建安五年五月初三，晨曦微露，邺城东门缓缓打开。
刘协骑在马上，身后是典韦留下的五十名亲卫，以及蒋义渠带来的十余名旧部。袁绍果然信守承诺，派了一队人马天子南下——说是护送，实则监视。这队人马足有三百骑，为首的正是袁绍的心腹将领蒋奇，一脸横肉，目光阴沉，走在队伍最后面，时不时扫视刘协的背影，嘴角带着若有若无的冷笑。
陛下。蒋义渠策马靠近刘协，声音压得极低，袁绍派人盯着咱们，这三百骑都是精挑细选的好手，一旦咱们有异动，只怕……
朕知道。刘协微微点头，目光扫过道路两旁的树林，袁本初看似大方，实则心思缜密。他放朕走，是因为曹操给了他压力；但他又不想朕真的安全回到青石岭。
陛下的意思是……
这一路上，意外恐怕不会少。刘协淡淡道，就看是谁先忍不住动手了。
队伍行进了约莫两个时辰，已出了邺城地界，进入了冀州与兖州交界的荒野。这一带人烟稀少，道路两旁是连绵的丘陵和密林，正是设伏的绝佳地点。
刘协忽然勒住马，闭上眼睛。
【叮——天命感知启动中……扫描半径千里范围内文臣武将……】
【检测中……发现大量生命气息聚集于前方三里处树林，约两百人，携带兵器，气息混乱，疑似流寇或训练有素的……等等，斥候？】
【警告：前方存在伏兵标记，威胁等级：中。建议绕道或提高警惕。】
刘协睁开眼睛，眉头微皱。
陛下？蒋义渠见天子神色有异，连忙问道。
前面有埋伏。刘协的声音平静，却让蒋义渠心头一凛。
什么？曹军斥候？
不像。刘协摇头，曹军斥候不会埋伏在这种地方，他们应该是在等……等朕的队伍。
蒋义渠脸色微变：陛下是说，这帮人不是冲着袁绍的人来的？
你觉得呢？刘协反问。
蒋义渠沉吟片刻，恍然大悟：他们是冲着陛下来的！可这荒郊野岭，谁会知道陛下的行踪？除非……
除非有人通风报信。刘协冷笑，袁本初的人。
两人对视一眼，都从对方眼中看到了同样的答案。袁绍嘴上说放人，暗地里却安排了——一旦天子死于之手，袁绍便可推得干干净净，还能向天下人哭诉曹操的残暴。
陛下，咱们怎么办？蒋义渠握紧了刀柄，绕道的话，只怕要多走两天，而且……
而且袁绍的人会催咱们继续走原来的路，对吧？刘协笑了笑，无妨。既然他们想玩，那就陪他们玩玩。
刘协回头看了一眼身后的队伍，高声道：蒋将军，前面道路崎岖，不利行军，不如绕道如何？
蒋奇闻言，催马上前，脸上带着虚伪的笑容：陛下，这绕道可要多费两日路程，万一遇到什么意外……
意外？刘协眯起眼睛，蒋将军的意思是，不绕道就不会有意外？
蒋奇的笑容僵了一瞬，随即恢复如常：末将不敢，只是担心陛下安危。
朕倒是不担心。刘协淡淡道，有蒋将军的三百精骑护送，什么山贼流寇，朕有何惧？
蒋奇嘴角抽了抽，只得点头：陛下说的是，那末将就……
话音未落，前方树林中忽然传来一阵骚动，紧接着，数十支利箭破空而出，直奔队伍中央！
有埋伏！蒋奇脸色大变，拔刀高呼，保护陛下！
然而，让蒋奇目瞪口呆的是，天子的亲卫们反应极快，几乎在箭矢落下的同时，便已结成防御阵型，将刘协牢牢护在中央。而蒋奇带来的三百骑却乱成一团，有的拔刀，有的催马，有的甚至直接调转马头想跑。
这就是袁本初的精兵？刘协冷笑一声，声音不大，却清晰地传入周围每个人的耳中。
蒋奇脸色铁青，却也顾不上辩解，连忙组织人手反击。
树林中冲出约两百人，个个蒙面，手持利刃，喊着杀天子的口号直扑过来。从他们的动作来看，绝非普通山贼——配合默契，进退有据，分明是训练有素的死士。
陛下小心！蒋义渠拔刀挡在刘协身前。
