秋意渐浓时，失火案的余波终于在朝堂的新议题里淡去。
苏圆圆跟着温清晏在宫中行走的日子愈发频繁，在宫中做事时日愈久，所司之事也渐繁。自内廷用度的稽核、各库贡品的抽检，到宫内各司官箴的察核，皆需一一过目。
这日辰时刚过，二人正往司计司去，途经尚食局，温清晏忽然驻足，指了指廊下晾晒的腊味：“上月核过的冬储肉脯，账册记着‘金华火腿三十只’，你去点数，看与入库记录合不合。”
苏圆圆应了声，取过尚食局的盘点簿，逐排核对。见最末排少了两只，便提笔在簿子上批注：“短缺两只，需查领用签单。”尚食局的管事嬷嬷见状，忙上前赔笑：“许是昨日御膳房借用了，还没补签……”
“规矩就是规矩。”温清晏声音不高，却带着不容置喙的威严，“即便是御膳房取用，也需当日补签，明日将签单送司计那核验。”
嬷嬷不敢再多言，连声应下。
行至掖庭局，正遇着新选的宫女们受训，温清晏随手点了个宫女的名字，问她条规。那宫女支支吾吾答不上来，温清晏便看向掌事姑姑：“宫女入掖庭，需先习宫规，连用度条规都记不住，往后如何当差？罚抄条规三十遍，三日后交上来。”
一路走下来，已近午时。苏圆圆捧着厚厚一摞核查记录，手有些发酸。温清晏看她额角渗着汗，便在廊下石凳上坐下，递过帕子：“累了？”
“不累。”苏圆圆接过帕子擦了擦汗，“只是觉得，宫中之事，处处皆需谨慎，哪怕是一片肉脯、一句条规，都容不得半分差错。”
温清晏笑了笑，理了理袖口：“你能明白就好。这宫墙里，最要紧的不是聪明，是周全。听说你父亲不在京中，家中诸事也要上心，莫要让外务分了内职的心。”
苏圆圆心头一暖，温清晏虽未明说，却已看出她近日眉宇间的忧色。她低头看着手中的核查记录，忽然想起昨夜二婶派来送汤的嬷嬷，那碗冰糖雪梨，她让青禾悄悄倒给了院角的野狗。
“多谢小温大人提点。”她抬眼时，目光清亮，“内事外事，下官都会尽力做好。”
温清晏看着她眼底的坚定，微微颔首。秋风穿过回廊，卷起几片落叶，苏圆圆拢了拢衣袖，将那些关于宅门暗斗的烦忧暂且压下。眼下最重要的，是把手中的差事办妥帖了。无论宫内宫外，想要护住自己在意的人，终究还得靠自己站稳脚跟。
那日在紫宸殿，女皇翻着她核过的秋猎仪仗服饰账册，指尖点在“珍珠用量”一栏，柔声夸道：“这里批注‘东珠比定例多报十二颗，需查入库清单’，倒是细心。苏主簿，你这双眼睛，比账本上的朱砂还亮。”
苏圆圆连忙躬身：“臣不敢当，都是小温大人教导有方。臣初学核账时，大人常说‘一针一线，皆系宫规’，臣不敢忘。”
站在一旁的温清晏身着女官袍，鬓边簪着支素银簪，闻言浅笑：“陛下，圆圆这是过谦了。她对这些数额敏感，是天生的本事，臣不过是稍加提点。”
女皇放下账册，目光在两人之间转了圈：“师徒相得，是好事。清晏在御史台多年，年纪见长，你爷爷总为你的终身大事劳心，朕答应了一定为你指个好郎君，你身边也正需这样得力的帮手。”
温清晏闻言，敛衽躬身，姿态愈发恭谨，声音却带着几分执拗的清明：“陛下谬赞了。臣入宫十余载，蒙陛下恩宠，掌司计、理御史台事，日日与案牍、条规相伴，早已习惯这般日子。后宅方寸地，非臣所愿；相夫教子，亦非臣所长。臣此生最大心愿，便是守着这宫墙内的规矩，替陛下看顾好每一笔用度、每一份卷宗，直至鬓发染霜，也甘之如饴。”
她话音不高，却字字恳切，绯色女官袍在殿中烛火下泛着沉稳的光，倒比寻常闺阁女子的珠翠更显风骨。
