不大，却清晰平稳：“陛下，窗边丹桂开了，香气能宁神。奴婢新沏了蒙顶石花，此刻温度正好，可要尝一口？”
她没有问“陛下是否头疼”，也没有说任何关乎朝政的话，只是提到了花，提到了茶。
陆执的背影僵了一下。
【……丹桂？】
【她怎么还在这里？福安叫她来的？】
【茶……】
他缓缓转过身。那双泛着血丝、充满暴戾的眼睛，直直锁住她。那目光极具压迫感，像是下一刻就要将她撕碎。
慕笙依旧垂着眼，姿态恭顺，却无多少惧色。她能感觉到那目光中的审视，以及那尖锐头痛带来的狂躁。
半晌，陆执从喉咙里挤出两个字：“端来。”
“是。”慕笙起身，走到一旁早已备好的茶桌前。素手执壶，将浅碧清亮的茶汤，注入一只天青釉的斗笠盏中。水声潺潺，白雾袅袅。
她端起茶盏，走到他面前三步远，停下，双手奉上。
陆执没有立刻接。他的目光落在她端盏的手上，那手指纤细，却稳得没有一丝颤抖。又移到她低垂的眉眼，平静的神情。
【她不怕朕。】
【至少，此刻看起来不怕。】
【为什么？】
他忽然伸手，却不是接茶盏，而是猛地攥住了她的手腕！
力道很大，慕笙只觉得腕骨一痛，茶盏晃了晃，几滴滚烫的茶汤溅出，落在她的手背上，立刻红了一小片。
她闷哼一声，却咬住了唇，没让茶盏脱手。
陆执盯着她瞬间蹙起的眉，和手背上那点刺眼的红，心音有一瞬的凝滞。
【……烫到了？】
【朕是不是……用力太重了？】
但他脸上依旧是那副冰冷暴戾的表情，甚至更添了几分烦躁：“你昨日，在癸字库，找到了什么？”他的声音沙哑，带着头痛带来的不耐和怀疑。
慕笙抬起眼，迎上他审视的目光。手腕很痛，手背也烫得发疼，但她清晰地听到了他那一闪而过的心音。
“回陛下，”她声音依旧平稳，“找到一口废弃旧衣箱，内有些碎石、断绳、污损布片等杂物。另有一匹丙寅年杭缎，边缘有疑似灰浆的污渍。均已封存。”
“就这些？”陆执逼近一步，气息拂过她的额发，“没发现点别的？比如……谁留下的痕迹？”
他的目光锐利如刀，仿佛要剖开她的脑袋看看。
慕笙能感觉到他此刻情绪极不稳定，头痛在加剧，疑心也在膨胀。她若回答稍有差池，很可能就会成为他发泄怒火的靶子。
她略一沉默，忽然轻轻吸了口气，低声道：“陛下，您捏得奴婢手腕很疼，茶也要凉了。”
这话答非所问，甚至带着点轻微抱怨的意味，与她平日恭顺的姿态略有不同。
陆执愣了一下。
【她……在喊疼？】
【还敢抱怨茶凉？】
攥着她手腕的力道，不自觉地松了一分。
慕笙趁机，将茶盏又往前递了递，几乎碰到他的指尖：“陛下，您头痛时不宜动怒，饮些清茶，或能舒缓些许。这蒙顶石花，是今春的贡品，香气清雅，最是平和。”
她的声音柔和下来，带着一种奇异的安抚力量。不是讨好，不是畏惧，更像是一种……平和的陈述与建议。
陆执盯着她看了片刻，眼底翻涌的暴戾似乎在慢慢沉淀。他松开了她的手腕，接过了那盏茶。
指尖相触，慕笙感觉到他手指的冰凉，以及不易察觉的微颤。
他仰头，将温热的茶汤一饮而尽。然后，将空盏重重搁在旁边小几上，发出一声闷响。
“说。”他坐倒在榻上，单手撑额，闭着眼，声音疲惫了许多，“碎石，布片，灰浆，说明了什么？”
