“我……”
李秀兰嘴唇嗫嚅，犹自不死心地狡辩，强装镇定抬眼：“那两匹蜀锦，与我有何干系？”
“与你无关？”
王婉娘语气平静，却带着几分锋芒。
“既然货物早已出库，为何账册没有更新？”
“你身为库房管事，账目和货对不上，头一个该问询核查的，自然是你。”
李秀兰脸色红白交加，心头翻江倒海。
她张嘴想要矢口否认，却搜肠刮肚寻不出半分站得住脚的理由。
周遭的目光如细针扎得她浑身不自在。
连那几位正挑拣布料的贵妇人也停了下来，纷纷驻足看热闹，低声交头接耳。
“这账目对不上，怕不是有什么猫腻吧？”
“看这情形，多半是库房管事监守自盗，两匹蜀锦可是价值不菲呢。”
“啧啧，这新来的账房姑娘倒是厉害，头一日上工，便查出这般大的纰漏。”
议论声像蚊虫嗡嗡，绕在耳边挥之不去。
李秀兰额头的汗珠越冒越多，后背衣衫早就湿透了，黏在身上分外难受。
她心中一片冰凉，暗道这下彻底完了。
她在王记绸缎庄熬了十五载，从最底层的伙计做起，步步谨小慎微，才熬到库房管事之位。
这么多年从未出过半点差错。
没想到今日竟要栽在这两匹蜀锦身上！
可众目睽睽之下，她怎敢轻易攀扯三老爷？
那是王家主子，她一个小小管事，若是贸然指证，往后在这行里，再无她立足之地。
可若是闭口不言，这百两银子的黑锅，便要死死扣在自己头上，坐实监守自盗的罪名。
李秀兰心神大乱，身子不由自主微微发颤。
她抬头望去，恰好对上钟掌柜那双冰冷沉静的眸子，直直盯着自己，似已看透一切。
就在她几乎要跪下求饶之际。
眼角余光瞥见角落，一道身影悄然闪过。
是三老爷身边的心腹小厮！
那小厮藏在暗处，眼神狠厉，对着她狠狠摇头。
李秀兰到了嘴边的哀求，硬生生咽了回去。
这是三老爷的人在警告她，若是敢供出来，以三老爷睚眦必报的性子，她和家人怕是……
她打了个寒颤，低下头再也不敢言语。
钟掌柜将这一幕尽收眼底，却只是微微一笑，并未当场点破。
一时间，前厅的空气仿佛凝固住了。
便在此时。
一道苍老却中气十足的声音从门口传来。
“钟掌柜，李管事。”
众人循声望去，只见一位满头银发的老夫人由丫鬟搀扶着，缓步迈进绸缎庄门槛。
老夫人身着橘红织金褙子，头戴赤金衔珠步摇，通身气派雍容，眉眼间自带威严。
一看便知非富即贵。
身后跟着两个丫鬟，一人捧着汤婆子，一人提着食盒，皆低眉顺眼，进退有度。
钟掌柜脸上迅速堆起真切恭敬的笑意，快步迎上前，躬身行礼：
“李老夫人，您今日怎的亲自过来了？小的这就吩咐人沏壶上好的碧螺春！”
李秀兰见状浑身一颤，腿软了大半。
这位李老夫人，可不是寻常人物。
她是致仕吏部老尚书李崇义的遗孀。
正经的二品诰命夫人。
李崇义在世时，门生故吏遍布朝野，如今虽已仙逝，可李老夫人的面子还在。
更何况。
她还是王家已逝老夫人的亲妹妹，在王家说话极有分量，连王家几位老爷也要敬她三分。
李老夫人摆了摆手，目光扫过前厅，最终落在王婉娘身上。
“老身今日闲来无事，想来铺子里瞧瞧，顺带取几匹上好料子做冬衣。”
她顿了顿，视线移到柜台上摊开的账册，语气淡淡：“方才在门口，恰巧听了一耳朵，这位姑娘查账，查出了问题？”
钟掌柜不敢有丝毫隐瞒，连忙如实回禀：
