建安七年春尽，行台那盏彻夜不熄的灯，照着的，是从这一天起，将一路烧到西北方向去的火种。
东出大略既定，刘协没有急着发兵。他先把郭嘉、荀老廷尉、孙茂、焦玉、宇文恺、贾思勰、葛洪诸人，一个个请到行台来，没有整什么大誓师，只围着几案坐定，把那封老秦头传来的关中信，翻来覆去地摊开，把今秋、明春两步走的事，一件一件，敲到实处。
关中那面旗，不是靠一场仗赢来的。刘协道，是靠一粒粮、一块铁、一条路、一封信，一点点堆出来的。朕今日不问大家要豪言，只问各人领走的差事，能不能落到实处。
臣先说粮。孙茂当先开口。他这些日子管仓管田，管出了底气，摊开一本册子道，仓里现有的粮，匀出今年军用的，仍足保百姓青黄不接。今秋偏师沿崤函一路铺路设驿，要把沿途的囤积先立起来，靠的也是这一块。臣已把沿路几处可屯粮的坞堡，都标了出来。他指着册子上几个圈圈，说得不慌不忙，只要路通粮到，这一春攒下的家底，便撑得起往西探的一步。
军器这边，也已有眉目。焦玉接口道。他年前收进军器坊的那位老铁匠，这些日子天不亮就蹲在炉前，眯着眼看火色，一夜夜的汗没白流。焦玉道，臣斗胆说，那锻铁的路子，这一春已经摸到了门道，只是成钢的火候，还差着临门一脚。臣请一入夏，便带着那老师傅闭门起炉，非把这一炉钢炼出来不可。军器坊的刀，不能只靠人拼，得靠这一炉好钢立起来。
焦玉说得起劲，不想刘协听了，却微微一顿，道：起炉炼钢，是大事，急不得，也最忌心浮。你且记住，这一炉火，要慢慢烧、稳稳烧，宁肯多费些时日，也不可贪图快，把火候烧过了头。他这话说得郑重，焦玉虽不明就里，却也听出话里的分量，忙收起急切，躬身应了个。
辎重车辆，臣来铺。宇文恺道，从洛阳到函谷，再到崤函一路，要过几处沟谷、几道浅滩，车怎么定制、桥怎么补、驿怎么设，臣已经堪了一遍。只要人手、料石到位，今秋前，便能把这条西行的路，一条一条、一里一里，铺得能走大车。他素来少言，可说到的，都是实打实的路和桥。
郭嘉最后把局收拢：粮、铁、路，三样都有了着落。剩下一样，是势。臣今秋欲亲往函谷、崤函一带走一趟，把沿途的烽燧、险要、百姓里有没有心思向着我朝的，都摸一遍。势这东西，不坐在行台里就能成的，得走到那险关隘口上去，亲自看，亲自问。他说着，目光落在摊开的地图上那片西沉的重山里，陛下放心，这一春，不图一战，只图把西行的每一步，都先走扎实。
几案上那盏灯，灯芯跳了跳。荀老廷尉一直没作声，此时缓缓道：陛下定这先定大略、缓布其局八字，老臣以为，正是乱世里最难得的定力。多少兴衰，都败在一时心切上。如今我朝不急不徐，把粮、铁、路、势四样都做足了，来年一出函谷，便是水到渠成之势。
刘协听着，点了点头。他知道，这一春的洛阳，已经把那片本飘摇的根基，一点点夯成了实地。而眼前这些人，各守其职，各尽其心，便是他最信得过的。他眼光扫过众人，最后落定在窗外那片远山，心里那根一直悬着的线，终于牵向了最西边去。
散议时，郭嘉落在最后。
贾思勰原是一直在一旁听着，这时才插了一句：粮、铁、路、势，四样都是好看的手艺。可要论给这四样打底的，还是先得把田守住。臣请今秋起，把河洛一带的水田、旱地再勘一遍，趁着农闲，把那龙骨水车的岔道再多布几架，让这洛阳的地，一亩能多出一分粮来。地肥了，人心才稳，人心稳了，旗才有了根。他说得平实，却句句落在关键处。
