七月十八，戌时，苏州，拙政园，水榭。
夜色如墨，荷香浮动。这座江南名园的夏日夜晚，本该是清风明月、诗酒唱和的雅致时光。然而，今日的水榭中，却弥漫着一种与这美景极不相称的、压抑而紧张的气氛。水榭四周，被手持棍棒、腰悬腰刀的庄丁严密把守，闲杂人等，一概不得靠近。水榭内，一盏琉璃灯散发着昏黄的光芒，映照着几张面色阴沉的面孔。
坐在主位的，是一个五十余岁、面容清癯、三缕长髯的中年人，身着月白道袍，手持一柄玉骨折扇，正是苏州华氏家族的现任族长，华文渊。他面前，坐着七八个人，有男有女，有老有少，皆是苏州、松江、常州、嘉兴等江南各府，最有势力的世家大族的代表——有昆山顾氏的族长，有太仓王氏的当家人，有嘉兴沈氏的掌舵者，有湖州董氏的老太爷……这些人，平日里或是诗书传家的名士，或是富甲一方的巨贾，或是门生故吏遍天下的官宦世家，跺跺脚，江南的地面，都要抖三抖。
然而此刻，他们却一个个面色凝重，如丧考妣。
“诸位，”华文渊缓缓开口，声音低沉，带着一丝压抑不住的怒意，“林砚那厮，派出的清丈小组，已在苏州，查了整整一个月。我华氏一族，首当其冲，被查出了三万余亩隐田，追缴赋税，折合白银，不下五十万两！这还只是开始！照这个势头下去，我华氏两百年的基业，便要毁于一旦！”
他顿了顿，目光扫过众人：“诸位，你们各家的情况，想必比我华家，也好不到哪里去。林砚这‘清丈田亩’的政策，表面上是清查隐田，实际上，就是要挖我们这些世家大族的根！他要把我们祖祖辈辈积攒下来的田产，都充了公！他要把我们这些诗书传家的名门望族，都逼上绝路！”
“华兄所言极是！”昆山顾氏的族长，一个胖乎乎的老者，接口道，声音带着哭腔，“我家在昆山，也有两万多亩田，被他们查出了大半！那些清丈的官吏，比土匪还凶！拿着图纸，挨家挨户地量，连祖坟旁边的地，都不放过！这简直是……是要刨我们的祖坟啊！”
“更可恨的是，”太仓王氏的当家人，一个面容精瘦的中年人，咬牙切齿地道，“林砚还派了那个什么‘皇城司’的密探，到处盯着我们！我们想找人通融通融，都找不到门路！有几个想贿赂清丈官员的，直接被那密探抓了现行，下了大狱！”
“难道……我们就只能坐以待毙吗？”嘉兴沈氏的代表，一个年轻的公子哥，有些不甘心地问道。
华文渊眼中，闪过一丝狠厉的光芒：“坐以待毙？自然不能！他林砚，虽然权倾朝野，但这江南，毕竟是我们世家大族的天下！他派来的那些清丈官员，人生地不熟，还不是要靠我们地方上的官员、胥吏配合？只要我们上下齐心，阳奉阴违，总能想出办法，应付过去！”
他压低声音，说出了他的计划：“第一，伪造账册。我已经联络了苏州府衙的几个书吏，他们答应，帮我们修改鱼鳞册，将我们那些被查出的隐田，重新挂靠到一些已经破产、或迁徙他处的穷户名下。只要账册做得天衣无缝，就算他林砚派来的人，也查不出来！”
“第二，拖延时间。那些清丈官员，总不能一辈子待在江南。我们可指使地方上的官员、胥吏，以各种理由，拖延清丈进度。比如，就说天气炎热，不宜户外作业；或者说，一些田亩的产权存在争议，需要时间核实。总之，就是一个字——拖！拖到他们不耐烦，拖到他们自己走人！”
“第三，制造事端。我们可以花钱，雇一些地痞流氓，假装成被清丈激怒的百姓，去冲击清丈小组的驻地，制造混乱。然后，再让地方官出面，以‘民情激愤，恐生事端’为由，请求暂停清丈。如此一来，便可暂缓燃眉之急。”
