偏厅门外。
周砚川正蹲在衙门口墙根底下晒太阳。
见沈昭掀帘出来，他连忙站起来，鼻涕泡都来不及擦：“二公子，谈妥了？”
“妥了。”沈昭扫了眼他那副狼狈样，忍了忍笑，“你怎么还在这儿蹲着？”
“小的没处去啊！”
周砚川苦着脸，两手一摊。
“客栈不敢回，县衙进不去。”
“小的寻思着，二公子在里面谈大事，小的在墙根候着，万一您出来有话问，也方便回话。”
“你倒会找地方。”沈昭失笑，冲福安抬了抬下巴，“带他去茶摊喝碗热姜汤，别冻出毛病了。”
福安朝旁边衙役一努嘴：“劳驾，把人领茶摊去，让老板多搁红糖，记镇远侯府的账。”
衙役应了声，领着周砚川往茶摊去了。
周砚川一边走一边回头冲沈昭拱手，冻得直哆嗦的声儿听着可怜巴巴的：
“谢二公子！小的在茶摊候着，您随时传唤！”
……
县衙大门外。
沈暄正百无聊赖地拿枪尖挑雪花。
见沈昭出来，他忙把枪一收，迎上去：“二哥，妥了？”
“妥了，还顺藤摸出一条大鱼。扬州盐运司里有个姓赵的账房，涉案极深。”
沈暄眼珠子一亮，枪杆往地上轻轻一顿：
“那咱立刻杀向扬州？我早就说嘛，清江这小地方待着憋屈，还是扬州大城市痛快。”
“二哥，咱什么时候动身？今晚？明早？”
“不急，先把清江的尾巴剁干净再说。”
沈昭往县学方向走，“先去县学对账。”
沈暄跟上来嘀咕：“对账对账，又是对账。二哥你一天到晚对对对，也不嫌对得脑仁疼。”
走了几步，他又冷不丁道：“对了二哥，刚才周砚川在茶摊跟那老汉打听事儿，问起扬州盐运司的人来清江一般落脚在哪。”
沈昭脚步放慢了些：“他倒是会找门路。”
“可不是嘛，那人看着窝窝囊囊的，问起事来精得很，那老汉被他哄得都快找不着北了。”
沈昭闻言笑了一声：“这倒是个能干事的。”
“能干是能干，就是太能干了。”
沈暄撇了撇嘴。
“那老汉说多半在城南悦来客栈，那里掌柜跟官府熟。问完他就在墙根底下划拉字，拿根枯树枝子，写写画画的，瞧着心事重重的。”
沈昭驻足回望。
只见茶摊旁，周砚川正握着根枯树枝在雪地里飞快写算，神情专注，嘴里念念有词。
见沈昭望过来，他连忙扔了树枝，快步跑来，躬身低语，声音压得极紧：
“二公子，那姓赵的我认识，此人叫赵怀安，在盐运司领的是库房核销的肥差，专管平账！”
沈昭眉梢微动：“平账？”
“对，就是那种明面上的账做得漂漂亮亮，暗地里把亏空挪到别处去的差事。整个盐运司里，能碰着核销关防的人不超过五个，他算一个。”
周砚川搓了搓手，越说越快，“我已打听清楚了，他每回来清江，必包悦来客栈天字二号房，客栈掌柜是他远房亲戚，拐了八道弯的姑表亲。”
“这人爱睡懒觉，不到日上三竿不出门，您若拿他，直接去客栈堵人，一逮一个准！”
沈昭打量了他两眼：“刚才在县衙偏厅外，怎么不见你吭声？”
周砚川搓着冻红的双手，有些局促：“方才二公子运筹帷幄，小人一个刚脱险的戴罪书办，哪敢贸然插嘴。万一说错话搅了局，小的脑袋掉了不打紧，误了二公子的大事，那才是造孽。”
他顿了顿，不好意思地笑了笑：“再者说，在底舱里关了几天，脑子冻成了冰疙瘩，方才晒了晒日头，才把这些关节想明白。”
