七月初一，县试报名的日子。
天未亮，林砚便收拾停当。青色长衫浆洗得笔挺，头发用方巾束得整齐，背上书箱——里面是廪生保结、亲供、互结，还有县衙礼房前几日发放的报名文书。一切准备妥当，他推门而出。
晨雾未散，村道上有三三两两的读书人往镇上走，都是去报名的。见林砚，纷纷行礼招呼：“林兄。”“林兄早。”
这半年，林砚“林先生”的名号在青溪读书人中早已传开。他改良农具、制肥皂白糖的事迹，读书人起初不屑，但见县令都看重，渐渐改了态度。加之他为人谦和，不因是秀才而自矜，愿与寒门士子交往，在县学中已有些声望。
“林兄此去，必是案首无疑。”说话的是个二十出头的书生，姓陈，家境贫寒，与林砚在县学论过几次经义。
“陈兄过誉，尽力而已。”林砚微笑。
一行人走到县衙时，日头已高。县衙外排起了长队，都是来报名的童生、秀才。大雍科举，县试是头一关，由县令主考，录取者方可参加府试。青溪县今年报名的有二百余人，录取不过三十，竞争激烈。
队伍缓缓前移。轮到林砚时，已近午时。
报名设在县衙礼房。负责的书吏是个干瘦老头，戴着老花镜，正低头查验文书。林砚递上材料：廪生保结是请县学刘廪生作的，亲供写了三代履历，互结找了五个同窗作保。手续齐全，毫无问题。
书吏接过，仔细看了一遍，又抬眼打量林砚：“你就是林砚？”
“是。”
书吏点点头，提笔要录名。就在这时，旁边传来一个声音：“等等。”
一个穿青色官服、蓄着山羊胡的中年人踱步过来，正是县丞王有才——王有德的堂弟，齐党在青溪的代表。
书吏忙起身：“王县丞。”
王有才没理他，拿起林砚的文书，漫不经心地翻了翻，忽然皱眉：“这保结……刘廪生作的？他何时给你作的保？”
“三日前，在县学。”林砚道。
“三日前……”王有才拉长声音，“可本官怎么听说，刘廪生前日告假回乡，已不在县学？这保结，莫不是伪造的？”
林砚心中一沉。刘廪生确实前日告假，但保结是三日前当着县学教谕的面作的，有见证人。王有才这是故意找茬。
“县丞大人可传教谕或同窗对质。”林砚平静道。
“对质？”王有才冷笑，“本官公务繁忙，没空为你这点小事折腾。再者——”他指着亲供，“这上面写你父林大山，原是本县户房书吏，景和十年病故。可有县衙存档为凭？”
“有，户房可查。”
“本官已查过。”王有才慢条斯理道，“户房存档，林大山确于景和十年二月病故。但——”他话锋一转，“有乡民举报，说林大山实则未死，乃是诈死逃役。此事未查清前，你的身份……存疑。”
这话一出，满堂哗然。
队伍里的书生们交头接耳。林大山诈死？这怎么可能！当年林大山病故，是县里仵作验的，左邻右舍都见过下葬。这分明是诬陷！
林砚盯着王有才，缓缓道：“县丞大人，家父病故，有仵作验状、邻里见证、下葬记录，皆在户房存档。若有人举报，请出示举报人姓名、证据。若无，按大雍律，诬告者反坐，诬陷朝廷命官（书吏也算吏员），罪加一等。”
王有才脸色一沉：“林砚，你敢威胁本官？”
“学生不敢。”林砚不卑不亢，“只是依律而言。县试报名，依《科举条例》：生员报名，需廪生保结、亲供、互结，三样齐全即可。学生三样俱全，且有人证物证。县丞大人若执意阻拦，请出示律法依据，或州府公文。若无，学生只好去学政衙门，请大宗师主持公道。”
学政，一省教育长官，掌科举学校。秀才归学政管，县丞虽是从八品，但无权直接处置生员。
王有才被噎得说不出话。他敢刁难林砚，是因王有德入狱，背后那位州府通判发了话，要给林砚点颜色看看。原以为一个穷秀才，吓唬几句就怂了，没想到如此硬气，还搬出了学政。
“好，好一张利口。”王有才气极反笑，“本官依规办事，你说本官刁难？也罢，你这文书，本官需仔细核查。核查期间，不得报名。来人，送客！”
两个衙役上前，作势要赶人。
“且慢。”一个声音从门外传来。
众人回头，只见县令周文远站在门口，脸色阴沉。他显然是闻讯赶来，身后跟着师爷和几个快手。
“见过县尊。”众人忙行礼。
周文远摆摆手，走到案前，拿起林砚的文书看了看，又看向王有才：“王县丞，林砚的文书，有何问题？”
王有才忙道：“回县尊，有人举报其父诈死，下官为慎重计，需核查……”