葛洪也道：医棚那头，这一春已养熟了一批药工。臣想把其中几个能独当一面的，留在洛阳安养营守着，另带些人手，随那秋上西行的偏师走一程，把沿路伤药、防疫的路数也一并带上。他沉吟道，乱世行军，最怕的不是刀兵，是疫病。臣把这根线，先替陛下埋到函谷以外去。
刘协听罢，望着这一屋子人，心里涌起一股说不清的暖。这些人，有管仓的，有掌械的，有勘路的，有种田的，有行医的，平日里各干各的活计，可到了要往西走这一步，竟都把自己的差事，跟那面旗咬合到了一处。他忽然觉得，所谓收拢成缰绳，未必只在那一人身上，眼前这满屋子各司其职的臣子，本身便已是一股拧紧了的绳。
刘协站起身，环视众人，今秋，粮、铁、路、医、农，各按其任，先把往西去的第一步，走扎实。至于那一炉钢、那一位能总揽全局的人，朕自有安排，该请的，朕必以诚相请；该成的，朕必有耐心等它成。
他说到这，顿了顿，目光落在焦玉身上，又补了一句：焦玉，你且记住：那炉火，火候到了自会成钢，火候不到，强烧出来的，是废铁。同是此理，也莫要因一时急切，动了不该贪的念。
焦玉低头应了声，隐约觉得陛下这话，像是另有深意。
他走到门边，又回过头，压低声道：陛下昨日说的那位能收拢缰绳的人，臣回去想了半宿，越发觉得，是时候了。只怕再拖，后来者便要先成势了。
刘协脚下一顿，没有回头，只道：朕已知。此事，朕自有计较。郭嘉便不再多言，拱手去了。
这一夜，刘协独自坐在书房，把那八点攒了许久的召唤点数，在心里又过了一遍。这几日，行台外头的动静，一日比一日多起来。城外官道上，宇文恺带着一批青壮，把几处要过的浅滩都架了便桥，桥上垫的青石，一块一块码得齐整。铁匠铺的炉火，入夜也不熄，当当的锤声隔着几条街都能听见，那老铁匠蹲在炉前，把一块块毛铁翻来覆去地看。田埂上，贾思勰领着农人挑沟引水，新布的水车咯吱咯吱转着，把清亮亮的河水，一斗一斗送进旱了多年的地里。
入夏前的夜里，刘协去城外走了一圈。他没带许多人，只领了典韦，沿着那条刚修好的西行官道，往函谷方向走了几里路。路两边，新插的柳枝都抽了绿芽；远处的屯田客，收工回家的当口，还在路边捧着几块新石器，比照着耕地的深浅。有个老人认出他来，慌忙要跪，刘协一把扶住，那老人攥着他的袖子，只一个劲地说：陛下，这年月，能守着自家一亩田，养得活儿孙，便是做梦也不敢想的好日子了。
刘协望着那老人沟壑纵横的脸，半晌，只道了一句：老丈放心，这好日子，朕还要让它在更多的地方长起来。回程时，他一路无话，心里却把那句话，反复掂了很久。他知道，洛阳这一城的稳，其实只是把种子，要让它真正长成漫山遍野的收成，还差着那一炉钢、那一条路、那一位能替他掌住这大局的人。
自他在洛阳立住脚，这数目便一直没动过，他守着它们，像守着一件极要紧、极慎重的底牌。东出在即，这一局若想成，非有一个能总理大局、安定人心、把满盘棋子都摆到该在的位置上的人不可。
东都百废，中原未定。要摄天下而纲纪自张、牧民而仓廪自理者……他低低念出那句自己默记了千百遍的名讳，手指在案上轻轻叩了叩，非君莫属。
他起身，走到窗前，望着西北方向那片沉沉的夜空，久久不语。这个名字，在他心里压了太久，压得他都不敢轻易吐出口，怕一说出来，便要立刻去办那件召唤的大事。可今夜，守着那八点点数，他忽然觉得，是时候为这一局，请那位大才出山了。他合上眼，在心里默默道：待这洛阳的根基再稳一些，待那炉钢、那一条路都有了着落，朕便亲自去请，绝不叫这份诚心，有半分轻慢。
