话说礼乐成书、文成致和之后，朝廷上下，正相与保泰持盈，讲求那未尽的治道。少年天子刘协，一日览阅四方的章奏，看到夜深，忽把文书一推，慨然起叹。原来那章奏里，通都大邑，无非年丰俗美、比屋可封的话；独有几处远山深谷之间，却还说道路阻修、学子稀少、风气未尽开通。刘协因对侍臣说道：朕居深宫，日闻的都是太平；天下岂真无一夫之不被其泽？大抵州郡之吏，报治者多，言阙者少；通都易见，遐陬难周。那山高水远处的百姓，也是朝廷的赤子，岂可因他僻在一隅，便使声教有所不及？
次日，延英殿奏对，刘协便宣谕道：比年礼乐大行，然朕观舆图，九州之广，尚有山陬僻壤，去州县辽远，其间教化之浅深、生民之利病，朝廷不得尽知。朕欲特遣儒臣，分行天下，不问通都僻邑，亲到其地，周咨博访：某地学校兴废，某地道涂通塞，某地风俗美疵，某地有可兴之利、当除之患，某地有隐逸之贤、独行之士。归而条上，朝廷相与裁度而施行之。诸卿以为何如？
右丞相范仲淹，先赞道：陛下此心，真正是视民如伤、一夫不获之所由始。古者天子，五年一巡守，后世人主，不能遍行，则遣使以代之，犹有輶轩问俗、太史采风的遗意。然遣使之要，在择人：其人必忠信明达、不惮勤劳、不矜威严，又能通下情而达上意者，方为称职。若使那喜事躁进的人，凭信一纸，陵轹州县，反以扰民，则不如勿遣。又须明示使指：所至但以咨询为事，不得轻受民词，不得擅兴功役，不得受地方一毫之馈；州县则许其各陈所见，而不得遮饬逢迎。如此，方能得遐陬之真情。
司马光进说道：汉世分行郡国的使者，分行郡国，以六条问事，秩卑而权重，故能周览而无壅。今遣使，亦当先定条目，使使者有所循守，不至于泛求而无归。臣请参以时宜，定为访事之目：一曰山川道里之险易，二曰户口生齿之登耗，三曰田畴垦辟之多寡、水利之有无，四曰学校塾馆之兴废、士子之向学与否，五曰风俗之厚薄、礼义之行否，六曰鳏寡孤独之养、荒歉之备，七曰先贤遗迹、古昔典故，八曰岩穴才行之隐逸、民间孝弟力田之尤者。每至一州县，按此八目，详问而密记之；其有大利当兴、大患当亟者，许其径以实闻。
姚崇是个综核的，便补出几层防弊的话：遣使最是美意，也最易成虚文。臣愿朝廷，一、限其程期，毋使稽缓，亦毋使迫促，致其不能周览；二、给以廪给、夫马，一一官为办具，毋令地方供亿；三、所至不许盛陈兵卫、张大声灵，只乘传车、从数吏，深入闾阎，与田夫野老，从容问答；四、归朝之日，不独考其所上文字之工拙，要考其所言之虚实，择其可行者行之，行而有效，并其原使旌之；若有受人请属、颠倒是非、或所举不实者，亦必予惩创。如此，赏信而惩明，则使者知所劝儆，而此役乃为有益。刘协道：三卿所论，本末兼尽，便令依此施行。
太子刘熙在侧，因问道：儿臣读《书》，见圣王光天之下，至于海隅苍生，莫不率俾；又闻声教讫于四海。敢问遣使周访，便足使声教之无不遍乎？刘协道：遣使，犹耳目也；兴治，犹手足也。先之以周访，使远近之情形，皆达于上；继之以施为，使学校、道涂、惠养之事，皆举于下。空遣使而不设施，则问之何益？欲设施而不先访，则举措未必中理。故使者之出，所以为兴治之先声，而非以一使为毕事也。汝他日当知：天下之患，莫大于上下相蒙；人主而能使匹夫匹妇之隐，皆得上闻，治道思过半矣。熙再拜受教。