“回老夫人，王姑娘今日核验上半年账目，发现三月十七入库蜀锦十匹，账册却只记八匹，差额两匹不知去向。”
李老夫人点点头，拄着拐杖，缓步走到柜台前，抬眼看向面色惨白的李秀兰：
“库房账目对不上，你身为管事，可有说法？”
李秀兰嘴唇哆嗦着，声音细得像蚊子叫：“老、老夫人，我……”
“吞吞吐吐，支支吾吾。”
李老夫人拐杖轻轻一顿地面，语气不重，却自带一股威压。
“这般古怪，看来是心中有鬼。”
她收回目光，看向王婉娘神色柔和了几分。
“姑娘，你叫什么名字？在谁手底下当差？”
王婉娘敛衽盈盈一礼，神色不卑不亢：
“回老夫人，民女王婉娘，今日头一回来绸缎庄上工，暂任账房之职。”
“头一日上工，便能查出这等纰漏。”
李老夫人微微颔首，语气里满是赞许。
“有胆有识，是个能做事的好孩子。”
她转头看向钟掌柜，声音沉了几分。
“钟掌柜，这般人才，你可得好好留用，莫要让旁人欺负了去。”
“王记生意能做这么大，靠的便是账目清明、童叟无欺。若是账目上出了岔子，传出去，丢的可是王家的脸面和信誉。”
“商人以诚信为本，不可本末倒置！”
钟掌柜连连躬身应是：“老夫人教训的是，小的记下了，必定谨记在心。”
李老夫人又瞥了李秀兰一眼，语气淡漠。
“至于库房这事，该查便彻查，该处置便依规处置，王记向来不留吃里扒外之人，也绝不冤枉一个老实干事的伙计。”
说罢，她朝王婉娘温和笑了笑，便扶着丫鬟的手，径直往后院去了。
老夫人来也匆匆，去也匆匆。
看似只是顺路进来叮嘱几句。
可话里的分量，在场之人都清楚。
这分明是公然给王婉娘撑腰，敲打钟掌柜秉公处理，更是给李秀兰定下了罪责。
前厅沉寂片刻，钟掌柜面色复杂地看了王婉娘一眼，随即转身对着周遭众人朗声道：
“让诸位看笑话了，还请都散了吧，各归其位，该做什么便做什么。”
她调整呼吸，对着沈昭等人勉力挤出笑意。
“少爷，沈公子，王姑娘，后院设有茶室，清静雅致，咱们移步那边说话。”
沈昭自始至终端着茶盏，未发一言。
此刻听见“茶室”二字，他抬眸扫了钟掌柜一眼。
不对劲。
这钟掌柜，像是在刻意拖延时间。
她在王记做了二十余年，何等场面没见过？
账目出了纰漏，查出来便该当场处置，即便想遮掩，也能随口编个理由搪塞过去。
可她偏偏欲言又止，执意要请众人去后院……
分明是在等某个时机。
沈昭不动声色，缓缓放下茶盏，对着王栋微微点头示意。
王栋性子虽憨厚，但自小耳濡目染，早已察觉出钟掌柜的异样，当即皱起眉头问道：
“钟掌柜，到底是怎么回事？那两匹蜀锦究竟去了何处，你倒是说个明白！”
钟掌柜面色微僵，勉强笑道：“少爷稍安勿躁，有些事，咱们去茶室慢慢细说。”
“有什么事，不能在这儿说？”
王栋声音陡然拔高，带着几分少年人的耿直与怒气。
“铺子里出了纰漏，当着伙计们的面说清楚，该罚便罚，该查便查，遮遮掩掩的，像什么话？”
钟掌柜面露难色，嘴唇动了动，终究不敢公然违逆小少爷的意思。
就在这时。
“砰！”
后院方向传来一声巨响，像是重物被狠狠摔在地上，震得前厅众人皆是一惊。
紧接着，便是一阵踉跄急促的脚步声。
夹杂着几句含糊粗鲁的咒骂声。
“他娘的……谁在老子铺子里闹事？”