陈树棠第一次看见橡胶配给证，是在新安村的米棚前。
一长排胶工站在铁丝网里面，手里捏着薄薄的黄纸。黄纸上盖着英方粮食管制处的蓝章，左上角写户号，右下角写可领米、盐、煤油和干鱼的额度。雨水从棚沿滴下来，落在纸面上，蓝章晕开一点，像一块慢慢散掉的淤青。
阿全排在第十七个。
轮到他时，登记员先看配给证，又看他脖子上的新村号码牌，最后问：“胶片交了吗？”
阿全愣了一下：“不是领米吗？”
登记员翻出另一张表，指着上面的英文和华文小字：“本周割胶户须凭收胶证明领米。英商行已通知，未按指定行交胶者，配给延后。”
棚外一阵低低的骂声，很快又压下去。阿全手里的证被退回来，米袋还在登记员脚边。他站了一会儿，脸色灰白，最后只问：“孩子昨晚已经没米粥了。”
登记员没看他：“下一个。”
陈树棠站在棚角，把这一幕记进小本。他没有立刻上前，等到人散了，才跟着阿全回到临时棚屋。屋里潮得厉害，胶片挂在竹竿上发酸，两个孩子蹲在灶边刮锅底。阿全的妻子看见空手回来，没有说话，只把锅盖盖上。
“你们的胶卖给谁？”陈树棠问。
阿全从木箱底翻出一份旧合同，边角被老鼠咬过。合同是英商行印的，写得很客气：胶园可自由出售橡胶，但若曾向英商行领取工具、米粮、煤油或紧急贷款，则须优先按行价交售。所谓行价，比当天公开胶价低了一成半。
“以前只是欠刀、欠煤油。”阿全说，“现在连米都算进去。”
陈树棠把合同和配给证并排放在木板上，忽然明白了。
这不是粮食救济。配给证背面那几行小字，把胶工的肚子、胶树、英商行合同和新村出入证拴在同一根绳上。你若不按指定行交胶，就迟发米粮；迟发米粮，家里撑不住；撑不住，就只能把下一周的胶提前压价卖出去。
下午，陈树棠又去了两处胶园。
第二处更隐蔽。园主没有公开扣工钱，只把煤油和米记作“临时垫支”，再从胶工工资里扣。工资册上看不出问题，旁边另有一本小账，写着米二斗、煤油半罐、干鱼一斤，折成英商行价。胶工按手印时，根本不知道自己欠的是园主，还是英商行。
第三处胶园的账房胆子大些，悄悄给陈树棠看了一张配给汇总表。表上有新村户号、割胶排号、交胶日期和配给额度。最右一栏写着“异常”：迟归、未交足、疑与山中往来、医院夜诊。
“医院夜诊也算？”陈树棠问。
账房苦笑：“他们说夜里出村的人，要查粮。”
陈树棠把那一栏看了很久。病册、工资册、配给证，原来不是三件事。英国人不用喊话，也不用每次抓人，只要把这些纸一张张叠起来，就能知道一个胶工几点出村、卖给谁、家里有没有米、有没有去医院。
傍晚，他在茶棚里见到林仲青。
林仲青带来一只鱼干箱，箱底夹着三联马来亚站新印的“压价记录表”。表格分得很细：公开胶价、英商行收价、配给额度、扣发原因、工资册编号、见证人。陈树棠把自己抄来的配给证样本、旧合同和小账本页码放进去。
“这比登记表还厉害。”林仲青说。
“登记表查人。”陈树棠道，“配给证管饭。”
这句话被写进马来亚站的第二批材料。许文德收到后，没有急着发电，先把配给证和英商行合同重新排了一遍。米粮在左，橡胶在右，中间是新村号码牌和工资册。几张纸一连，英方的手势清清楚楚：用治安名义迁村，用配给证管粮，用英商行收胶，用旧债和工具锁住工资。
他给大南港发电时，只写了一句摘要：配给证已与英商行收胶合同实质绑定，胶工饭碗正在变成收胶链条。
电报到华洋银行时，梁世安正在看南洋小额信用第一周汇总。医院、义学、工资册保全都已有小额支出，金额仍不大。可陈树棠这份材料放上桌后，几个人都沉默了。
“这不是给几袋米能解决的。”黄启昌说。
梁世安点头：“也不能直接撒钱。撒钱会被说成收买胶工，还会被英商行趁机抬价。”
他在黑板上写了三行：配给救急、工资保全、橡胶预购。
第一步，华洋银行不向个人发放现金，只向有会馆、医院或胶园工资册见证的新村户提供米盐小额救急券。第二步，救急券不得折现，只能换粮、药和煤油。第三步，若胶园愿意公开胶价、工资册和配给扣发记录，华洋可按公开行情预购一部分橡胶，预付款先用于补足工钱和米粮。
年轻柜员问：“这算不算和英商行抢胶？”
梁世安把配给证拿起来，指着背面的小字：“他们已经把米和胶绑在一起。我们要做的不是抢，是把绳子剪开一段。”
白先义看到方案时，正在总统府小会议室。朝鲜特需的采购清单堆在另一边，雨布、橡胶密封圈、药箱垫片都需要好胶。马来亚的橡胶，不只是护侨问题，也已经压到华洋工业账上。
他看完方案，在“救急券不得折现”旁边画了一道。
“这一条要严。”他说，“粮不能变成黑钱。橡胶预购也要公开行情，封样验质，三方签收。华洋不能拿反英的名义，做另一家英商行。”
黄启昌问：“对外怎么说？”
白先义道：“不说反对配给。只问：若配给是为了民生，为什么要和指定收胶合同绑定？若英方说没有绑定，就请他们让胶工凭配给证领米，不必先交胶。”
两天后，新安村米棚前多了一张小纸。纸不是华洋贴的，是会馆账房用毛笔写的：凡因交胶争议迟领米粮者，可持配给证、工资册编号及会馆见证，到怡保华商医院旁临时账房登记救急券。
阿全看了很久，把那张被退回的配给证从怀里摸出来。
证纸已经皱了，蓝章晕得更开。他用手指压平，像压住一块小小的命。
远处，英商行的收胶车正从红土路上慢慢驶来。