次日，大年初五，卯正三刻。
宫门大开，白玉阶覆着薄薄一层冰霜。
文武百官按照品级鱼贯而入，金水桥两侧哈出的白气腾腾而起，交织成一片云雾。
打头的是几个穿紫袍的老尚书，走得四平八稳，后头跟着一群穿绯袍的侍郎郎中，再往后便是青袍绿袍的低品级官员，乌泱泱一片。
前头一个主事踩在白玉阶上，脚下一出溜，整个人往后一仰，幸亏后头的人扶了一把，才没连人带笏板滚下台阶。
“老赵，您这脚下可得留神，大年初五刚上朝摔一跤，一年都晦气。”
“别提了，我这靴子底磨平了，回去得换双新的。可这个月俸禄还没发呢，户部自己都穷得叮当响，哪有钱换靴子。”
“哎呦喂，多新鲜啊！你们户部穷？你们户部要是穷，我们工部就该去要饭了。”
片刻后，好几个户部与工部的低品级官员缩在偏殿柱子后头，伸着脖子私下议论。
为首的是个姓孙的户部主事，四十来岁，瘦长脸，手里攥着块暖手石，冻得直跺脚。
旁边凑着个工部的张姓主事，圆脸微胖，袖着手，一边听一边点头。
“听说了没？镇远侯府那位二公子，从江南策马狂奔八百里，大清早就候在承天门外了。”
“大年初五就告御状？什么事这么急？”
“不知道，但你瞧见前头陈阁老和叶御史那脸色没？黑得跟锅底似的，待会儿金銮殿上少不得要掀起一场血雨腥风啊。”
孙主事伸长脖子往前头瞄了一眼，缩回来压低嗓子：“我刚在午门口瞧见这位传闻中的沈二公子了，穿一身素白袍子站偏殿门口，脸冻得发白，看着倒文文弱弱的，不像能掀桌的主儿。”
“嘿，这个沈二郎办事，何时按套路出牌过？上回通政司门口的事儿还历历在目呢，他把谢家堵得话都说不出来。今日且瞧好戏吧！”
“嘘——小点声！你不要命了？”
“怕什么，大年初五听朝堂吵架，总比在家听婆娘唠叨强……”
话音未落，殿前太监扯着尖锐的嗓子高喝：“陛下驾临——百官入阁朝拜——”
偏殿柱子后头几个脑袋齐刷刷缩回去，各自归班站好。
行过大礼，永明帝例行翻阅了两本请安折子，端起紫砂茶盏抿了口热茶，目光漫不经心在下方扫过：“镇远侯府沈昭，此刻何在？”
满殿落针可闻。
陈弘毅当即出列，朗声奏道：
“启奏陛下，沈昭乃白身，按例无诏不得擅登大殿，眼下正候在午门偏殿听宣。”
“宣上来吧，朕倒要看看这小子有何要事。”
不过半炷香功夫。
殿外传来平稳沉着且铿锵有力的步伐声。
沈昭身着一袭素雪织锦长袍，长发仅用一根墨玉簪挽住，腰间悬着那枚半旧不新的平安符。
他走得不快不慢，每一步都踩得稳稳当当。
两侧官员的目光像针一样扎在他身上。
有人低声议论，有人干脆别过脸去，也有人远远地冲他微微点头。
方才偏殿柱子后头那个孙主事探出半个脑袋，盯着沈昭看了两息，缩回去小声嘀咕：“你看他那步子，走得比咱们上朝还稳当。”
“那是装的，你瞧他袖口，攥得紧紧的。”
“废话，换你上金銮殿被陛下点名，你攥得比他还紧。”
就这样，沈昭在漫天注视下昂首迈进金銮殿，双膝跪地，规规矩矩地行叩拜大礼：
“草民沈昭，叩见陛下。”
“起来说话吧。”
永明帝掀起眼皮，声线听不出喜怒：“大年初五刚开印就敲登闻鼓，朕倒想知道，你究竟有何天大的事，非要搅了朕的年关？”
“回陛下，草民受包大人命暗中查办清江私盐大案，截获一封通敌走私之绝密信函，其中涉及朝廷隐秘，草民不敢专断，特冒死呈送御览！”
沈昭高举双手，明黄色的信封托在掌心。
秉笔太监快步走下御阶，接过信笺呈至龙案。
永明帝展信一览，原本还算平静的神情骤然凝滞，翻过信纸背面，看到那半方用特制朱砂印泥纂印的盘龙大印时，眼睛狠狠一缩。
“砰！”
紫砂茶盏被狠狠掼在龙案之上，滚烫的茶水溅了一地，茶沫横流！
整座金銮殿瞬间如同坠入冰窟，文武百官齐齐扑通跪伏在地，口中高呼陛下息怒。
有个站在前排的礼部郎中跪得太急，笏板脱手飞出去，在地上骨碌碌滚了两圈，也不敢去捡，就那么撅着屁股趴着，颤颤巍巍。
当真是天子一怒，百官惊惶！
“宗人府大印！私盐敛财，暗中亏空，私调军营……这一桩桩干得好啊，真是朕的好骨肉！”
永明帝指着御案上的密信，声音冷厉，“景琰！景琛！景瑜！你们三个给朕滚出来瞧瞧，这是谁的杰作？！”
太子李景琰率先膝行出列，诚惶诚恐：“父皇明鉴！儿臣代掌东宫，深知印信乃社稷重器，宗人府信物儿臣从未擅动分毫！东宫属官每日经手文书皆有记录，父皇若不信，可调底簿来查！”
三皇子李景瑜跟着出列，神情茫然中带着几分委屈，膝盖还没跪稳就急着开口：
“父皇息怒！儿臣整日在北营巡视犒军，连宗人府大门朝哪儿开都不认得啊！”
“再说了，儿臣府上穷得连个管印信的属官都没设，平素要盖什么章，都是儿臣自己揣着印跑腿，上月儿臣去工部领军械，还是自己排的队！”
这话说得实在可怜，前排几个老臣忍不住嘴角抽了抽，连永明帝也偏过头去没眼看。
当事人工部尚书孙廷芳趴在地上，更是心里直骂：你还好意思说，上回你排完队把军械领错了型号，害得老夫被兵部弹劾了一本。
二皇子李景琛第三个从容出班，跪倒在地，脊梁挺得笔直，面色依旧从容：
“父皇，儿臣敢对天盟誓，从未动过此印。”
“清江私盐案消息传回京，早已闹得满城风雨，如今却平白冒出一封盖了宗人府印的私信……依儿臣看来，分明是盐枭贼子自知难逃法网，蓄意栽赃皇室！恳请父皇明察！”
沈昭跪在后头，神色自若。
二皇子这一手以退为进，当真圆滑老练。
三言两语，就把事情定性为栽赃陷害。
廊柱阴影下，方才嘀咕的两个小官又在飞快咬耳朵：“看见没，这位二殿下当真气度沉稳，随口几句就推到了死无对证的盐枭头上。”
“稳个球！你没瞧见他藏在朝服袖口里的手，抖得连袖边的滚金线都在晃荡吗？”
“那是气的吧？”
“气的和怕的，谁看得出来……”
龙椅之上，永明帝双眸微阖，如同一只盘踞的猛虎，视线在李景琛脸上刮了两遍。
最终移向殿心的沈昭：
“沈昭，依你之见，此案该当如何查办？”