“脑子灵光，记你一功。”
沈昭颔首，“去茶摊喝碗热姜汤醒醒脑，你脑子里的东西，比那三箱底册更要紧。”
周砚川心头一热，擦了擦鼻涕，拱手道：“谢二公子体恤！小的这就去把赵怀安那厮的底细再捋一遍，把知道的全倒出来，一个字不漏！”
正说着，柳听澜端着青花粗瓷大碗走了过来，蒸腾的姜汤热气扑在她微红的面颊上。
她扫了一眼周砚川，忽然驻足：
“周书办？扬州盐运司二堂的周砚川？”
周砚川眯着眼辨认了两息，顿时满面错愕：“柳……柳姑娘？您怎会在此？上回在扬州衙门，令尊柳当家递交船引文书，还是小人替您引的路……”
柳听澜抿嘴轻笑：“是我，昨儿你在底舱满脸煤灰，一言不发，我倒是未曾认出。方才听你说话，又听你报出盐运司的职差，才想起来。”
周砚川搓了搓手，有些不好意思：“让柳姑娘见笑了，我这副样子实在狼狈。”
“在底舱里被关了七八日，每日一碗稀粥吊命，瘦了一圈，脸上又糊着煤灰，别说您认不出来，我自己照水盆都认不出自己。”
“狼狈归狼狈，脑子没冻坏就行。”
柳听澜把姜汤递过去，“趁热喝了，家母特意吩咐多加了老姜与红糖，驱驱寒。”
“有劳柳姑娘，有劳顾夫人！”
周砚川受宠若惊地接过碗，两手捧得稳稳的，碗沿凑到嘴边吹了吹，小心翼翼抿了一口。
沈昭在一旁静静看着，忽然问：“柳姑娘，你被架上船那天，说的县学周小川是怎么回事？”
柳听澜轻声道：“此人是清江县有名的神童，年仅十三，已是童生，我也是随我娘去县学慰劳贫寒子弟方才认识。”
“而且那日我外出被归义堂的人挟持，便是他在码头替县学搬柴，碰巧撞见了。那孩子机灵，认出了我，扭头就去找我娘报信了。”
“后来我娘派人在码头蹲点，他照常去码头搬柴，实则是盯着那帮人动静。”
沈昭听完，沉默了两息：“这孩子，听着倒是个好的，难怪方才张主簿如此挂念，连你也是。”
他转头吩咐福安：“去县学把周小川叫来，就说柳姑娘平安了，让他别再去码头搬柴了，这几日跟着咱们跑腿，算他工钱，比搬柴轻松。”
福安应声，吩咐一个衙役去了。
沈暄在旁边听着，忽然插嘴：“二哥，你得给他贴点好的补补，比如多吃点鸡蛋，鸡蛋补气。”
“你倒懂养生。”沈昭瞥了他一眼。
“我小时候娘天天给我塞鸡蛋，说练武费气，不补不行。”沈暄理直气壮，“我那时候一天吃五个，吃完了又去练，练完了又吃。”
“五个鸡蛋，难怪你长得跟头牛似的。”
“这叫壮实！”沈暄不服气地挺了挺胸。
沈昭笑了笑，眼底闪过一丝深思。
柳家虽是漕运船帮起身的盐商，但柳听澜对盐运司内堂的职级流程如此熟稔，显然柳家在两淮官道上扎的根底，远非明面上那般简单。
看来，他还是小觑了顾柳两家的影响。
顾氏从茶摊那头走过来，手里还攥着半块没吃完的烧饼，她冲沈昭扬了扬下巴：
“你们若是去县学，我跟着。那刘教谕我打过交道，老古板一个，我去比你去好使。”
沈昭应了一声。
柳听澜也跟着一道往县学走。
走了两步，她低声问：“沈二郎，方才我讲到周小川，你脸色不大对，是此人有什么不妥？”
沈昭脚步未停，语气如常：“没什么不妥。”
“我只是在想，十三岁的少年都懂知恩图报，那些拿着朝廷俸禄的大人们，反倒把良心喂了狗。”