窗外，有夜鸟掠过，翅梢带起一线风声。刘协听着那风声，仿佛已经听见了，那西去的车马声、那函谷关下渐近的脚步，还有那一位他将以诚相请的良臣，正一步一步，走进他这一局棋里来。那一夜，行台各处的灯，也都亮得很晚。军器坊里，那老铁匠拎着把锤子，坐在炉边空地上，把烧了一天的火色，闭着眼睛在脑子里又过了一遍，直到天边泛白，才倚着墙根眯了一觉。他睡不多时便醒，蹲回炉前，拿起一块新打的毛坯，用指腹细细摩挲那锻打的纹路，仿佛在跟一块铁说话。焦玉看在眼里，没有催他，只悄悄让人把炉膛里的炭，又备足了三天。
卷九的账，便在这一个一个的夜晚里，慢慢合上了。这三年，从刘协初到洛阳的一杯黄土，到水车转起、田契分定、乡学开枝、医棚收治病患，再到这一夜各臣领命、定下东出大略，洛阳这一卷，算是收了尾。可刘协知道，这卷尾，不过是个逗号。真正的重墨，都压在西北那片沉沉的山势后头，压在那尚未立起来的长安旗上，压在那一位他即将以诚相请的大才身上。
他立在窗前，复又望向西北。夜色浓得化不开，可他却觉得，那方向，隐隐已有了光。
天将亮时，郭嘉背着一个行囊，上了往西去的马车。他没有大张声势，只在城门口，把随行的几员轻骑嘱咐了几句。刘协亲自送到城门口，两人立在晨光里，没有多话。郭嘉最后道：陛下，臣此去，把函谷、崤函一路的地势、人心、驿路，都替陛下摸个透。今秋，臣在那边，给陛下立第一座粮站。
刘协道，路上当心。朕在洛阳，等着你回来的消息。
车辚辚而去，扬起一路尘土。刘协望着那道渐远的车影，忽然明白，这东出前夜，从来不是单坐在行台里等出来的，而是要靠一程一程人去走、去铺、去守出来的。粮要人运，路要人修，铁要人炼，连那一位即将到来的大才，也需要他亲手一程一程，去铺设一段接他进京的路。
他转回身，走进行台。日头已经升起来，把洛阳城照得通亮，脚下的路，也一寸一寸，清晰地向前铺展开去。这一夏，便是为着那面西边的旗，先起第一炉火、铺第一条路、候第一位不世出的良臣。
这一天，洛阳城里里外外，都在为一件将成的、往西去的大事先动起来了。铁匠铺的炉火比往常烧得更旺，辎重的木料一车一车堆在城外，官道上沉重的车辙也深了几分。刘协知道，这二字，素来最熬人，也最见真章。他不再多言，只把诸事一件一件，在心里排布妥当；而后，便静待那炉火自燃，那条路自通，那一位久候的大才，行至他的席前。
夜里，他独自留在书房，把行台交的事务又理了一遍，才合上那册账本。他知道，从今夜起，洛阳这卷方才合上，关中的新卷，便要在那一炉火、一条路、一位良臣的脚步声里，一页一页，由人亲手翻开。
光幕
【洛阳园基固，关中势可图。粮铁路势四事俱备，便当循序而进，不以一战幸成，不以一踞自满。当前声望：一千八百。
召唤点数：八。东出在即，纲纪待正，有良臣可执全局者，宜以诚延请，共谋大业。】
刘协再看了那句宜以诚延请一眼，心里那份盘算，终于彻彻底底地落了地。他吹熄灯烛，夜色里，只有那西北角的一线天光，隐隐地，泛着一点将起的亮。
洛阳这一夜的静，因这一线将起的天光，而格外显得安稳。东出的步子，便从这静夜里，稳稳地迈了出去。
而那份沉甸甸的期盼，也被他妥帖地收进心底，静候那一炉好钢、那一条通路、那一位良臣，一样一样，如约而至。