病榻上的刘表呼吸声粗重而卡顿，像一把上了岁数的破风箱，每一次拉扯都带着深痰的嘶嘶声。内室里弥漫着苦涩的草药味，混着久病之人身上挥之不去的衰败气息。
蔡氏端着一碗参汤，拿银勺一下下抵开刘表的牙关。参汤顺着干裂发白的嘴角溢出来，她拿帕子去拭，动作缓而稳，不见半点慌乱。
她已在榻前守了数夜。眼眶泛着青红，熬出来的红血球，却找不到半点泪痕。从刘表轰然倒下的那天起，这襄阳城内就再没人见过这位刺史夫人的眼泪。
她如今三十有五，荆锦素衣贴着腰身，系着一条月白的丝绦。丝绦一束，勾出丰腴而紧实的线条。那不是娇弱少女的纤细，而是岁月与权势沉淀出的风致，似熟透的果实，压得枝头微垂，散着沉沉的压迫感。年轻时她是荆襄世家公认的美人，如今那张白皙紧致的脸上褪去了娇气，眼神一扫，寒光毕露，犹如棋手落子前的审视。
榻尾立着刘琦与刘琮。
兄弟二人并肩而束，中间隔着两步路，却如同隔着一道天堑。刘琦面色惨白，频频以袖掩面，眼角一片泛红；刘琮则耷拉着头，既不敢看榻上气若游丝的父亲，更不敢抬眼去瞧母亲的脸色。
蔡氏将瓷碗轻叩在木案上，发出叮的一响。她站起身，顺手抚平了衣襟上的褶皱。
“你们父亲尚有一口气在，少在这儿作妇人啼哭。叫下人瞧见，像什么话。”
她的视线落在刘琦身上：“大公子，你父亲卧榻不起，州里政务暂由蔡将军代理。你明日便收拾行装去江夏，督促黄祖加固营防——江东孙氏在柴桑调兵遣将，江夏若有失，襄阳危矣。”
刘琦身形剧震，脸色刷地惨白。
“夫人！父亲病入膏肓，琦身为长子，理当侍奉汤药、守榻尽孝。江夏防务重任，大可派遣其他宿将——”
“正因你是长子，才更需顾全大局。若你父亲此刻清醒，亦会下此决断。”
蔡氏截断了他的话：“江夏乃荆州东面屏障，黄祖一人独木难支。你去，本夫人方能放心。”
说至“放心”二字，她的目光在刘琦脸上停顿了半息。
仅这一瞬，刘琦遍体生凉。那不是防备江东的放心，而是将他这块挡路的顽石彻底扫出襄阳的定局。
“夫人，大公子到底是主公的嫡长子……”
长廊一侧，蒯越缓缓出列。他身后站着蒯良与几位荆州老臣，面容皆是一片晦暗。
“嫡长子更当以社稷为重！”
一声铁靴踏地的重响，蔡瑁按剑入内。他身披甲胄，目光凛冽地环视四周，最终落在蒯越脸上：“大公子出镇江夏是为保全荆州七郡，蒯公这般阻挠，莫非存了私心？”
蒯越掠过蔡瑁按在剑柄上那青筋暴起的手掌，眼角微抽，终是化作一声极轻的叹息，默默退回了阴影里。
蔡氏转过身来，看向蔡瑁，低声询问。
“德珪?，城中各处隘口的调令可都下达了？”
“尽数办妥。”蔡瑁低声道，“襄阳城内外的驻军已全部换防，皆是自家人。二公子继位之事，万无一失。”
他的声音顿了顿，目光斜向一旁面如死灰的蒯越。
蔡氏顺着弟弟的目光走了过去。她的脚步极轻，绫罗裙摆擦过木地板，发出沙沙的声响，在死寂的内室里显得格外清晰。
她停在蒯越面前，微笑着微微颔首：
“蒯先生。”
蒯越浑身一震，出列躬身：“臣在。”
“你是荆州三朝老臣，琮儿继位之事，你表个态吧。”