华文渊的计划，不可谓不周密。伪造账册、拖延时间、制造事端，这三招，都是世家大族在历次朝廷改革中，屡试不爽的“法宝”。他相信，只要他们这些世家大族团结起来，上下其手，就一定能让林砚的清丈政策，在江南这块土地上，寸步难行。
其他几位世家的代表，听了华文渊的计划，纷纷点头，表示赞同。他们仿佛又看到了一丝希望，脸上的阴霾，也散去了一些。
七月二十，午时，苏州府，吴江县，清丈小组驻地。
郑明远坐在案后，看着手中那份刚刚从苏州府衙送来的、修改过的鱼鳞册，面色铁青。他身旁，几个清丈小组的吏员，也一个个面露愤慨之色。
“大人！”一个年轻的吏员，忍不住开口道，“这鱼鳞册，明显是假的！你看这里，这户人家，早在十年前就已全家病殁，户籍都已注销，怎么可能还会有田产？这分明是有人，将隐田挂靠到了死人的名下！”
郑明远没有立刻说话。他放下那份假鱼鳞册，又拿起另一份卷宗，翻了翻，缓缓道：“不止是伪造账册。这几天，我们派出去清丈的几支小队，都遇到了不同程度的阻挠。有的被当地百姓围堵，说我们惊扰了他们的祖先；有的被地痞流氓袭击，受了轻伤；还有的，被地方官以各种借口，拒之门外，无法开展工作。”
他抬起头，目光中闪过一丝冷意：“看来，是有人坐不住了，开始使出这些下三滥的手段了。”
“大人！那我们怎么办？”那年轻吏员焦急地问道，“总不能就这么算了！”
“算了？”郑明远冷笑一声，“当然不能就这么算了。他们以为，这点小伎俩，就能瞒天过海？就能阻挠太师的清丈大计？也太小看我郑明远，太小看太师了。”
他站起身，走到窗边，望着窗外那片在烈日下蔫头耷脑的稻田，缓缓道：“他们不是喜欢伪造账册吗？好，那我就让他们见识见识，什么叫做，真正的‘账册’。”他转身，对那年轻吏员道，“你，即刻去一趟京城，面见太师，将这里的情况，如实禀报。就说，鱼已咬钩，请太师，收网。”
那年轻吏员一愣，随即恍然大悟，脸上露出兴奋的神色：“大人，您的意思是……”
郑明远微微一笑，那笑容中，带着一丝成竹在胸的自信：“去吧。告诉太师，我这边，一切尽在掌握之中。”
七月二十五，深夜，京城，文渊阁。
林砚坐在主案后，手中握着郑明远派人送来的密信。他看完后，面无表情，将密信放在烛火上，烧成了灰烬。然后，他抬起头，对侍立一旁的周淮道：“江南那边，已经开始行动了。伪造账册，拖延时间，制造事端……果然不出我所料。”
周淮低声道：“太师，是否需要属下，派皇城司的人，去敲打敲打那些世家？”
“不必。”林砚缓缓道，“让他们继续蹦跶。他们蹦跶得越欢，露出的破绽就越多。等他们把所有的底牌都亮出来，我们再一网打尽，岂不更好？”他顿了顿，眼中闪过一丝锐利的光芒，“你即刻派人，秘密联络郑明远，告诉他：按计划行事。另外，让皇城司在江南的人，都动起来，将那些参与伪造账册、阻挠清丈的官员、胥吏，都给我盯紧了。我要知道，他们每一个人，都收了哪些人的好处，做了哪些见不得人的勾当。”
“属下明白！”周淮领命，身影如鬼魅般，消失在文渊阁的阴影之中。
林砚独自一人，走到窗边，望着夜空中那轮被乌云遮蔽了一半的月亮，目光深邃。世家大族，果然不是那么容易屈服的。他们一定会使出各种手段，来阻挠清丈，维护自己的利益。而这，也正是他想要的。他就是要逼他们出手，逼他们暴露，然后，再将他们连根拔起，彻底铲除这些寄生在帝国身上的毒瘤。这场博弈，才刚刚开始。而他，有的是耐心，与这些自以为能一手遮天的世家大族，慢慢地玩下去。