“东家，您可算来了！”
夏至一张圆脸笑开了花，眉眼间满是热忱，目光下意识往宋晚秋身后扫去，心底还暗自纳闷今日怎不见小情随行。
昔日宋晚秋一度乔装男子，对外谎称是宋家三老爷私生子、与家族素有仇怨，这话如今早已传遍街巷，成了保和堂上下乃至旁人茶余饭后的笑谈。就连当初率先信服这番说辞的夏至与旺叔，也跟着被周遭人打趣嘲讽，连男女身份都辨不清，还怎配打理药堂生意。
可越是这般，夏至越打心底里佩服宋晚秋的本事。自打知晓东家本是女子，还风光嫁给青龙世子，他心中更是多了几分敬重，今日见她一身华贵女装盛装而来，不由得连连赞叹，直言这般模样远比男装更为明艳动人。
“东家您许久没来药堂，我心里都惦念得紧呢。”
宋晚秋闻言不由得失笑：“哪里就许久了，算下来还未满七日罢了。”
“东家平日里总爱以七日来推算时日，倒是格外独特。”夏至讪讪笑着应道。
宋晚秋暗自腹诽，早已习惯系统七天开一次，早已改不过来这般计时习惯。
闲谈间，夏至目光落在一旁同行的王清池身上，当即躬身行礼：“见过王小姐。”
宋晚秋笑着抬手拍了拍夏至的肩头，大气开口：“这是我的结拜好姐妹，往后她身边丫鬟前来抓药，一概免单。”
话音落下，堂内众人皆是哄然一笑，只觉得自家东家行事随性又豪爽。宋晚秋自己也微微脸颊发烫，这般话语放在现代商铺之中尚且寻常，放在古代药铺里说出来，反倒显得格外不拘小节。
收敛笑意，她目光落在身形单薄的王清池身上，语气满是关切：“清池姐姐，我瞧你身形瘦弱，平日里是不是身子亏虚，落下了暗疾？”
一句话恰好戳中王清池心底难处。
她身为左丞相嫡女，日子过得远不如外人看上去那般光鲜。家中庶弟皆是继母所生，整日游手好闲挥霍无度，掏空家中不少积蓄。父亲为官清廉，素来两袖清风，府中用度日渐拮据。为替父亲分忧，王清池日夜不眠赶制绣活补贴家用。
她一手双面绣技艺冠绝京城，可长年累月在昏暗油灯下伏案刺绣，日夜耗费心神气血，久而久之不仅视物日渐昏花，身子也早已亏空严重，常年处于气血不足的亚健康状态，任凭日常食补调养，也难以弥补长久落下的损耗。
如今好友真心关切提点，王清池也不再刻意遮掩，轻轻点头道出实情。
宋晚秋了然于心，默默记在心底，往后便从空间取出滋补良方与珍贵药材，慢慢为她调理身子。
紧接着她神色一正，对着夏至沉声叮嘱：“还有一事你务必记牢，往后几日里，宋知意极有可能前来药堂求取打胎汤药，无论她开出何等高价，你万万不可应允。如今我已然知会京城大小所有药铺，尽数不准为她调配此类药物。”
夏至满脸疑惑：“东家，隐姨娘如今身居王府，为何还要私自求取此类汤药？”
“其中缘由不必多问，你只需严守吩咐便可。”宋晚秋不愿多言，转而再度提醒，“切记十日之后寅时，准时前往西楚王府议事。”
说话间，憨厚老实的旺叔也放下手中活计快步迎了出来，上下打量着一身女装的宋晚秋，满脸惊叹：“东家换上女儿装束果真明艳无双，只是少了往日男装那般清雅俊朗的书卷气，如今知晓您本是女子，实在让人意外。”
宋晚秋闻言心头泛起几分快意，当初女扮男装只为行事便利，如今恢复身份执掌一切，这般尽在掌握的滋味，实在舒心。
她同样叮嘱旺叔按时赴约，随后细细交代了保和堂日常经营事宜，又敲定药膳坊的筹备进度，一心打算将药堂与食补药膳相互打通，搭建起独属于自己的完整养生产业脉络。
“东家放心，药膳坊那边，世子爷早已派人着手筹备装修，特意吩咐下人按照京城最高规制打造，气派程度还要远超八珍楼。”夏至满心欢喜禀报。
宋晚秋淡淡颔首，青龙行事向来稳妥利落，她向来无比放心。
侧头望向满心好奇打量药堂陈设的王清池，她放缓语气轻声问道：“清池姐姐，你心中可曾有过念想，往后摆脱深宅束缚，拥有一份属于自己的事业，随心所欲做自己喜欢的事？”
王清池骤然一怔，脸颊悄然染上一抹绯红。自幼深受礼教熏陶，她自小被灌输女子只需安分守己、日后相夫教子的念头，从未敢奢望所谓事业前程。可望着宋晚秋这般自信张扬、手握万千产业肆意洒脱的模样，心底深处不由得生出无限向往。
她低声轻叹，满是茫然：“我一介深闺女子，无傍身权势，又能做成什么大事呢？”
“女子又如何？”宋晚秋眉眼扬起一抹锐气，语气铿锵有力，“从古至今，从无规矩定女子只能困于宅院之中。你精通琴棋书画，一手绣艺更是冠绝京城，这些皆是旁人求之不得的本事。只要你有心去做，世间便没有跨不过去的难关。”
她紧紧握住王清池的手，目光真挚又坚定：“往后我定然倾力相助，你我姐妹同心携手，一同在这偌大京城之中，闯出一番属于女子的天地！”
一番话语直击心底，王清池心绪翻涌，望着眼前意气风发的好友，仿佛看见了截然不同的崭新前路，满心皆是动容。
夜色渐渐笼罩整座京城，二人辞别药堂，一同登上马车缓缓驶离。车厢之内静谧温馨，王清池靠在宋晚秋身侧，依旧久久无法平复心绪。
“晚秋，你方才所言，皆是真心吗？你当真愿意倾力助我？”她声音带着一丝不易察觉的颤抖。
“自然当真。”宋晚秋握紧她的手掌，语气温柔却带着十足底气，“你我乃是知心挚友，本就该彼此扶持。你此前好奇我如何将宋家诸多产业尽数收归手中，今日我便告诉你，我向来信奉以彼之道还施彼身。昔日宋家亏欠我的所有，我定会让他们一分不差加倍偿还，还要让他们眼睁睁看着，我凭借他们昔日赖以起家的产业，一步步建起属于我的商业王朝。”
王清池倒吸一口凉气，心中满是震撼，她从未见过这般胸怀气魄、手段凌厉的女子，心中的信任愈发深厚。
“晚秋，此生我定然信你到底。”
一路闲谈交心，马车稳稳驶入西楚王府地界。府门前，青龙早已静静伫立等候，望见马车停下，见宋晚秋与王清池相谈甚欢一同下车，方才敛去眼底一丝淡淡的担忧，快步上前自然而然牵住宋晚秋的手。
王清池看着二人之间满眼皆是藏不住的宠溺温情，心中满是艳羡，由衷为好友感到欣喜。
“今日陪着清池姐姐巡查了京城各处商铺产业。”宋晚秋唇角噙着浅笑，语气带着几分小骄傲。
青龙顺势柔声询问：“此番巡查，可有查到什么新的头绪？”
“头绪自然是有的。”宋晚秋故作神秘眨了眨眼，“只不过如今暂且保密，待到十日之后一众掌柜齐聚王府议事，你自然便知晓所有谋划。”