东院，荣安堂。
暖阁里地龙烧得足，老王氏手里那串紫檀念珠盘得锃亮，闭着眼慢悠悠数着佛豆。
珠子“哒”的一响。
老太太眼皮子掀起一条缝：“揪出来了？”
沈昭走到太师椅前坐下，自己提壶倒了盏热茶：“揪出来了，门房的老刘，刘长根。”
“咔哒。”
老王氏手里的念珠猛地卡在指缝里。
“……刘长根啊。”
暖阁里静了小半晌。
老太太叹了口气，眼前闪过几幅画面，念珠在手腕上松松垮垮缠了两圈。
“三十八年前，你祖父刚打了胜仗回来，来投奔沈家军的人能从侯府正门排到城门外。”
“老头子挑中他，就因为他怀里揣着半块发霉的死面饼，自己饿得打晃，却先掰给路边快咽气的野孩子。”
老王氏抬眼打量沈昭：“你祖父回来说，自己饿死还惦记别人的，看门才放心。”
沈昭抿了口茶，嘴角微扯：“如今瞧着，那半块饼，指不定是那归义堂三十八年前就备下的诱饵，等着祖父愿者上钩。”
老王氏被逗笑了，没好气地虚点了点他：
“你小子，嘴毒随了你祖父。”
“不过昭儿，沈福来在府里四十年，无亲无故，老头子留着他是等他身后的人露头。可刘长根儿孙满堂，他图什么给归义堂卖命三十八年？”
“孙儿刚才也纳闷。”
沈昭放下茶盏，眉眼敛起。
“若被要挟，三十八年总有求救的空隙；若不是被要挟，他图什么？”
老王氏没有立刻回答。
过了好几息，她才身子微微前倾。
“我也说不准，但你见过他儿子刘大牛没有？”
“没有。”
“我见过。”
老王氏声音低了下去。
“两年前，他儿子刘大牛头一回抱小满来府里当差事，在大门房里坐了大半日。”
“老刘站在门外吹风，冻得直搓手，硬是半步没踏进去。”
沈昭挑眉：“他装的？”
“一个在侯府守了三十八年门的人，什么场面话不会说？他要是装，大可以扑上去抱头痛哭一场，演给全府看‘三代同堂’。”
老太太摇了摇头，眼底泛起一层柔和的冷光：“可他没有，只是在门槛外守着，怕自己身上看门的土腥气蹭脏了娃儿的新衣裳。”
“你祖父当年从军营回来也是这样，在外面烘暖了身子才肯进门，说怕把寒气带给我。”
这句话说得轻，但沈昭听出了底下的分量。
一个站了三十八年的人，到底是把侯府当成了什么？家，还是差事？
“祖母是说，他有软肋，但未必真把命卖给了归义堂？”
“老身不知。”老王氏坦然道，“但一个人若被威胁了三十八年，总有扛不住的时候。他能扛住，要么是他对归义堂忠到了骨子里，要么……”
“要么就是他的身世有问题。”沈昭接过话头。
老王氏看了他一眼，缓缓点头：“刘长根进府之前是什么底细，府里的名册上只写了一行‘直隶逃荒户，无亲眷’。”
“可逃荒的人，真就没亲眷了吗？”
沈昭的脊背微微发凉。
“想不通就亲自去问他。”
老王氏睁开眼，目光凌厉。
“这世上的恶狗，有的是被链子拴着的，有的是天生吃生肉的。”
老太太站起身，从袖里摸出个铜暖手炉塞进沈昭怀里：“跪久了的人，骨头都烂成了灰；可有些人跪着，只是为了护着怀里的崽子。”
“所以......”
老王氏叹了口气。
“你动手之前，务必把事情事情盘明白。”
“他那个孙子小满才几岁，莫要造孽伤了无辜，他儿刘大牛......”
“要是知情，按家法打断腿扔出去，不知情便给几十两银子遣走，自谋生路。”
老王氏拍了拍沈昭的肩头：“至于老刘……今晚去提审，别心软。”
“孙儿省得。”
沈昭抱拳告退，抱着暖炉掀帘而出。
刚下廊檐，北风卷着碎雪扑在脸上，冻得人脖颈直缩。
福安跟个圆滚滚的大皮球似的从暗处窜出来，哈着白气凑上前：“公子！打听清楚了！”
“说。”
“老刘儿子刘大牛，庄子上侍弄果树的一把好手，闷嘴葫芦一个，庄头夸他手脚比秤还直。”
福安眨巴着眼，压低声音。
“小满那娃更是个软和的实心眼，白天在门房跑腿擦桌子，晚上乖乖跟着爷爷睡，连府里厨娘掉地上的花生米都不敢乱捡。”
沈昭步子没停：“你以为刘大牛知不知情？”
“瞧着像个棒槌，不像装的。”
福安抓了抓后脑勺，嘿嘿一笑，“方才小的路过大厨房，牛婶正蒸腊肉包子呢，小的顺手摸了两个……”
“啪。”
沈昭反手敲了他一记脑瓜崩：“办差呢，满脑子都是包子。”
“公子您午膳没用多少，小的这不是心疼您嘛！”福安委屈地揉着头。
“少贫，带上家伙和人手，晚上跟我去门房。”
说罢，他转身先往书房走去。
坐到案后，他拿起手边那本《洛阳客》，翻到昨夜读到的那一页。
姜天策手札里有一句话，记忆犹新：
“后世若有人读到此处，当知吾辈来时路，皆用血洗过。你走的路，不会比我容易。”
沈昭把册子合上，按在胸口。
“前辈，你的路我还没走完。但今晚，得先清一颗钉子。”
他吐了口气，立刻起身大步走进夜色里。
风灌进走廊，吹得灯笼猛地一晃，在墙上投下一道长长的黑影，像把倒悬的刀。
......
入夜。
亥时三刻，侯府各处院门按例落锁。
天地间一片漆黑，侯府里静得只听得见风刮树梢的呜呜声。
老刘今日当值夜班，照例要等最后一波夜巡的护卫交接完，关上正门侧门，才能回门房后头那间小屋歇着。
他推开正门旁的小侧门，弯腰检查了下门槛下的插销，又拿脚踢了踢门板，觉得稳当了才直起身。
门房小屋里，一盏昏黄的油灯豆大如豆，被门缝挤进来的冷风吹得左右乱晃。
老刘正拿着火剪拨弄炭盆，听见门外廊道传来踩雪的咯吱声，动作微顿。
老刘回头看了一眼。
来的是二公子沈昭。
一身素色棉袍，外面罩了件不起眼的青布大氅，身后半步跟着福安和两个面生的护卫。
腰间鼓鼓囊囊的，没有打灯笼。
就借着檐下那盏昏黄的灯，慢慢走过来。