慕笙揉了揉发红的手腕，走到他身侧稍远一些的位置，才开口，语气冷静得像在陈述一件与己无关的事：“碎石断茬新鲜，与碧波亭常用湖石质地相仿。污损布片疑是园林司役夫所着葛布，一角有残字。灰浆污渍特殊，非寻常泥土。这些物件，被匆忙藏于废弃旧箱，置于癸字库角落，而癸字库临近西苑废井。”
她顿了顿，从袖中取出那个用手帕包裹的小包，打开，露出里面那块粘着黑色碎屑的碎石。
“而此石背面，”她将碎石侧转，让那点碎屑对着光，“粘有芝麻酥或类似茶点的碎屑。据奴婢所知，昭华宫周公公，嗜好此物。”
暖阁内，一片死寂。
只有陆执略显粗重的呼吸声，以及窗外隐约的风过树梢声。
他依旧闭着眼，撑额的手指，却缓缓收紧，手背青筋隐现。
【芝麻酥……周旺……林氏！】
【果然是她！】
【碧波亭……是想让朕死？还是仅仅想让朕受伤，搅乱朝局？】
【或者，两者皆有？】
他的头痛似乎更加剧烈了，身体几不可察地晃了一下。
慕笙看着他苍白的侧脸和紧蹙的眉峰，犹豫了一瞬，上前一步，声音放得更轻：“陛下，可要传太医？”
“不必。”陆执从牙缝里挤出两个字。他猛地睁开眼，眼底血丝弥漫，但那份狂躁的暴戾，却奇异地被一种更深的、冰冷的杀意所取代。
他看向慕笙，目光在她沉静的脸上停留片刻，又落在那块碎石上。
“东西收好。”他命令道，声音低哑，“今日之言，出你口，入朕耳。”
“奴婢明白。”
陆执撑着榻沿，想要站起来，身形却微微一滞。头痛如同钢针攒刺，让他眼前黑了一瞬。
就在这时，一只纤细却稳定的手，轻轻扶住了他的手臂。力道不大，却恰到好处地提供了支撑。
是慕笙。她不知何时又靠近了些，低着头，只露出光洁的额头和专注的侧脸。
陆执身体一僵。
【她……】
【竟敢碰朕？】
然而，预想中的暴怒并未升起。那只手很稳，带着微微的暖意，驱散了一丝他周身的寒意和虚浮感。她身上干净的皂角清气，混合着窗边丹桂的甜香，奇异地冲淡了鼻端浓重的龙涎香和血腥幻觉。
他没有甩开她。
暖阁内，光影静谧。他靠着她手臂那一点点支撑，慢慢站稳了身形。头痛依旧肆虐，但那股毁灭一切的狂躁，似乎被某种无形的力量，稍稍束缚、安抚了。
他垂眸，能看到她浓密的睫毛，和抿紧的唇线。
【罢了。】
【且留着她。】
【或许……她真的有点用。】
“福安。”他开口，声音恢复了惯常的冰冷，却少了几分戾气。
福公公立刻应声推门而入，仿佛一直在门外守着。
“摆驾，”陆执抽回手臂，转身，朝暖阁深处走去，只留下一个冷硬的背影，“朕要更衣。另外，传朕口谕，西境新政，按原议推行，不得延误。再有妄议阻挠者——以抗旨论处。”
“是。”福公公躬身，目光飞快地扫过垂手立在一旁、神色平静的慕笙，眼底闪过一丝极深的讶异。
风暴似乎暂时平息了一角。
但慕笙知道，这仅仅是表面。朝堂上的博弈，后宫的暗箭，还有那口废井和箱子里藏着的秘密，都如同潜藏在平静海面下的巨鲨，随时可能再次掀起滔天巨浪。
而她，已经身在这漩涡中心了。
她轻轻握了握袖中的手指，那里，似乎还残留着一丝他手臂的冰凉，和自己方才鼓足勇气触碰时，那份孤注一掷的决然。
路还很长。但这一次，她不是独自一人。