不必紧张。刘协却神色从容，这点阵仗，还用不着蒋将军亲自上阵。
话音刚落，五十名亲卫已经主动出击，迎上了那群。
五十对两百，看似悬殊，但亲卫们个个都是以一当十的精锐，加上刘协早已有所准备，这群死士的突袭反倒成了送死。
战斗只持续了一炷香的时间，两百死士死伤过半，余者见势不妙，仓皇逃入树林。亲卫们想要追击，却被刘协叫住。
穷寇莫追。刘协摆了摆手，留几个活口，朕有话问。
片刻之后，三名重伤的死士被押到刘协面前。
刘协居高临下地看着他们，声音平静：说吧，谁派你们来的？
三名死士对视一眼，齐齐咬舌自尽。
刘协叹了口气：烈性倒是够烈，可惜脑子不太好使。
蒋奇在一旁脸色难看之极，这群显然是冲着天子来的，可偏偏用的是这种必死的方式——谁会派这种死士来刺杀天子？除了……
蒋将军。刘协忽然开口。
蒋奇浑身一颤，连忙道：末将在！
你说，朕回青石岭之后，该如何感谢袁车骑的之情呢？
蒋奇额头冒汗，支支吾吾道：这……末将不知……
罢了。刘协挥了挥手，继续赶路吧，今日天色不早，找个地方扎营。
队伍继续前行，蒋奇却如芒在背，一路上都在想如何向袁绍交代。
与此同时，许昌城中。
丞相府，书房内。
程昱正坐在案前，手中把玩着一枚竹简，嘴角带着一丝若有若无的笑意。面前跪着一个黑衣人，正是他的心腹暗探。
大人，消息已经放出去了。黑衣人禀报道，说曹操丞相即将亲征青石岭，起兵十万，兵分三路。
很好。程昱放下竹简，荀彧那边，有什么动静？
尚书台的人说，荀大人今日神色有异，看了几封密信后便一直发呆，像是在犹豫什么。
程昱的眼睛眯了眯：他看的是哪几封信？
有一封是从邺城方向来的，用的是……宫中旧式的信封。
宫中旧式信封？程昱身子前倾，有意思，看来荀彧和天子之间的联系，比我想象的更深啊。
大人，要不要直接……
不急。程昱摆了摆手，直接动手只会打草惊蛇。我倒要看看，荀文若这个汉室忠臣，能撑到什么时候。
程昱站起身，走到窗前，看着外面的天空。
陛下……陛下……他喃喃道，你以为离开邺城就安全了吗？太天真了。
他转过身，对黑衣人道：再传一个消息出去，就说——曹操丞相打算在青石岭之战后，对许昌城中的汉室余孽进行清洗。
大人，这是……
逼他一把。程昱冷笑，荀彧若是忠于汉室，听到这个消息必定会想办法传给天子；若是无动于衷，那便说明他只是在观望。不管是哪种情况，我都赢了。
黑衣人领命而去。
程昱独自坐在书房中，手指轻轻敲击着案面。
荀文若啊荀文若，你是聪明人，应该知道怎么选。
许昌，尚书台。
荀彧独自坐在值房中，面前摊着一封信。信是从邺城来的，用的是宫中旧式的信封——这是陈群与他约定的暗号，代表着紧急情报。
信上的内容让荀彧心惊肉跳。
曹操丞相即将亲征青石岭，起兵十万，兵分三路……
十万大军？兵分三路？这意味着曹操要倾巢而出了。可是，以曹操的性格，绝不可能在北方袁绍虎视眈眈的情况下倾巢而出。除非……
荀彧眉头紧锁。
他忽然想起了什么，连忙翻开另一封信——这封信是昨日送到的，他还没来得及细看。
信上只有一句话：程昱在查你，小心。
荀彧的手微微颤抖。
他深吸一口气，努力让自己冷静下来。
这是试探。他喃喃道，不管是哪封信，都可能是试探。程昱在试探我，邺城的消息也可能是假的……
可是，万一是真消息呢？万一曹操真的要在青石岭决一死战，万一天子真的危险了呢？
荀彧陷入了两难。
他闭上眼睛，脑海中浮现出年轻时与曹操并肩作战的场景。那时候的曹操，满怀壮志，一心想要匡扶汉室。可如今……
