徐光先的病榻呻吟，仿佛一盆冰水，短暂地浇熄了奉天门内那因“流程图”而生的些许热度。工部尚书的位置空了出来，各方目光瞬间变得灼热而闪烁。但令许多暗中期待一场争位风波的人意外的是，年轻皇帝似乎并未急于填补这个空缺。
次日早朝，陈默只是简单询问了徐尚书的病情，嘱咐太医尽力诊治，并令工部左侍郎暂掌部务，要求“一切照常，尤重漕运新规落实”。轻描淡写的态度，让人捉摸不透。
然而，这份平静很快被打破。当户部按惯例呈上洋洋洒洒的来年预算草案时，陈默只翻了几页，眉头便蹙紧了。
“李尚书，”他将厚厚的奏本合上，声音在安静的殿中格外清晰，“朕看了这预算，和去年相比，各部各衙款项增减，似乎只是循例略调。可否为朕解惑，这些数字，是如何核定的？”
户部尚书李长庚出班，胸有成竹地答道：“启禀陛下，此乃依照祖宗成例，参考近年实销，并考量明年些许新增事务，由部内精熟老吏反复核算而得，最为稳妥。” 他特意强调了“祖宗成例”和“稳妥”。
陈默点了点头，似乎接受了这个解释。就在李长庚心下稍安时，却听皇帝又道：“祖宗成例，自有其道理。不过，朕近日读书，偶得一词，曰‘零基预算’，颇觉新奇，想与李尚书及诸位臣工探讨。”
“零基预算？” 不仅李长庚，满朝文武都竖起了耳朵。这又是什么新鲜说法？
“所谓零基，”陈默站起身，缓步走下御阶，“便是不以过往支出为必然基础，而视每一项开支，无论旧有新设，皆从零开始审视。每一两银子的用途，都需重新回答三个问题：此钱为何非花不可？是否有更省、更效的花法？若不花，或花少些，会有何后果？”
他走到李长庚面前，目光平和却带着无形的压力：“李尚书，若按此法，你这预算中，譬如光禄寺每年采买宫中脂粉香料的八千两，是依据何项‘非花不可’的 necessity（必需）？市面上可有更价廉物美的来源？若减半，是否会影响皇后与嫔妃们的仪容，进而损害天家体面？”
李长庚张了张嘴，额头冒汗。宫中用度，历来是模糊账，谁去细究脂粉香料具体必要几何？这分明是刁难！但他不敢直言，只得讷讷道：“此……此乃宫闱用度，历来如此，关乎天家颜面……”
“颜面，自然要顾。”陈默话锋一转，“但顾颜面，是否就一定需八千两？或许是，或许不是。朕要的，是一个基于事实和考量的‘说明’，而非‘历来如此’四字。不仅是脂粉钱，每一项开支，大到边军粮饷，小到各部纸张笔墨，都应作如是观。”
他回到御座，语气斩钉截铁：“故此，这份预算，朕驳回。请户部重做。就以这‘零基’的思路，给朕一份全新的、每一笔款项都有理有据的预算草案。”
“陛下！” 李长庚噗通跪下，老泪纵横，“户部事务浩繁，若按此法，无异于将历年账目全数推倒重来，非数月之功不可！且……且许多开支，实难一一厘清必要啊！祖宗法度，不可轻废啊陛下！”
眼看老尚书以头抢地，一些守旧官员也面露不忍与不满。朝堂气氛骤然紧张。
陈默沉默片刻，叹了口气：“李尚书年事已高，起身吧，莫伤了身子。” 他示意王承恩扶起李长庚，语气缓和了些：“朕知此事艰难，亦非苛责户部。这样，朕这里有一份昨夜草拟的《财政预算编制指南（简易版）》，或可参考。”
王承恩立刻将一本薄薄的、用线装订的小册子送到李长庚手中。纸张是宫内用的上好宣纸，墨迹犹新，显然是皇帝亲笔所书或口述记录。
李长庚颤抖着手翻开，只见里面并非高深经义，而是用极其浅白甚至有些古怪的语言，写着一条条“指南”：
“第一条：区分‘必要支出’（无之则机构无法运行，如官吏俸禄、基本粮饷）与‘非必要支出’（如宴饮、多余仪仗、可缓建之工程），优先保障前者。”
“第二条：引入‘成本效益’思维。花一百两修一段路，若能节省未来每年二十两的运输损耗，五年回本，便是好支出。反之，需谨慎。”
“第三条：试行‘项目打包’。如‘京城道路维护’，可将碎石、人工、巡查等费用打包核算，避免零碎申报。”
“第四条：编制‘预算说明’，每一大项附简短理由，如同给银子写‘说明书’。”
……
