十月初十，辰时，城南城隍庙。
第三次讲学，听者已逾三百人。庙前空地站不下了，人群蔓延到街面，五城兵马司不得不派人维持秩序。有锦衣卫的番子混在人群中记录，有二皇子府的门客冷眼旁观，有国子监的老学究气得胡子发抖，但更多的，是那些眼睛发亮的年轻面孔——他们从京郊赶来，从邻近州县赶来，甚至有人是从山东、河南闻讯而来，就为听一场“经世致用”的讲学。
林砚今日讲“水利实务”。他让人抬来一块木板，上面钉着幅手绘的《黄河中下游水系图》，用炭笔标注出历年决口处、淤塞段、险工地。“治黄之要，在疏不在堵。”他用竹竿点着图，“然今之治河，官员多贪工程款，草草筑堤了事。堤愈高，水愈怒，终至溃决。当如何？当深挖河道，拓宽水面，以分水势。更当在上游植树固土，在中游设分洪区，在下游疏浚入海口。此乃系统工程，非一堤一坝可解。”
他讲得深入浅出，从《禹贡》中的“导河积石”，到本朝潘季驯的“束水攻沙”，再到泰西的“流域治理”，最后落回青州修堤的实际经验。每讲一处，必附数据、图纸、工料清单。台下鸦雀无声，只有笔尖划过纸面的沙沙声。
讲罢，照例答问。一个黑脸汉子挤到前面，三十来岁，穿着半旧的驿丞服色，操着河北口音：“林侍讲，俺是霸州驿丞，管着一段漕河。年年清淤，年年淤塞。您说的‘束水攻沙’，俺试过，可水一来，沙照淤。咋整？”
这问题专业。林砚仔细问了那段河道的地势、水流、土质，沉吟道：“可是河床高于地面，成‘地上河’？”
“对对对！”黑脸汉子激动，“河床比岸高三尺！”
“那单靠‘束水’不够，需配以‘放淤’。”林砚在木板上画示意图，“在河道弯处建滚水坝，汛期引浑水入两岸洼地，泥沙沉淀，清水归河。淤出的地，可耕可种。此乃一举两得。”
黑脸汉子眼睛亮了：“这法子……能成？”
“在青州试过，成。”林砚道，“我这有详细图纸，会后可抄给你。但需注意，放淤要选荒地，莫淹民田；要组织得当，莫生疫病；更要防胥吏借机勒索。这些，都要写进章程。”
汉子扑通跪地：“林侍讲，您这是救了霸州十万百姓！俺叫赵大河，没啥本事，就懂些河道。往后您有啥差遣，尽管吩咐！”
林砚扶起他：“赵驿丞请起。治河是大事，需踏实人。你若愿学，下次我专讲‘放淤固堤’。”
“俺学！一定来！”
又有个青衫士子提问，关于边镇粮饷运输的损耗问题。林砚详细解答后，那士子却未离开，等众人散得差不多了，才上前深揖：“学生杨慎，字用修，四川新都人。去岁中举，今科落第，在京候考。听侍讲三次讲学，茅塞顿开。学生……有一物想呈侍讲一观。”
他从怀中取出一卷发黄的纸，竟是手绘的《九边军镇粮道图》。图绘得极细，何处有隘口，何处可设粮台，何处易遭劫掠，皆有小字标注。更难得的是，还附了各镇粮价、运费、损耗的历年数据。
林砚细看，心中震动。这图的价值，不亚于十万精兵。他抬头看向杨慎——此人不过二十出头，面容清秀，但眉宇间有股书卷气遮掩不住的锐利。
“杨兄此图，从何而来？”
“家父曾任宣府粮道，学生随任三年，实地走过大半边镇。后家父因账目不清被劾，罢官归乡，郁郁而终。临终前，他将这些笔记、图纸交给我，说‘慎儿，为父是清白的，是替人顶罪。这些图，是咱家两代人心血，你留着，或许有用’。”杨慎眼圈发红，“学生苦读数年，本想科举入仕，为父申冤。可今科……罢了。今日听侍讲讲实务，方知空有冤情无用，需有实据，更需……有愿意查实据的人。学生愿将此图献于侍讲，只求侍讲……有朝一日，能为边镇将士，谋条活路。”
林砚郑重接过图卷：“杨兄放心，此图我必善用。令尊之事，我亦会留心。你可愿暂留京城，帮我整理边务资料？每月薪俸，按翰林院典簿例。”
杨慎深深一揖：“学生愿效犬马之劳！”
当日讲学散后，又有几人留下。有通晓刑名的老书吏，有精于算术的户部小吏，有擅长营造的工部匠官之后。这些人，都是在官场底层沉浮多年，怀才不遇，又见惯了黑暗，听林砚讲学，如见曙光，才鼓起勇气上前。
