从瑶华宫回到承恩侯府时，已经是中午。
姜静姝刚下轿，二儿子沈承耀和儿媳萧红绫便已候在垂花门外。
“母亲。”沈承耀扶住她的手臂，声音压得极低，“南疆使团的行踪摸清了，现已至青州境内，估摸着五六日便抵京城。”
姜静姝脚步未停，往福安堂去，只淡淡道：“说细些。”
三人回到福安堂。
萧红绫这才开口，将声音压得极低：“使团一行三十余人，住在鸿胪寺安排的驿馆，除正副使臣外，另有二十名护卫，佩的都是南疆特有的弯刀。
奇怪的是，其中有一人始终戴着面纱，裹得严严实实，连用膳都是单独送入房中，从不露面。”
姜静姝在主位坐下，唇角勾起一抹冷冽弧度：“那就是南疆圣女了。”
沈承耀一愣：“圣女？她不该在南疆侍奉神灵么？”
“败军之将，总要给自己寻条活路。更何况南疆的圣女，侍奉的可不是神明……”
姜静姝没把话说完，只抬眼看向二儿子，“承耀，当年你爹教你的那套破弯刀的枪法，你可还记得？”
沈承耀瞳孔微缩：“母亲是说，他们敢在京城动手？”
“明面上自然不敢。”姜静姝指尖轻敲桌面，“但垂死挣扎，狗急跳墙，总要防着。尤其是那位圣女，可不是个会安分的人。”
她沉吟片刻，继续吩咐：“继续盯紧使团动向，南疆败在沈家手上，这仇他们记着呢。从今日起，府中护卫分三班，每日抽一个时辰练那套破弯刀之法。红绫，你也学。”
“我？”萧红绫指着自己，有些惊讶。
“有备无患。”姜静姝看向她，眸光深了深，“对了，前些日子库房收了一批古籍琴谱，这几日你得空的时候，都送到我这里来。”
萧红绫虽不解其意，却毫不犹豫应下：“是，母亲。”
待姜静姝又吩咐了几桩府中琐事，夫妻二人才退出正院。
萧红绫边走边嘀咕：“母亲让我寻琴谱做什么？咱们家眼下又无人爱抚琴，唯一好这个的小妹还在宫里……”
“母亲自有道理。”沈承耀揽过她的肩，“走吧，我先教你破弯刀的路数。”
回到松涛院，沈承耀换了身更利落的劲装，从兵器架上取下一柄未开刃的南疆式弯刀。
“看好了。”他持刀站定，身形骤然前冲，刀锋破空，正是南疆弯刀最经典的劈砍招式。
就在刀势将尽未尽的刹那，他脚步一错，左手如毒蛇出洞，直戳自己右腋下三寸：
“弯刀全力劈砍时，此处便是空门。不必用多大力，但务必快、准。”
收势站定，他将弯刀递给萧红绫：“你来攻我。”
萧红绫接过刀掂了掂分量，眉眼弯起：“那夫君可要当心了。”
话音未落，红色劲装已如火焰翻卷，刀光泼洒，招招直逼要害。
沈承耀只守不攻，在刀光中穿梭闪避。
待到萧红绫一记全力斩下时，他眼中精光一闪，侧身、进步、探手，三指并拢精准点在她右腋下！
萧红绫只觉右臂一麻，弯刀脱手。沈承耀顺势接刀，反手将刀背轻贴在她颈侧。
整套动作行云流水，不过两息。
“懂了？”沈承耀收刀，笑着看她。
“懂了……果然要快。”萧红绫活动了下手臂，眼睛发亮，“夫君，再来！”
……
五日后。
南疆使团入京，整个京城都沸腾了。
这是大靖建国百余年来，南疆三十六洞第一次主动派使团“朝贡”。
长街两侧挤满了看热闹的百姓，议论纷纷。
“瞧瞧！那些蛮子从前何等嚣张，年年犯边劫掠！如今可好，跪着进京了！”
“还不是沈家四爷的本事！我舅舅在南疆行商，亲眼看见沈四爷三尊大炮架在城头，蛮子洞主当场就跪了！”
“啧啧，沈四郎这回可是立了大功，光耀门楣啊……”
茶馆里，说书先生连夜编了新段子，绘声绘色讲着沈家四爷如何神勇，听客们如痴如醉，喝彩声阵阵。
……
御书房。
李景琰正听着礼部尚书顾正臣奏报。
“陛下，南疆使团已安顿妥当。这是他们带来的朝贡条款初稿，正是沈四郎在南疆拟定的。”顾正臣躬身递上文书。
皇帝接过，一目十行扫过，眉头渐渐蹙起。
不是不好，而是太好了。
条款列得极细：岁贡数额、互市章程、商路通行权……该要的要了，该让的让了，该留的余地也留了，堪称滴水不漏。
李景琰本想挑几处毛病，细看之下却发现确实无可挑剔，只得悻悻道：
“沈家老四……倒是个人才。你礼部和使团再议细节便是，其余不必改了。”
“是。”顾正臣垂首，“陛下，南疆使臣还提出，三日后国宴，想请内外命妇女眷皆出席，以示两国交好。”
皇帝眼神微凝。
这是要给圣女登场造势了。
他沉默片刻，淡淡道：“准了。去慈宁宫回禀太后，请她老人家安排国宴事宜。”
“臣遵旨。”
顾正臣退下后，皇帝独自坐在龙椅上，目光落在奏报末尾“沈承泽”三个字上，久久未动。
……
温清漪坐在书案前，面前摊着姜静姝送来的古籍。那四部琴谱共有七十三卷，摞起来比书案还高。烛火跳跃，映得她脸色有些苍白。
她已经抄了整整七日，连第一卷都还未抄完。
手腕酸痛难忍，指尖磨出了薄茧。
最折磨的是心，她被困在这方寸之地，眼睁睁看着选秀的日子一天天临近，却连慈宁宫的门都出不去。
“姑娘，夜深了，要不要歇一歇？”宫女端着热茶进来，小心翼翼道，“明日再抄也不迟……”
“出去。”温清漪头也不抬，声音冷得像冰。
宫女吓得一抖，却还是壮着胆子劝：“要不，您和太后说说……这么多书，抄到什么时候才是个头啊……”
“要说，但不是现在。”温清漪咬着牙，重新蘸墨。
就在这时，太后身边的张姑姑推门进来，笑容满面：
“温姑娘，太后让老奴传话，三日后的国宴，招待南疆使团，太后有意让姑娘一同列席。”
温清漪手一顿，墨滴污了纸面。
张姑姑目光落在她手上，惊讶道：“哎哟，姑娘这手是怎么了？”
温清漪低头，看着自己手腕上因长时间书写磨出的红痕，眼中闪过一丝冷光。
再抬头时，却已换上温婉笑容：“没什么，练字时不小心蹭到了。多谢姑姑传话，清漪三日后定准时赴宴。”
张姑姑满意点头，又叮嘱几句便离开了。
殿门重新合上。
温清漪静坐片刻，突然抬手，将笔狠狠掷了出去！
笔杆撞上墙角，断成两截。
“姑娘？”宫女惊愕。
温清漪看着满地狼藉，缓缓勾起嘴角：“不抄了。”
“可这些书……”
“时候到了。”温清漪站起身，走到窗边。
窗外月色清冷，她轻声自语，眼中寒光闪烁：“姜静姝，沈令仪……国宴之上，咱们走着瞧！”