次日傍晚，寿春袁术伪皇宫正堂。
千百支牛油巨烛齐燃，将宽敞的厅堂映照得明如白昼。长案左右陈列，泾渭分明。左侧，是九江、庐江等地的士族，个个宽袍大袖，面上挂着如出一辙的恭顺；右侧，则是吕布麾下的并州诸将。主位一侧，冯瑶、大小乔静坐，三抹丽影在甲胄与儒袍的交错中，仿佛乱世缝隙里开出的冷艳幽兰。
吕布扶着腰间短刀缓缓落座，目光鹰隼般扫过左侧那几张伪善的面孔。
他太熟悉这幅场景了。这帮人前几个月还在袁术的“仲氏政权”里高呼万岁，袁术一败，他们转头便去舔他吕奉先的马蹄，那谄媚的弧度竟与往日毫无二致。墙头芦苇，随风而倒，这就是淮南士族。
刘晔起身，条理分明地通报着军务。堂下附和之声如潮，皆是些“将军神武”、“淮南之福”的陈词滥调。
吕布端起酒盏，并未饮，只是用指尖轻轻摩挲着粗糙的杯壁，那发出的细微摩擦声在寂静的堂中竟如惊雷般扎耳。
“诸位。”
吕布开了口，尾音在穹顶之下盘旋，“我来淮南几个月，打仗围城都学会了，但最要紧的，是学会了看人。”
左侧的周尚眼皮狠狠跳动。
“城破那天，我进袁术伪宫看了一趟。”吕布语气平淡，“外头百姓在剥树皮充饥，他宫里的铜盘上竟还搁着未冷透的烤乳猪。袁术凭什么称帝？就凭他四世三公的皮囊，还是凭那块砸核桃都嫌脆的传国玉玺？”
“啪！”
酒杯重重扣在案上，清脆的碎裂声令全堂心跳齐滞。
“袁术败，非败于兵粮，而是败于人心。他视百姓为塞进灶膛的柴火，自然没人肯替他守城。但我吕布，我免了淮南两年的赋税，放壮丁回家种地。在座各位是淮南的体面人，只要安分守己，田产商路我分文不动。但若谁想动些不该动的心思——现在收手，来得及。”
堂内死寂，落针可闻。蒯氏族长蒯明死死垂首，手中筷子将碟中鱼肉拨得稀碎，却始终不敢放入口中。
见火候已到，吕布眼中的戾气骤然收敛，转而带上一抹和煦：“当然，淮南百废待兴，离不开诸位出力。重新勘定田册、招贤馆推行新制，谁愿出力，我给权、给官、给体面。至于只想背后使绊子的——”
他冷笑一声，未竟之言，令右侧诸将齐刷刷按向了刀柄。
刘晔顺势跨前，宣读章程。每一条都精准地切中士族命脉，却又留了名为“机会”的生路。蒯明抬头看向吕布，目光里从最初的畏惧，竟诡异地掺杂了一丝惊叹——这个在传闻中唯利是图的虓虎，其政治手腕的沉稳与老辣，竟远超当年那个冢中枯骨般的袁术。
“今天这顿酒，是交底，也是立规矩。”吕布起身，声音如洪钟，“你们求乱世安稳，我，便是你们的安稳。”
“调令在此！第一，高顺率陷阵营驻守寿春，都督淮南诸军事！再拨一千狼骑归你直辖。江东孙策、许都曹操若有异动，淮南军政生杀，子正，你一人说了算！”
高顺挺身而出，甲胄铿锵如雷。他没有半句虚言，只是重重一捶胸甲，从肺腑中逼出四个字：“末将，领命！”
那是生死相托的沉重，是并州军魂的注脚。
“第二，刘晔留任寿春，辅佐高校尉总揽政务。第三，纪灵督降兵固守沿线。其余诸将，三日后随我班师徐州！”
“诺！”诸将轰然响应，杀气直冲宵汉。
酒过三巡，回到书房的吕布接到了陈宫自下邳送来的密信。
信中三事：一是府库充盈，粮草齐备；二是曹操假借天子名义封其左将军，却藏了一柄阴毒的匕首——责令吕布于年内“亲入许都述职”；三是严氏主母深明大义，已为冯夫人与二乔安排好居所，皆按贵妾之礼齐备，只等将军回府。
吕布冷哼一声，将帛书揉成一团，随手扔进红炉。
公孙瓒尚未覆灭，曹孟德便急着请君入瓮？傻子才去。
他揉了揉发胀的太阳穴，听着窗外渐起的暮风。他知道，从这一刻起，那张纵横中原的大网已在徐州城下张开，而他，必须回去在那风暴中心，亲自破局。