林砚一一交谈，记下姓名、特长、意愿。最后留下的，是七个人。加上赵大河、杨慎，共九人。他让他们三日后，到铁狮子胡同宅中详谈。
三日后，书房。
九人局促地坐着，面前的茶早已凉透。林砚坐在主位，秦烈侍立门外。萧彻坐在屏风后，未露面，但听着。
“诸位的来历、才能，我已知晓。”林砚开门见山，“今日请诸位来，是想问一句：诸位跟着我，想做什么？想要什么？”
沉默片刻，赵大河先开口，声音粗粝：“俺就想治河，让老家不再发大水。可上头那些官，要么不懂，要么贪钱。俺报过方案，石沉大海。林侍讲您懂，您愿干，俺就跟您干。薪俸啥的，有口饭吃就成。”
杨慎道：“学生想为父申冤，更想……让边关粮道畅通，让将士吃饱穿暖。家父临终说，‘大雍的兵，不是败给外敌，是败给自己人的贪墨’。学生想改变这个。”
老书吏姓宋，五十多了，在刑部抄了三十年案卷，声音低沉：“老汉经手冤案无数，见过百姓家破人亡，见过官吏上下其手。老汉没别的本事，就熟悉刑名律例，知道哪里是漏洞，哪里可钻空子——哦不，是堵漏洞。林侍讲若想整顿司法，老汉愿尽绵薄。”
工部匠官之后姓鲁，三十出头，手上有厚茧：“我家世代匠籍，祖父参与修紫禁城，父亲修十三陵。到了我，只能在工部打杂。林侍讲讲水利、讲军械，那些道理，我祖父、父亲都懂，可没人听。他们临死都说，‘手艺人的话，官老爷不爱听’。可林侍讲您听，您愿用。就冲这个，我跟您。”
其余几人也纷纷表态。有想清丈田亩的，有想改革盐政的，有想兴办实学的。理由各异，但眼里都有光——那是被压抑太久，终于看到希望的光。
林砚静静听完，缓缓道：“诸位的愿望，我记下了。但有些话，要说在前头。跟着我，不是做官，是做事。做的事，会触犯很多人利益，会招来明枪暗箭。薪俸微薄，前途未卜，甚至……可能有性命之忧。诸位可想好了？”
“想好了！”九人齐声。
“那好。”林砚起身，走到书案前，提笔蘸墨，在纸上写下四个字：“经世济民”。“从今日起，我们便是同志。不结党，不营私，只为‘经世济民’四字。我立三条规矩：一，不贪一文；二，不害一人；三，实事做透，虚言不说。违者，出。”
“谨遵侍讲之命！”
林砚从案下取出一只木匣，打开，里面是九枚铜牌，正面刻“实”字，背面刻编号。“这是身份牌，诸位收好。今后联络、传信，皆以此牌为凭。每月十五，在此聚会，交流实务，商议对策。平日各司其职，收集资料，留心时政。有要事，可至城隍庙东侧‘墨香斋’，那里是咱们的联络点。”
众人郑重接过铜牌。杨慎忽然道：“林侍讲，咱们这群人，总该有个名号。”
林砚沉吟：“就叫‘实学会’吧。务实学，做实事。”
“好！实学会！”
众人告退后，萧彻从屏风后走出，神色激动：“先生，这些都是人才啊！赵大河懂河工，杨慎熟边务，宋书吏通刑名，鲁匠人精营造……若善用之，可抵千军万马！”
“他们是人才，更是火种。”林砚望向窗外，“殿下，您看到了么？这天下，不是没有想做事、能做事的人，是这体制，这风气，压着他们，埋没他们。我要做的，就是把他们挖出来，聚起来，让他们发光发热。今日这九人，是开始。将来，会有九十人，九百人，九千人……”
萧彻握紧拳：“孤明白了。先生是在为将来铺路。等孤……等孤有那一日，这些人，便是朝堂栋梁，是治国干才。”
“不止他们。”林砚转身，“殿下，实学会是暗线。明面上，您也该有所动作了。”
“先生的意思是……”
“结交军中将领，尤其是那些不得志的、有本事的。”林砚低声道，“赵大河提到，霸州卫有个千户，姓戚，是戚继光后人，精通阵法，改良过火铳，但因不肯贿赂上官，被压了十年。这样的人，殿下该见见。”
“戚继光后人？”萧彻眼睛一亮，“孤明日就去！”
“还有，”林砚从袖中取出一份名单，“这些是今科落第，但有实才的士子。我让李岩——就是那个要拜我为师的学生——暗中接触过了，都可用。殿下可设‘招贤馆’，以编书、修史为名，将他们收拢，给些钱粮，让他们读书、调研、写策论。一来积攒人才，二来……掌握舆论。”
