紫色火光从那人喉咙里窜出的瞬间，苏青梅的长剑已然横在胸前，剑锋划出一道半圆，将陆峰和林婉儿护在身后。
那团火不烫。
相反，当火焰腾起时，周围的空气仿佛被吸干了，透着一股让人窒息的阴冷。信徒的脸被火光映成诡异的深紫色，皮肉在高温下迅速收缩、焦黑，发出刺耳的滋滋声。
但他没倒下。
他就那样直挺挺地站着，双手平举，像是要拥抱什么并不存在的神灵。焦黑的嘴唇向两边裂开，露出一口在火中依然惨白的牙齿，甚至还能看到咬肌因为极度兴奋而抽搐留下的弧度。
他在笑。
这种笑容在火焰的扭曲下显得极其荒诞，眼球在瞬间干瘪，只剩下两个黑漆漆的窟窿盯着陆峰的方向。
“退后！”
陆峰拉住正要上前的苏青梅。
紫色火焰持续了不到十息。当最后一簇火苗从那人天灵盖熄灭时，原本鲜活的人已经成了一根立在雪地里的黑炭。
山风吹过，焦黑的尸体晃了两下，“咔嚓”一声，从膝盖处断裂，半截身子栽进路边的水沟。
“救……救不了了。”林婉儿的声音细若游丝，她手里紧紧攥着银针，指尖微微打颤。
陆峰绕过苏青梅，径直走向那半截尸体。
“陆峰，别过去。”苏青梅眉头紧锁，“这火有问题，没准有毒。”
“戴上。”陆峰从怀里摸出两块浸过药水的厚棉布口罩，丢给两人，自己已经麻利地系好。
他蹲在水沟边，从腰间的皮袋里抽出一柄薄如蝉翼的小刀。这刀是他在神都找老铁匠锻了七次才成型的，刀柄刻着细密的防滑纹。
尸体还在冒烟。
陆峰没有直接触碰，而是用刀尖挑开了焦黑的胸腔外壳。炭化的皮肉极脆，轻轻一碰就碎成了一片片黑色的渣滓。
“火是从里面烧出来的。”陆峰低声自语。
他注意到，死者的外衣虽然也有破损，但相对完整。如果是由外而内的焚烧，衣服应该最先化为灰烬。
“婉儿，拿火折子，照着他的喉咙。”
林婉儿强忍着那股混合了腥臭和焦味的窒息感，躬身凑了过去。
借着微弱的光，陆峰将刀尖探入死者的口腔。
“看这。”
刀尖挑出了一块还没完全烧尽的东西。那是一团暗红色的结节，约莫蚕豆大小，表面覆盖着一层细密的、像血管一样的网状物。即便宿主已经死亡，这东西似乎还在轻微地搏动。
“这是‘红鬼母’的子体？”苏青梅用剑鞘拨开残存的灰烬，眼神冷冽。
“不完全是。”
陆峰将那团结节平铺在干净的油纸上，用力一压。
一股淡黄色的液体溅射出来，在雪地上迅速腐蚀出一个小洞，伴随着一股刺鼻的硫磺味。
“如果只是寄生，这种笑容解释不通。”陆峰盯着死者那扭曲的下颌骨，“人在极度痛苦的情况下，面部肌肉会痉挛收缩，通常呈现的是咬牙或者张口哀嚎。但他这副样子，更像是看到了一辈子最想见的东西。”
他用小刀继续向下划开。
尸体的腹部并没有太多的内脏残余，取而代之的是一层厚厚的、像菌丝一样的白色物质，密密麻麻地包裹着每一根骨头。
“他在自焚之前，内脏就已经被吃空了。”
陆峰站起身，拍了拍手上的灰。
“被吃空了？”苏青梅手中的长剑归鞘，“你是说，他是具空壳？”
“对，一具靠‘见神丹’和这些菌丝维持行动能力的皮囊。”陆峰看向官道的前方，那里又有几道灰蒙蒙的影子在晃动，“这不是意外，是有人在试探我们。”
林婉儿蹲在地上，仔细观察着那些白色的菌丝，突然惊叫一声：“陆大人，快看他的指甲！”
陆峰俯身看去。
死者焦黑的手指上，指甲并未脱落，反而变得异常尖锐，缝隙里塞满了紫黑色的泥土。更诡异的是，在那焦黑的指尖皮肤下，隐约能看到几个古怪的刻痕。
陆峰用刀刮去表面的炭灰。
那是四个歪歪扭扭的字：长生，引路。
“字是刻在肉里的。”陆峰眼神发冷，“不是自焚。他是在清醒的状态下，被人一刀一刀在指尖刻字，然后再喂下‘见神丹’，催发体内的寄生种。这种痛苦，足以让人发疯，但他却在笑。”
风更大了，远处传来了阵阵沉闷的钟声。
那钟声不像是寺庙里的宏亮清远，倒像是有人拿着生锈的铁锤，钝重地砸在耳膜上。
苏青梅翻身上马，按住剑柄：“前面就是青石镇了，那是去云滇的必经之路。这钟声，是从镇子里传出来的。”
陆峰收起小刀，将那团还没烧尽的红色结节丢进了一个特制的瓷瓶里，塞紧软木塞。
“这不是普通的信徒自焚。”
陆峰看了一眼水沟里的残尸，翻身上了马背。
“他在火起之前，就已经被挖掉了舌头。喉咙里的火，是有人故意塞进去的‘火雷粉’配合寄生种引爆的。这是一场戏，演给咱们看的。”
马蹄踩在雪地上，发出沉闷的声响。
三人行了约莫二里地，路边开始出现成排的纸扎小人。这些小人被歪歪斜斜地插在土堆里，每一个的脸上都画着和刚才死者一模一样的诡异笑容。
越往南走，空气中的硫磺味越重，甚至盖过了荒野的土腥气。
在官道的拐角处，一座破败的石牌坊立在那里，上面原本的字样已经被青苔和血迹覆盖。
陆峰停下马，目光死死盯着牌坊下。
那里整齐地摆放着十几双草鞋，每一双鞋的前端都指向镇口的方向，却不见一个人影。
“陆大人，这里太安静了。”林婉儿缩了缩脖子，下意识地往陆峰身边靠了靠。
确实安静。
原本该有驿卒和商贩往来的路口，此刻除了风声和那间歇性的钟鸣，再无其他。
陆峰低头看了看路面的积雪。
雪地上密密麻麻全是脚印，有大人，有小孩，且所有的脚印都是光着脚踩出来的。脚趾深深陷入雪中，边缘整齐得有些不自然。
“跟着这些脚印走。”
陆峰扯动缰绳，马蹄踏碎了一只挡路的纸扎小人。
纸人的脑袋滚落在地，在地上转了半圈，空洞的纸眼睛恰好对准了陆峰的后背。
“苏青梅，剑拿稳了。”
陆峰盯着前方影影绰绰的镇子轮廓，右手摸向怀里的影卫令牌。
远处，青石镇的入口处，一杆满是补丁的白旗晃悠悠地升了起来。