死一样的沉默在空气中蔓延。蒯越维持着躬身的姿势，久久未动。蒯氏乃荆州头等豪族，底蕴本比蔡家更深，他心中原是倾向于立长子刘琦以顺天理。可如今刘琦已被押往江夏，襄阳城内外尽是蔡瑁的兵马，内府又尽归蔡氏掌握。此刻若说半个“不”字，蒯家百口人丁，怕是见不到明日的太阳。
“臣……谨遵主公遗命，拥立二公子刘琮为荆州之主。”蒯越的声音有些沙哑。
“子柔（蒯良字）呢？”
蒯良亦低头出列：“臣与舍弟同心。”
蔡氏嘴角勾起一抹极淡的冷笑。她就这么居高临下地看着，一直等到蒯越把话说完——她要让这满堂文武都看清楚：连蒯家都低头了。从今往后，这荆州之地，只有她蔡氏说了算。
“善。”蔡氏拂袖而立，“传令各处关隘关卡，封锁一切出入消息，秘不发丧。待琮儿的继位大典操办妥当，再布告天下。”
她回到刘表榻边，重新跪坐下来，拿起帕子轻轻擦拭刘表额头上的虚汗。她的动作温柔极了，像一个贤惠的妻子在照顾久病的丈夫。
她的姿态端庄得无可挑剔。素色的深衣裹在她身上，腰间丝绦那道柔美而饱满的弧线随着她的呼吸微微起伏，像一座沉默的山峦。没有人能从这张脸上看到任何破绽。
……
数日之后，襄阳噩耗终于突破封锁，传向四方。
绣衣卫潜伏在襄阳的暗哨率先送出密信。消息在下邳城军师署的案头上只停留了一刻钟，便被誊抄成数份，飞骑发往各处要塞。几乎同一时间，江东的斥候、刘备在桂阳的眼线亦纷纷收到了急报。
蔡瑁奉刘琮为主；蒯越称病不朝；大公子刘琦远遁江夏——荆州之地，在一夜之间彻底变了天。
下邳，车骑将军府，军师署。
巨大的羊皮舆图赫然悬挂于墙面，吕布负手而立。贾诩、陈宫、陈登分列两侧，神色凝重。
军师署内的铜缸火把烧得噼啪作响，摇曳的光芒将舆图上荆州七郡的轮廓映照得忽明忽暗。
案几上铺着绣衣卫送来的密报，贾诩捧着茶盏，语气依旧是不紧不慢：“主公，江东孙权已在增兵江陵外围；刘备的先锋兵马亦过了公安。荆州这块肥肉一旦见血，各方平衡便荡然无存。谁能控制江陵，就能掐住荆州的咽喉。这颗棋子，咱们该如何落？”
陈登展开一卷粗麻纸书写的粮草清册，借着火光轻声念出一串数字，随后将清册合拢：“眼下各仓积攒的粮饷，若支撑一场精兵长途奔袭，刚好够用。若是能再拖上一个月，待秋粮尽数归仓，可调动的余裕便大得多。主公若想此时动兵，粮秣绝不会拖后腿。”
陈宫出言：“主公！刘表一死，襄阳内乱，此乃天赐良机！臣建议，即刻命纪灵将军率兵出寿春，沿淮水西进逼近汝南；同时传令甘宁将军率水师出巢湖南下，陈兵江面威胁江东。两路大军齐出，曹操与孙权定以为我们要鲸吞荆州，实则我们声东击西，趁乱从曹操身上再撕下一块肉来！”
“公台此计虽妙，却过于冒险。”贾诩搁下茶盏，微微摇了摇头，“纪灵兵马一动，寿春必然空虚。江东若不救荆州反手北上，淮南危矣。老臣以为，与其我等冲锋在前，倒不如坐山观虎斗。刘备想抢江陵，孙权也想要江陵，便让他们先咬上一场。待他们折兵损将、两败俱伤之际，主公再收拾残局不迟。”