萧彻接过名单，上面有二十几个名字，每个名字后都附简短评语：“通农事”“精算术”“晓刑名”“熟边情”。
“先生……何时做了这些？”他声音发颤。
“从开设讲学那天起。”林砚微笑，“讲学是旗，吸引同道；实学会是根，扎扎实实；招贤馆是叶，广纳贤才。旗要鲜明，根要深扎，叶要茂盛。如此，方能成树，方能……遮风挡雨，开花结果。”
萧彻深深一揖：“谢先生为孤谋划至此！”
“不是为了殿下，是为了这江山，这百姓。”林砚扶起他，“但殿下记住，人才是双刃剑。用得好，劈荆斩棘；用不好，伤及自身。所以，要诚心待之，要量才用之，更要……有驾驭之能。这，才是为君之道。”
萧彻重重点头：“孤记下了。”
是夜，实学会第一次聚会。
九人围坐，林砚主讲“组织与分工”。他将实学会分为四组：实务组，由赵大河、鲁匠人负责，专攻水利、军械、营造等工程技术；调研组，由杨慎负责，收集边务、民政、经济数据；法理组，由宋书吏负责，研究律法、案例、制度漏洞；文宣组，由李岩负责，整理讲稿、编写册子、联络士子。
“我们不做空谈，要做事。”林砚分发任务，“赵驿丞，你与鲁匠人合作，先拿霸州那段漕河开刀，做套完整的‘放淤固堤’方案，要细到每一锹土、每一文钱。杨兄，你整理边镇粮道数据，找出损耗最大的三个环节，提出解决方案。宋先生，你梳理近十年冤案，找出司法漏洞，拟‘清狱十条’。李岩，你将前三次讲学内容，整理成《经世致用初编》，刊印百份，分送国子监、翰林院及各省会馆。”
众人领命，眼中燃着火焰。他们沉寂太久了，终于有了施展的舞台。
接下来的日子，铁狮子胡同这间书房，成了京城最忙碌也最隐秘的地方之一。白日，林砚去翰林院当值，修史、校书，一切如常。夜里，实学会众人分批而来，汇报进展，讨论问题，常常忙到三更。
赵大河与鲁匠人做出了详细的治河方案，连工料清单、工期安排、人员组织都列得明明白白。杨慎整理出边镇粮道三大弊病：转运环节过多、仓储损耗严重、官吏层层克扣，并提出“直运法”“轮换制”“公示制”三项对策。宋书吏的“清狱十条”，条条切中司法积弊，从刑讯逼供到胥吏勒索，从诉讼程序到监狱管理，针针见血。李岩的《经世致用初编》刊印后，在士子中悄悄流传，有人骂“离经叛道”，更多人如获至宝，暗中抄传。
而这一切，都在不动声色中进行。林砚深谙“高筑墙、广积粮、缓称王”的道理，实学会是暗桩，要埋得深，扎得稳，不到时机，绝不露头。
但风声还是传出去了。
十月底，严世蕃终于上书，弹劾林砚“私结党羽，蛊惑士子，变乱学统”。奏折写得犀利，说林砚“以讲学为名，行结党之实；以实务为幌，售其私货”，更指实学会是“小团体”，有“图谋不轨”之嫌。
奏折呈上的当夜，冯保派人传话：陛下留中不发，但让林砚“谨言慎行”。
林砚知道，这是警告，也是保护。陛下在告诉他：我知道你在做什么，我允许你做，但别太过，别让我难做。
他收敛了些，讲学从每旬一次改为每月一次，实学会聚会从明面转入更隐蔽的茶楼、书铺。但工作，从未停止。
十一月，第一场雪落下时，实学会已有核心成员十五人，外围联络者三十余人。这些人，如星星之火，散落在京城各个角落，在衙门，在书院，在街市，在军营。
他们中，有人后来成为一代名臣，有人成为戍边大将，有人成为学术宗师。但在景和十六年这个寒冬，他们都还默默无闻，只是聚在一个青衫翰林身边，为着一个“经世济民”的梦想，埋头做事。
而历史的车轮，已在这悄然的聚集与耕耘中，缓缓转向。
没有人知道，这个寒冬在铁狮子胡同点燃的这点星火，将在不远的将来，燎原天下，照亮一个时代。
林砚站在院中，看着雪花飘落。
他知道，路还长。
但他身后，已不再孤单。
这支悄然壮大的队伍，将陪他一起，走过最黑暗的长夜，迎接黎明的曙光。
而这，只是开始。