丞相变了。荀彧低声叹息，可我……
他睁开眼睛，目光中闪过一丝痛苦。
我还是没办法眼睁睁看着汉室覆灭。
他的手伸向笔墨，却又停住了。
一旦他传递这个消息，无论真假，都等于承认自己与天子有联系。程昱正等着他犯错，他不能……
可是，万一是真的呢？
荀彧的手悬在半空，进退两难。
窗外，夕阳西下，将他的影子拉得很长很长。
青石岭。
典韦站在山岭上，望着南方的天际线，眉头紧锁。
军师，你说陛下能不能顺利回来？他瓮声瓮气地问身旁的刘伯温。
刘伯温捋着胡须，沉吟道：以陛下的智慧，应当无虞。只是……袁绍此人反复无常，不可不防。
那俺就在这儿等着？典韦有些不满，俺想下去接应陛下！
将军稍安勿躁。刘伯温微微一笑，陛下临行前有交代，让我们守住青石岭，不可轻动。曹操的斥候就在山下盯着，一旦我们下山，只怕正中敌人下怀。
典韦哼了一声：那群曹军斥候算什么？俺一戟一个，全都撂倒！
将军英勇，某自然知道。刘伯温笑道，可将军想过没有，曹操为何要派斥候在山下盯着？
典韦挠了挠头：等着打咱们？
不止如此。刘伯温摇头，曹操是在等，等陛下的消息。等他确认陛下离开邺城、孤身在外时，才会发动进攻。
所以咱们更要保护陛下！
所以我们要做的，是在这里设好埋伏，让曹操有来无回。刘伯温目光一凝，陛下曾言，最好的防守就是进攻。曹操以为我们只会固守，我们偏要让他尝尝主动出击的滋味。
典韦眼睛一亮：军师有计策了？
刘伯温正要回答，忽然一名斥候飞奔而来。
报——！前方发现陛下队伍，约在五十里外，正在向青石岭方向行进！
典韦腾地站起：陛下回来了？！
别急。刘伯温眉头微皱，陛下身边有多少人？
约六七十人，另外还有三百余骑袁军跟在后面，像是……像是押送俘虏一般。
刘伯温和典韦对视一眼，都从对方眼中看到了同样的疑虑。
不对劲。刘伯温低声道，陛下明明是和谈归来，怎么会被袁军？除非……
除非袁绍根本没打算放陛下走！典韦怒道，那俺现在就去接应陛下！
且慢！刘伯温拉住典韦，将军若是贸然下山，只怕会惊动那三百袁军，反而给陛下带来麻烦。
那怎么办？
刘伯温沉吟片刻，眼中闪过一丝精光：传令下去，让甘宁的水军做好准备。另外，派人给陛下送一封密信，就说——青石岭一切安好，请陛下放心。另外告诉陛下，袁军中有异动，不可不防。
遵命！
斥候领命而去。
刘伯温望着南方的天际线，目光深沉。
陛下，您可要平安回来啊。
青石岭下，黄河之畔。
甘宁站在楼船甲板上，望着北方的山岭，嘴角带着一丝玩味的笑容。
天子被困邺城，如今终于要回来了。他对身旁的副将笑道，也不知道这一路上会遇到什么麻烦。
将军，要不要派船去接应？副将问道。
不必。甘宁摇头，陛下身边有典韦的亲卫，寻常宵小不足为惧。倒是曹操那边，只怕不会善罢甘休。
将军的意思是……
曹操这个人，我了解。甘宁眯起眼睛，他表面上说是为了讨伐袁绍才攻打青石岭，实际上是冲着天子来的。天子对他来说，是眼中钉、肉中刺。不拔除这颗刺，他睡觉都不安稳。
那咱们……
备战。甘宁转身下令，全军备战，随时准备迎战曹军！
遵命！
甘宁独自站在甲板上，望着波涛汹涌的黄河水，目光深邃。
刘协啊刘协，你这个皇帝当得可真够呛。不过……他忽然笑了，跟着你，似乎比跟着那些诸侯有意思多了。
远处，夕阳西下，将黄河水染成一片金红。
刘协的队伍还在继续前行，不知道前方还有多少危险在等着他们。
而许昌城中，荀彧的抉择，也将影响整个战局的走向。
一场大风暴，正在悄然酝酿。