议既定，刘协亲选了十数位儒臣，皆一时忠信明达、曾历州县、习知民隐者，分道而出：或行河北、河东之山邑，或入吴、楚、闽、瓯之溪谷，或径巴、蜀之峻岭，或极荆、广之远州，又有遍历关、陇及江、淮间斥卤沮洳之所的。临行之日，刘协御正殿，亲赐玺书、传符，丁宁以周访民隐、兴起教化为重；又各赐《新礼》、《四礼简仪》、《礼乐成书撮要》与历代劝农、兴学之书，使所至讲谕。诸使顿首受命，分道就道，真个是輶轩四出，周爰咨诹，把一个光天之下，要处处都经朝廷一遍经眼。
这遣使的体统，又行得最好。一路上，但乘寻常传车，止带一二书吏、数名从者；所过州县，先递了牌文，明言不须迎送、不许供张。到了地方，但择闲旷的寺舍、学宫居住，饮食只取给于官廪。每日早起，或策蹇，或步行，去那山村水聚间，访求民隐。见了田父，便问年岁之丰俭、田土之肥瘠、水利之便否；见了塾师，便问学子之众寡、经书之有无；见了乡老，便问风俗之美疵、礼义之行否、孤穷之养否。随问随记，凡山川、道里、人物、土俗、利弊，都细细写在册子上。百姓们初时也避官长，后来见这使者，温颜巽语，一无所取，又肯耐心听他们说话，便都肯把真情吐出来。
单说一位使者，姓王，奉命入了江南一片万山之中。那地方，峰回路转，往往数十里无人烟；居民依山结庐，耕于梯硗之间，与外间少通声问。王使到了一处山坳，只见二三十家，散处林薄，连个蒙馆都没有；童子们结队樵牧，竟不知读书为何事。他便召集了父老，问其所以。父老诉道：俺们这里，离县城三百余里，山径险峻，先生们都不肯进来；孩子要读书，须得翻山越岭，寄养外处，贫家如何能彀？王使点头，把这一节，郑重记了。又见那山里出产，竹木、笋茗、药材甚多，只缘运不出去，贱弃于地；而山里所缺的盐、布，又因运不进来，其价倍贵。王使叹道：这一个，病了多少地方。也都一一记了。
又一位使者，到了西陲一片高坡之邑。其地少水，民皆穿深井、引远润以灌；却也有几处，古来的旧渠废了，无人修举。那使者亲履其地，访问父老，知道某水可引、某梁可筑，画图贴说，存了一案。又见其地民俗质直，却少礼文，婚姻、送终，多循简陋；然其天性之厚，有白首而不争竞者。使者便把《四礼简仪》，为之讲说，又择其稍知书的，教以仪节。那地方人，也都欢喜领受。似这等山川道里、风俗利病、学塾废兴、隐逸才行，诸使随地访求，笔记了不知凡几。
就中单表那入万山的王使。一日，行到一处高岭，土人叫做望云岭，言其高与云接也。攀跻而上，羊肠一线，下临不测之溪，从者皆股栗扶藤而进。王使问那引路的老翁：这岭，年年可有行人坠跌的么？老翁道：俺山里人，走惯了还不妨；最怕的是春霖秋潦，石滑苔青，又兼栈道朽坏，樵者、负担的，往往裹足。岭那边许多村寨的笋、茗、纸、炭，都靠这条道运出换盐换布；道一不通，万般皆废。王使又问：何不合村出力，把这岭路修治一修？老翁叹道：山路绵亘百数十里，工程浩大，一村一姓，力量有限；前几回也议过，都因没人倡始、州县又远，没人作主，便都搁下了。王使听了，恻然良久，把这望云岭的形势、修治的次第，画得格外分明，心里已存了一个通道致远的主意。
下得岭来，宿在一处三家村的学塾——其实也算不得学塾，只是一位老儒，借了山神庙半间屋子，教着七八个村童。那老儒白发萧然，见是朝廷使者，慌忙整衣相迎。王使问他束修厚薄、学子去留。老儒道：山里苦寒，各家出不起几束修，老朽不过略识之无，借此与山乡留一线书香；多半童子，读到能记姓名、看租契，便要归去樵牧，能久于学者，百无一焉。王使见壁上贴着一张手抄的《孝经》，纸敝色渝，却是一笔端楷，心中肃然，把这村塾、这老儒，也都记了，说道：朝廷方欲兴学，老先生这一卷书，便是遐陬的火种了。老儒闻言，眼中下泪，连称万岁。