女皇看着她，忽然笑了：“你呀，这性子倒像你爷爷，认死理。二十有五，便是宫女也要放出宫去自行婚配了。你爷爷上月还在朕面前念叨，说家里的石榴树都结了第三茬果，你这棵独苗却总不肯开花。”
温清晏垂着眼帘，长睫在眼下投出浅影：“臣知爷爷忧心，也谢陛下挂怀。只是臣想着，这宫里的事，一日不松手便一日不敢懈怠。司计司的新账刚起头，若是此刻分心于婚嫁，便是对陛下、对差事不恭，也羞于拿那份俸禄了。”
“差事再忙，也不能误了终身。”女皇的语气带了几分长辈才有的温和，“朕知道你怕后宅拘束，可未必人人都要困在柴米油盐里。若真为你指一门亲事，让夫家许你继续当值，不必辞了这女官的差事，如何？”
温清晏眼中闪过一丝错愕，随即又低下头去，声音轻了些，却依旧坚定：“臣……臣谢陛下体恤，只是心已许给差事，再容不下旁的了。若陛下真疼臣，便让臣守着这御史台的卷宗、再待些年头吧。”
殿内静了片刻，女皇看着她倔强的侧脸，忽然叹了口气：“罢了，朕也不逼你。只是你爷爷那里，还得你自己去说。”她话锋一转，看向苏圆圆，“你这小徒弟倒是机灵，往后多帮着你师父分担些，让她也能松快松快。”
苏圆圆连忙应下，眼角余光瞥见温清晏悄悄松了口气。
她顿了顿，看向苏圆圆，“听说你家里曾在江南做生意？”
苏圆圆把官袍裙摆处捏得皱了，镇定答到：“是。微臣的确出身商贾之家。”
女皇忽然道，“来年春日祭天的礼服需备新绣，你替朕多盯着些。若办得好，朕赏你那套湖州新出的湖笔。”
苏圆圆心头一震，连忙谢恩。她知道，这已是破格的恩宠，祭天礼服向来由尚服局总领，女皇此举，分明是在给她立功的机会。
退出紫宸殿时，温清晏放缓脚步，低声道：“陛下有意提拔你，往后行事更要谨慎。尤其是公主府那边，最近插手采办的事愈发频繁，别撞在枪口上。”
“下官明白。”苏圆圆点头，父亲一走，她最忧心的不是朝堂，而是家中那摊浑水。
父亲走后的第三日，西跨院的桂花香里便掺了些不寻常的动静。
苏圆圆刚从宫里回来，就见云姨娘守在垂花门旁，手里攥着块素色帕子，指节都泛了白。“姑娘，方才二奶奶来了，说……说西跨院的石榴熟了，请明轩过去摘果子，还说大少爷特意给明轩做了个小木马。”
苏圆圆解官袍腰带的手顿了顿。她以前父亲曾说二叔苏承远的性子最是急功近利，当年母亲嫁入苏家多年未有所出，二叔在父亲之后娶妻，二婶婚后便马上有了身孕，抢先一步诞下苏家长孙。之后二叔在族里摆了三天宴席，席间总说“还是男丁能撑门面”。父亲母亲也被说得急了，四处寻医问药，这才有了她，却是一个女儿。她娘身子又弱，没能等到她长大便病逝了。
“明轩去了吗？”她问。
“没敢应。”云姨娘声音发颤，“二奶奶说，‘都是苏家的根，明轩总躲着阿兄，倒显得生分了’，还说……还说当年若不是你母亲身子弱，也不至于让明哲先占了长孙的名分。”
这话像根针，轻轻刺在苏圆圆心上。母亲与父亲是真的鹣鲽情深，当年母亲怀她时动了胎气，卧床三月才保住孩子，父亲为此推了所有外地的生意，守在府里三个月。
母亲走后，父亲怕后娘苛待她，硬生生独身五六年，直到她十岁能说会道、懂得护着自己了，才纳了性情温和的云姨娘。那时的女皇还是皇后，虽也理政事，但在天下人眼里也不过是个女子。后来云姨娘在进门第二年生下明轩，父亲抱着襁褓里的幼子，眼圈红了：“这下好了，圆圆有弟弟了，将来谁也欺负不得你。”
