清迈商帮没有把会面放在会馆。
周敬堂按信上地址找过去，才发现那是一间卖香料的老铺。门口挂着暹文招牌，后院却供着关帝，香炉旁摆着一只铁算盘。掌柜把他领进内堂时，先掩门，再把窗缝里的竹帘放下。
屋里已经坐了七个人。
年纪最大的叫陈茂春，做米和布，清迈华商会馆的老董事。坐在他旁边的，是做骡马运输的许万山，肩宽手粗，像随时能把桌子搬走。另有药铺老板罗汉章、银号账房邱瑞生、学校董事林若愚，还有两家小商号的年轻东主。每个人面前一杯茶，却没人先喝。
陈茂春先开口：“周先生从大南港来，辛苦。清莱陆庆成的信，我们看过。你们在马来亚做医院，在霹雳看锡矿账，现在又走北路。清迈人想问一句，华洋到底要什么？”
这话很直，也很老练。
周敬堂没有急着答。他把商队通行证、清莱收据和货单放在桌上：“我们这趟只做三件事。卖货，买货，看路。若有人要医生、教员、账房，也要先看当地商会敢不敢担名。”
许万山哼了一声：“担名最难。曼谷警察厅一张纸下来，会馆牌子都能摘。你们船在大南港，我们家在清迈。出了事，你们走得了，我们走不了。”
林若愚脸涨红：“不担名，学校就快没了。上个月警察来查，说华文课时太多，孩子必须多学暹文。我们不是不教暹文，可连祖宗字都不让读，过两代还剩什么？”
陈茂春敲了敲桌面：“年轻人，不要把话说成口号。”
罗汉章接过话：“我不谈口号。我只问药。清莱说你们愿意卖奎宁，但要登记病号。清迈山边疟疾比城里重，若药只卖铺面，不进山，病人走不到铺子就死了。”
周敬堂看他：“药可以进村，不进武装营地。药箱要有医生或药铺担保，谁领药、送哪村、治什么病，都写清。”
许万山冷笑：“山路上谁分得清村和营地？今天是村，明天就住了枪。”
周敬堂道：“分不清，就不送。华洋在马来亚刚拒了马共，到了暹罗也一样。我们不替曼谷抓人，也不替山里送军需。”
屋里静了一下。
这句话让几个人神情各异。陈茂春像松了一口气，林若愚却有些失望，许万山则眯起眼，像在重新估价一批货。
邱瑞生终于开口。他一直低头拨算盘珠，声音很轻：“周先生说卖货、买货、看路。买什么？”
“米，牛皮，木材，药材，少量锡砂。”周敬堂答，“若路稳，将来还可谈茶叶和桐油。”
“用什么结算？”
“暹罗铢、港币、华洋商会汇票都可。大额要走清楚账，不能只靠口信。”
邱瑞生抬头：“汇票能不能在大南港兑现？”
“能，但要商会背书。”
银号账房的眼神变了。比医生和教员更让商人心动的，是一张能跨过湄公河、清莱、清迈和大南港的票。货路难走，钱路更难走。若华洋商会汇票能用，清迈华商就多了一条不经曼谷银行的细线。
陈茂春显然也想到这一点，脸色反而更沉：“钱路比货路更惹祸。”
周敬堂点头：“所以先小额。三个月试行，单笔不得过五百港币，收货、付款、汇票都在商会账上留名。若有人借汇票洗黑货，华洋商会立刻停。”
许万山忽然问：“路呢？你们看了路，能保路吗？”
这才问到他的心口。清迈往北，往东，往湄公河，每条路都有卡子。地方军警收一次，山地头人收一次，旧军残部有时也收一次。货车走一趟，账上利润还在，路上已经被剥掉一层皮。
周敬堂说：“现在不能说保。只能说记。哪一段收了多少钱，谁收，给不给收据，货有没有丢，人有没有被扣，先记三个月。路账清了，才知道该同谁谈。”
许万山拍桌：“谈？他们要枪时才跟你谈。”
“那就等他们要枪时再说。”周敬堂看着他，“华洋现在不开第一枪，也不给别人递第一把枪。”
陈茂春端起茶，终于喝了一口。
他慢慢道：“周先生，清迈商帮可以试三件事。第一，药铺同华洋商队做奎宁和磺胺登记，不进武装。第二，华文夜校请两名短训教员，名义上由商号聘请，不挂华洋官牌。第三，银号试收小额商会汇票，三个月为限。”
林若愚急道：“学校还要课本。”
陈茂春看他一眼：“课本可以有，但不能印华洋国徽，不能写政治。”
“写什么？”
周敬堂想起归化村小学，又想起马来亚的“人、工、薪、病”。他说：“先写人、路、病、账。”
屋里几个人愣住。
他解释：“人要有名，路要有账，病要有药，账要清楚。孩子先认这些字，比先背口号有用。”
林若愚低下头，像是不满意，又像被说服了一半。
会谈快结束时，外头忽然响起两声敲门。掌柜出去片刻，回来时脸色发白：“警察厅的人在前铺喝茶。”
屋里所有人都停住。
陈茂春反应最快，把桌上几张写有“华洋”字样的纸压进香料账簿。邱瑞生收起汇票样张，林若愚把课本草样塞进袖中。周敬堂则把货单摊开，像刚刚只是在谈米价。
进来的不是巴实，而是清迈警察厅的一名上尉，名叫颂蓬。他个子不高，眼睛很亮，进门先向关帝像看了一眼，才笑着说：“诸位生意谈得很晚。”
陈茂春陪笑：“米价涨，大家心里急。”
颂蓬看向周敬堂：“你就是大南港来的周先生？”
“是。”
“曼谷有电报。华洋商队若在清迈停留，须每日向警察厅报备。不得接触学校，不得资助社团，不得进入山地村寨。”
周敬堂把通行证递过去：“上尉，商队愿意报备。但若有病人到药铺买药，算不算接触？若商号雇人教账房识字，算不算学校？若货车经过山地村寨，算不算进入？”
颂蓬的笑淡了些。
陈茂春手心出了汗。许万山却低头忍笑。
颂蓬没有当场发火，只把通行证合上：“周先生很会问问题。曼谷不喜欢问题太多的人。”
周敬堂答：“华洋也不喜欢账不清的路。”
两人对视片刻，颂蓬把通行证还给他：“明早九点，到警察厅。”
警察走后，内堂很久没人说话。
最后是陈茂春叹了口气：“你们看见了。清迈人不是不想靠华洋，是怕靠过来以后，屋顶先塌。”
周敬堂把货单收好：“屋顶要一根梁一根梁加。今晚说的三件事，若诸位还愿意试，我明早去警察厅前，把第一份草约留下。”
陈茂春看着他，终于点头。
夜深时，周敬堂回到客栈，给大南港发出短电：清迈商帮愿试药路、夜校、汇票，惧曼谷甚深。警察厅已约谈。地方可用，须慎。
电报发出后，他推开窗。
清迈城外的山影伏在夜里，像一条还没醒的路。