行路之间，也有许多可感的事。有那岩穴之间，白首读书、累征不起的老隐，使者造庐请见，与论经世之学，往往有独到的议论，便录其言、荐其人，听朝廷之征辟，亦不迫之使出。有那孝弟力田、五世同居、还金不昧的独行君子，散在僻壤，素无人知，使者核访得实，也都记其名氏、事实，归而请旌。又有那远州的良有司，拊循有道，那僻远州县之内，卓有治行，而姓名不上于朝的，使者也密疏其美。你看这一遍遣使，举凡民之利病、俗之美疵、人之贤否、地之通塞，远近大小，都逃不过朝廷的访察，这才是明目达聪、光被四表的实际。
光阴迅速，诸使周历了年余，次第还朝。那一日，刘协御宣政殿，引诸使入对。诸使各以其所记的图册、方册、问答之语，纷纷进上；又于殿上，口陈了各处的大略：何处最苦道涂之阻，何处最苦无水，何处子弟失学，何处风俗近古，何处产有美利而未兴，何处民有隐忧而当拯，何处有贤才之在野。一殿之间，天子听者倾耳，执政执笔。刘协且听且问，喜动颜色，说道：朕深居九重，赖卿等此一遍周行，九州之远，如在几席；万姓之情，如在目前。这便是朕的一副活舆图、一封万言民瘼疏了。
原来诸使在道，所见可感的事，尚不止此。有入溪洞深处的，那居民终身不识衣冠仪节，闻朝廷有使到了，老幼聚观，初则畏缩，继而见使者分席而坐、温言抚慰，又为讲说乡约、里社相助之法，莫不欢欣传语，说不意山家儿女，也得沐着天子的教化。有至海滨斥卤之乡的，见其地田少人稠，多赖煮海、捕鱼为生，风涛时作，生计维艰，使者便问其旧时备赈的规矩、社仓的有无，一一记注。又有到古昔贤达故里的，断碑残碣，没于蒿莱，子孙式微，丘陇不治，使者为之唏嘘，也把应表章、应修举的，开列在册。诸如此类，每一使所录，皆盈笥累箧。
诸使又各就所历，参互考订，把那一州一县的山川城邑、道里远近、户口土田、风俗物产、学塾桥梁、先贤遗迹，分门类次，绘成图本，缀以说帖；凡所陈兴革，都注明某地、某事、若何修举、约费几何、于民何利，务使一览可知、按册可办。那进献之日，图册方册，堆了满满一殿。刘协看了，谓执政道：古者輶轩所采，不过诗谣；太史所陈，不过风诗。今卿等所上，兼形势、民生、教化、贤才而有之，真乃经国之鸿宝，治远之先资也。
诸使既退，刘协独留执政，把那许多图册，连夜翻阅。看到山邑失学、远州病涉、深谷阻运诸状，反复咨嗟，说道：天下之患，莫大于以不治治之。通都之治易，遐陬之治难；然惟其难而能治之，方见圣人无外之政。朕意，将凭诸使所陈，次第施为：道涂之阻者，通道；学校之废者，兴学；水泉之阙者，修水利；风俗之陋者，广教化；贤才之逸者，征而用之；民瘼之切者，举而除之。须使山陬海噬，与畿甸同风，方惬朕意。范仲淹等，都赞这是光天之下，莫不率俾的大作用。
刘协此志一决，那一种一视同仁、不遗遐远的诚心，上格于天。殿中隐隐，垂下光幕一道，金书焕若。其文曰：【遣使行部，周爰咨诹；遐陬民隐，达于宸旒。明目达聪，光被四表；肇兴声教，自迩暨远。声望+15，召唤点+3。】刘协再拜而受，顾谓群臣曰：此乃遣使问俗之始，事功未就，何敢当此？正可益励朕志，必使遐陬之民，均蒙教化而后已。须臾，光幕渐隐。
看官，这遣使行部，看似一桩寻常采访的事，却正是广声教、大一统的根基。从来荒远不治，都因朝廷之耳目不到；耳目一到，那许多当兴当革的事，便都有了着落。如今诸使，既把遐陬的情形，绘图造册，搬到了天子案前；接下来，朝廷毕竟如何开路通道，把那山高水险的去处，尽化为康庄，且听下回分解。