“举报人何在？证据何在？”周文远打断。
“这……举报是匿名……”
“匿名举报，你就敢阻拦生员报名？”周文远声音转冷，“王县丞，你也是两榜进士出身，当知《科举条例》：凡阻挠生员应试，查无实据者，革职查办。你可想清楚了？”
王有才冷汗下来了。周文远这是要动真格。他虽倚仗齐党和州府通判，但周文远毕竟是正七品县令，真要撕破脸，他占不到便宜。
“下官……下官也是为朝廷负责……”他试图辩解。
“为朝廷负责，就更该秉公办事！”周文远厉声道，“林砚的文书，本官看了，毫无问题。立即录入名册，不得延误！”
“是，是……”王有才咬牙应下。
书吏忙提笔，将林砚姓名录上。周文远亲自盖了印，将凭证递给林砚：“林生，好好备考，莫负本官期望。”
“学生谢县尊主持公道。”林砚深揖。
周文远点头，又瞥了王有才一眼，拂袖而去。
报名继续。但经过这一闹，气氛诡异了许多。书生们看林砚的眼神复杂，有佩服，有同情，也有畏惧——敢跟县丞硬顶，这林砚，不是善茬。
王有才站在一旁，脸色铁青，死死盯着林砚，眼神怨毒。
林砚视若无睹，收好凭证，转身离开。
走出县衙，日头正烈。他站在石阶上，望着街上熙攘的人群，心中却一片冰凉。
今日这遭，让他看清了现实：王有德虽倒，但齐党在青溪的势力盘根错节。王有才敢在县试报名上刁难，背后定有州府那位通判的授意。科举之路，不会平坦。
“林兄。”陈书生跟出来，低声道，“今日之事，怕不会完。王县丞那人，睚眦必报……”
“我知道。”林砚点头，“多谢陈兄提醒。”
“林兄若需相助，尽管开口。”陈书生郑重道，“我们这些寒门士子，平日受尽白眼，今日见林兄为民请命、不畏权贵，心中敬佩。日后林兄有事，我们必不相负。”
这是寒门士子的表态。他们无权无势，唯一有的是同窗之谊，科举之盟。林砚今日之举，赢得了他们的尊敬。
“多谢诸位。”林砚拱手，“林某不才，愿与诸君共勉，他日若能高中，必不忘今日之志。”
众书生纷纷还礼。
回到村里，已是傍晚。
林砚没回自家破屋，而是去了后山坳。王大山正在剥一只野兔，见他来，抬眼：“报名妥了？”
“妥了，但生了些波折。”林砚将今日之事说了。
王大山听完，沉默半晌，道：“官府的人，心黑。你动了他们的利，他们不会罢休。”
“我知道。”林砚道，“王伯，我想请您出山，教我那些乡勇箭术、追踪、山林战法。”
王大山手一顿：“你要练兵？”
“防患未然。”林砚坦诚道，“今日县丞敢在明面上刁难，他日就敢在暗地里下黑手。我需有自保之力。”
王大山盯着他，许久，点头：“成。但我有条件。”
“您说。”
“一，我只教本事，不掺和你们那些官场争斗。二，我教的，只能用于保境安民，不可为恶。三，练出来的兵，你得管好，不可祸害百姓。”
“林某以性命担保。”林砚郑重道。
“明日开始。”王大山继续剥兔皮，“你先挑二十个机灵的，要能吃得了苦的。”
“是。”
当夜，林砚在札记上记录：
“景和十三年，七月初一。县试报名，县丞王有才以‘父诈死’为由刁难，县令周文远主持公道，方得报名。此事可见，齐党在青溪势力未除，王有才受州府通判指使，阻我科举之路。”
“寒门士子多同情，此乃人心所向。可结为奥援，日后或有大用。”
“请王大山出山，训乡勇。箭术、追踪、山林战，此乃乱世保命之技。乡勇三十，若练成，可抵百人。”
“现计：报名已成，八月县试。有一月余备考，当时时警惕，防暗算。钱财、粮草、武力、人望，四者皆需巩固。”
写罢，他吹熄灯，走到院中。
夜空如洗，繁星点点。
远处传来几声犬吠，很快又归于寂静。
这寂静之下，暗流汹涌。
县试，只是第一关。后面还有府试、院试、乡试、会试、殿试。每一关，都可能有人使绊子。
但他不怕。
这半年，他从一个病弱书生，到有田产、有生意、有乡勇、有民心。他已不是那个任人宰割的林砚了。
王有才，齐党，州府通判……
若他们以为，刁难一下就能让他退缩，那就大错特错了。
科举这条路，他走定了。
不仅要走，还要走得漂亮。
要让所有想阻他的人，都看看——
寒门之士，亦能冲天。
他负手而立，仰望星空。
星光落在他眼中，亮如寒刃。
剑已出鞘，不染血，不回。