册子最后，还画了几张简单的表格样式，标着“收入预估表”、“支出分类表”、“项目预算明细表”。
文字直白得近乎粗陋，却有一种刀劈斧砍般的清晰感。李长庚看着那些闻所未闻的“成本效益”、“项目打包”等词，脑子嗡嗡作响，但隐隐又觉得，这似乎……确是一种理清账目的方法？
“王承恩，”陈默吩咐，“即日起，你去户部‘坐班’，协助李尚书理解此指南，并协调重编预算之事。朕给你十日时间，十日后，朕要看到一份至少让朕能看懂钱往何处去、为何去的草案初稿。”
让秉笔太监去户部“坐班”、“协助”？这简直是往户部钉进一颗皇帝的钉子！李长庚脸色灰败，却无法抗旨，只能叩首领命。
接下来的三日，户部衙门灯火彻夜长明。算盘声噼啪不绝，间或夹杂着李长庚的叹息和王承恩平静的询问声。
“李部堂，这项‘各地驿站年例修缮银’五万两，按指南，属于‘必要支出’吗？若是，为何有些驿站年久失修仍在列支？可否列出急需修缮的驿站清单及预估费用，而非均摊？”
“这……容老夫查查旧档……”
“大人，这笔‘江淮织造局采买生丝溢价’，成本效益如何？往年可有产出比对？”
“王公公，此乃宫中用缎……”
“皇爷说了，宫中用度亦需说明。溢价几何？为何必需此等品质？可有替代？”
王承恩就像一块冷静的海绵，不断吸收着户部老吏们支支吾吾的解释，又不断抛出那些基于《指南》的、让人头皮发麻的问题。他态度恭谨，言辞却寸步不让，手里那本小册子仿佛尚方宝剑。
户部官员们从最初的抵触、茫然，到后来的疲惫、麻木，再到偶尔有人被逼急了，翻出陈年旧账，竟真的捋清了一些糊涂账的脉络，脸上露出惊愕与恍然交织的神情。
第三日深夜，李长庚揉着酸涩的老眼，看着桌上初步整理出的、与往年截然不同的预算分类草稿，忽然对正在核对数字的王承恩道：“王公公，老夫……老夫似乎有些明白陛下之意了。这‘零基’、‘成本效益’，虽前所未闻，细想之下，竟……竟是理财之正道。只是，”他苦笑，“这正道，触动的利益，何止千斤啊。”
王承恩笔尖一顿，低声道：“部堂大人能体察圣心，便是好的。皇爷常说，做事难，但再难，总得有人开头。户部掌天下钱袋，这个头，户部不开，谁开？”
李长庚长叹一声，望着窗外沉沉的夜色，不再言语。
第四日，消息灵通的朝臣们已听闻户部在经历怎样的“煎熬”。与此同时，另一则消息悄然传开：陛下似乎对工部尚书人选已有定见，竟属意那个在治河方案中表现出色、却资历尚浅的五品工部郎中张国维。据闻陛下曾在私下场合赞其“懂实务，有巧思，不拘泥”。
就在各方势力暗自掂量，准备在工部尚书人选上博弈一番时，一封六百里加急的奏报，在暮色中送入了通政司。
奏报来自陕西巡按御史，语气尚算平稳，例行公事般汇报了今夏部分地区“雨水偶有不足”，秋收“略逊往年”，但“民情尚稳”。然而，在奏报末尾，御史用谨慎的笔触补充了一句：“闻陕北延安府一带，有极贫之民，已有采食蓬草、树皮者。臣已督地方开仓平粜，然存粮有限。”
奏报按流程，需先经通政司，再转内阁，最后呈送御前。此刻，它正静静躺在通政司的文书堆里，等待着次日的流转。
通政司一位值班的右参议，恰好是浙江籍，与某位有意角逐工部尚书之位的朝中大佬同乡，且关系匪浅。他无意中瞥见了这份陕西奏报，目光在那句“采食蓬草、树皮”上停留了片刻，眉头微皱，随即像是想到了什么，若有所思。
夜深人静，通政司的烛火下，这位参议提起笔，在一张便笺上飞快地写了几行字，内容并非奏报全文，只是摘录了“陕北”、“贫民”、“采食树皮”等关键信息。他将便笺小心封好，唤来一名绝对亲信的长随，低声叮嘱了几句。长随领命，揣好便笺，悄然消失在通往某座气派府邸方向的夜色中。
皇宫大内，陈默刚刚听完王承恩汇报户部预算重编的艰难进展，正思考着如何平衡阻力与推进。他全然不知，一份关于远方土地初现裂隙的奏报，已被人提前“标注”，正以一种隐晦的方式，流入暗流涌动的朝局之中，或将在他尚未完全稳固的“平衡木”上，引发一场始料未及的震荡。