陈宫抚须沉思：“文和所言极是，可‘坐观其变’亦有风险——若孙权那小儿手脚太快，抢先啃下了江陵，他在荆州站稳脚跟，对我等的威胁只怕更大。”
“那便让孙家拿得没那么顺当。”贾诩眼中闪过一丝老谋深算的笑意，“子扬（刘晔字）如今尚在建业。可让他继续借步骘之手，向江东那些世家大族暗中施压，拖延孙权的决断。孙权多犹豫一日，刘备便多一日去抢占江陵。”
吕布微微颔首，转头看向陈登：“元龙，粮秣调度可有阻碍？”
“跟得上。不过主公需先定下大方略——是‘打’还是‘等’？打，粮草需即刻向边境前移；等，粮草则分散屯于后方大仓。”
“方略可定，但非在今日。”吕布转过身来，沉声道，“传令军情司，盯住江陵；绣衣卫继续监视襄阳与江东。纪灵按兵不动，淮南防线万不可松懈。各条战线皆要紧绷，但切记——弓拉满，箭不发。另外，元龙，你方才说秋粮入库后的储粮数额，明日议事之前，拿个确切数字给本将。”
“诺。”陈登拱手应下，拿出竹简细致记录。
然而此时此刻，吕布的思绪却悄然飘向了那座千里之外的襄阳城。
刘表终究还是死了。
那个叫蔡氏的女人——蔡瑁的姐姐，刘琮的生母，此刻想必正穿着一具单薄的素白孝服，跪倒在灵堂前吧？
作为一名穿越者，吕布熟知这段历史。在原本的历史轨迹里，刘表死后不久，曹操大军南下，刘琮举州而降，而这个叫蔡氏的女人便被曹军带往北方，最终消失在滚滚烟尘中，连个姓名都没能留下。
史书对她的记载极尽刻薄，无非是“貌美善妒”、“祸乱宗嗣”。可吕布当年读到这段时，却隐约觉得这女人颇有些可悲——双十年华嫁给了大她二三十岁的刘表，在荆州的深宅大院里斡旋半生，机关算尽想给儿子抢一个前程，到头来也不过是历史车轮下的一粒尘土。
可如今，在这个历史轨迹已被自己打乱的时空里，她又走到了这个命运的转折点。三十五岁的年纪，在汉末这年月，正是妇人风韵最浓、手腕最硬的时候。穿素服、束麻绳，眼角带泪，可那双眼睛里闪烁的，却是连许多雄霸一方的诸侯都不曾有的狠辣与决绝。
逼走刘琦，喝退蒯越，一掌扣下荆州七郡的大权……这般泼辣果断的女子，若是在将来的某一天，眼睁睁看着自己带着并州铁骑兵临襄阳城下，她又会是个什么表情？
“主公？”
陈宫的声音突兀地在耳边响起。
吕布毫无反应。他的手指在沉木案角上轻轻摩挲着，眼神虽然盯着舆图上的襄阳二字，焦距却早已散到了九霄云外。嘴唇不自觉地微微上扬，勾起一抹带着几分玩味与戏谑的弧度。
“主公！”陈宫拔高了音调，语气中多了一丝狐疑。
吕布浑身一震，猛然回过神来，这才惊觉自己竟然在议事重地走神了。
抬眼望去，陈宫眉头紧锁，眼神里满是不解；陈登拿着竹简悬在半空，愣在原地；而贾诩则端着茶盏，那一双微眯的狐狸眼里透着一股慢悠悠的光彩——他虽然一言未发，却仿佛早已透过这沉闷的空气，将自家主公那点不足为外人道的心思看穿了个透心凉。
“咳……本将刚才说到哪儿了？”
吕布有些尴尬地咳嗽了一声，粗壮的手指在案几上无意识地敲击了两下，神色瞬间恢复了往日的威严与冷峻：
“对，江陵。文和，依你之见，咱们下一步该如何挑动孙刘二人的斗志？继续讲！”