恰逢老牛也向师里请了探亲假，几人正好结伴同行。孟玉虎、二平、老牛，再加上小苗这个勤务兵，四人坐上了后勤处调来的胶轮大马车。
二平一直惦记着孟玉虎虚弱的身子，特意多抱来一床厚褥子，厚厚铺在马车车厢里，生怕路途颠簸让他受累。一切收拾妥当，他扬手甩出一记清脆的鞭花，意气风发地高声笑道：“今儿就让你们见识见识我二平的车技！”
骏马扬蹄，马车骤然疾驰而出。一路山水颠簸，途中落脚歇息了两晚，众人总算赶回了原先的驻地。
可马车停在熟悉的小院门口时，孟玉虎整个人猛地一怔。
二平率先跳下车，只见院门前站着个淘米的中年妇人，当即上前开口询问：“大姐，劳驾问一句，你怎么住在这里？”
妇人抬头看见一众身着军装的人，心头一惊，连忙应声：“这屋子是我租的，如今就是我的住处。”
“那之前住在这里的李淑芬姑娘，去哪了？”
妇人摇了摇头，全然不知情：“我不清楚，你们可以去问问房主。”
老牛也跟着从马车上跳下来，眉头紧锁，满心蹊跷：“怪事，人怎么凭空不见了？先去祥嫂的米粉店问问。”
几人赶着马车匆匆赶到老店。祥嫂一眼先瞧见了归来的老牛，顿时又惊又喜，可视线扫到一旁的孟玉虎时，瞬间脸色煞白，双腿一软，一屁股瘫坐在地上，惊呼出声：“我的老天爷！孟长官？你、你不是已经……牺牲了吗？”
老牛当即沉下脸，沉声呵斥：“胡说八道！好好的人站在这儿，谁死了？”
祥嫂重重叹了口气，满脸无奈与唏嘘：“唉，别提了。早前淑芬妹子的婆婆带着小叔子突然找过来，拿着战场上的流言，说孟长官你在长沙阵亡了。老太太软硬兼施，硬生生把淑芬和圆圆带回了乡下。
前些日子我也听到风声，说她已经跟小叔子成亲了。起初我压根不信，特意托人去乡下打听，消息是真的，听说她如今都怀了身孕，肚子已经显怀了。”
这话如同惊雷劈在头顶，孟玉虎浑身一震，整个人如遭雷击，身形猛地一晃，气血翻涌，险些当场栽倒。
一旁的二平气得双目赤红，咬牙切齿，满心愤懑：“好一个水性杨花的女人！只是几句不实传言，连确切消息都不肯等，转头就改嫁他人！长官掏心掏肺待她，到头来竟是一片真心，尽数白瞎了！”
老牛听罢也是一腔怒火，当即开口：“不行！我非得去找她当面问个清楚，为什么要这般行事！”
孟玉虎伸手撑住桌边稳住身形，长长叹了一口气。
“不必了，再去纠缠，又还有什么意义。说到底，她也是身不由己。”
他顿了顿，抬眼看向祥嫂，轻声问道：“对了，她那丈夫待她还好吗？”
祥嫂思索片刻，开口回道：“就是她那位小叔子，性子倒是忠厚老实，平日里话不多，只是凡事都听他母亲的主意。你若是执意要去找她，我可以给你指路，只是那边离这里有八十多里路，今天动身肯定是来不及了。”
孟玉虎缓缓摇了摇头，语气带着一丝怅然。
“不去了，既然她已经有了归宿，这样也好。”
老牛见状连忙岔开话题：“说到底，这样的女人本就配不上孟长官。如今你官职在身，前程正好。祥嫂，快去置办一桌酒菜来。”
祥嫂应了一声，连忙转身前去准备。
老牛伸手扶住孟玉虎：“一路舟车劳顿，累坏了，先进屋歇歇。”
孟玉虎在镇上留宿了一晚。第二天一早，便准备动身返程，向老牛道别。
“事情既然已经尘埃落定，我们就先回部队了。你假期还有半个月，安心在家多休养一阵。”
老牛点了点头，出言宽慰：“孟长官，不是我多嘴，你们二人原本就不算良配，她一个带着孩子的寡妇，本就难处颇多。事已至此，还是想开一些，世上好女子多得是。”
孟玉虎轻轻点头，沉默片刻，忽然伸手从衣袋里掏出一笔钱，悄悄塞到老牛手中，压低了声音说道：
“你托祥嫂悄悄去乡下一趟，把这笔钱转交给他。也算不枉我们相识一场。”
老牛满脸诧异，连连摇头：“孟长官，您待她仁至义尽，做到这份上已经够厚道了，何必再费心贴补？”
孟玉虎唇角扯出一抹惨淡的笑意，眼底藏着化不开的怅然：“其中的缘由，你不懂。照我的意思办就好。”
老牛见状不再多劝，沉沉点了点头。
一旁的二平憋着满肚子闷气，抓起马鞭扭头对小苗说道：“把褥子铺好，咱们走了。”
小苗应声照做。祥嫂连忙快步跑出店门，将一包炒好的花生放上马车，温声道：“路上赶路，拿着垫垫肚子。”
孟玉虎微微颔首，抬手轻轻挥了挥。二平扬手一甩马鞭，马蹄踏地，马车缓缓驶离了小镇。
望着马车远去的背影，老牛叹了口气，转头嘱咐祥嫂：“你抽空跑一趟马家村，把这笔钱交给淑芬。务必告诉她，孟长官安然无恙，昨日还特意回来寻过她。让她好好掂量掂量，自己错过的是什么，往后自有她后悔的。”
祥嫂接过钱，重重叹了口气，满心唏嘘：“说到底，这姑娘也是命苦，身不由己，落得这般境地。”
次日一早，祥嫂雇了一辆乡间马车，特意裁了几尺好看的花布，又置办了些零嘴吃食，一路颠簸赶往偏远的马家村。
山乡院里，李淑芬正蹲在石阶边洗衣，抬眼望见远道而来的祥嫂，瞬间满脸惊愕。她慌忙在粗布围裙上擦干手上的水渍，连忙起身相迎：“祥嫂！你怎么来了？快进屋坐！”
祥嫂回头对赶车的把式交代：“你在村口稍等片刻，我一会儿就出来。”
车把式点头应下。祥嫂转身迈进低矮的屋舍，左右张望一圈，不见孩童身影，疑惑问道：“圆圆呢？”
“被小姑子领着去后山捡柴了。”李淑芬轻声答道。
祥嫂望着憔悴隐忍的她，满心无奈地叹了口气，语气带着几分痛心：“妹子啊，你可真是糊涂！孟长官根本就没有阵亡！他昨天好好地回来寻你，专程回镇上找了你一趟！你说说你，好好的缘分，就这么生生错过了！”