可在二叔眼里，明轩这个“长子所生的庶出幼子”，终究不如他儿子的长孙名头金贵。尤其是父亲这次南下前，翻出二叔代管的那几家江南绸缎庄的账册，发现近三年的盈余竟少了近半，明着问了句“承远，铺子的流水怎么一年比一年薄？”
二叔当时脸就白了，苏圆圆猜，他们此刻急着拉拢明轩，怕是怕父亲查得更紧，想先下手为强。
“不必理她。”苏圆圆安抚地拍了拍云姨娘的手，“明轩下午刚喝了药，大夫说要静养。对了，让张妈妈把明轩院里的秋千拆了，就说怕他玩的时候摔着。”
云姨娘愣了愣：“好端端的拆秋千做什么？”
“二奶奶若再来，就说我怕明轩贪玩误了吃药。”苏圆圆想起上一世，不知是明轩不小心还是人祸，从秋千上摔下来摔了脑袋，差点没了性命。但此事显然不好与这位温良的姨娘提起，她只说道：“她想借摘果子、玩木马亲近明轩，我就偏不让他们有独处的机会。”
正说着，院外传来苏明哲的读书声，字正腔圆，却偏偏停在主院墙外。“……唯女子与小人难养也，近之则不逊，远之则怨……”
苏圆圆走到窗边，见苏明哲穿着件簇新的宝蓝长衫，手里捧着本《论语》，故意在廊下踱步。他比苏圆圆大两岁，自小被二叔教着“苏家将来要靠你光耀门楣”。尤其在苏圆圆这个堂妹考入户部后，更是处处较着劲。前日在府门口撞见，他还扬着下巴说“女子当官终是奇事，将来主持宗祠、祭祀祖先，还得是我们男子”。
“阿兄倒是勤勉。”苏圆圆推开窗，语气平淡，“只是《论语》里‘孝悌’二字，阿兄怕是忘了。父亲刚走，你不在家温书，倒来我这院外‘讲学’，是嫌明轩病中清静，想吵着他吗？”
苏明哲的脸腾地红了，合上书：“我不过是随口诵读，妹妹何必较真？再说，我这也是为明轩好，让他从小听听圣贤书，将来才不至于……”
“不至于什么？”苏圆圆打断他，“不至于苦读多年，还不如一个女子。”
这话戳中了苏明哲的痛处。他寒窗苦读多年，连个秀才都没中，苏圆圆却一考就进了户部，后来又去了御史台。二叔总在家骂“女子无才便是德，偏生她抢了男人的前程”，他心里早憋着股气。
“妹妹说笑了。”他强装镇定，“我只是觉得，明轩是苏家长房唯一的男丁，该早些教他立身之道，总不能让他跟着姨娘学些描花绣朵的本事。”
“姨娘教明轩的，是温厚待人。”苏圆圆的声音冷了几分，“倒是阿兄，父亲让二叔代管铺子是信重，你若有空，不如劝劝二叔，把账目理清楚些，别等父亲回来，闹得大家脸上都不好看。”
苏明哲的脸霎时间白了又红，红了又白，尴尬说道：“你……你胡说什么！”
“我是不是胡说，阿兄心里有数。”苏圆圆关上窗，将他的惊惶隔在外面。她知道，这话够二叔心惊一阵子了。他们除却拿了自己该拿的分账，还侵吞了不少铺子里挣的银钱。他们一家无非就是怕父亲知道，如今从她嘴里说出来，二叔定会猜忌是不是父亲早有安排。
暮色渐深时，青禾匆匆进来，道：“姑娘，西跨院的二姑娘来了，说……说给您送些新做的点心。”
苏明慧，比她小两岁，上一世在她嫁给赵文轩后，总借着探病、送东西的由头往赵文轩身边凑，眼里的算计藏都藏不住。这辈子，她可没心思陪她演戏。
“告诉表小姐，我今日虽休沐，但近日在宫中行走实在太累，已经休息了，没空见客。”她低头翻开爹爹留下的家中在江南剩下的那几家绸缎庄的账册副本，指尖落在“苏州绸缎庄”那一页，“点心留下，让她回去吧。”
有些账，总得一笔一笔算清楚。无论是二叔贪墨的银子，还是上一世他们欠她和明轩的债，这一世，她都要连本带利讨回来。