兵部那封掣肘文书，如同投入寒潭的石子，在陈默心中激起的不是涟漪，而是冰冷的杀意。他意识到，对孙传庭和武毅营的刁难，绝非高第一人之意，而是旧势力对新军、乃至对皇权直接掌控军队意图的一次试探性阻击。若此时退让或纠缠于文书辩论，不仅武毅营受挫，更会助长反对者的气焰。
“王承恩，”陈默放下兵部文书，声音平静无波，“传朕口谕：近闻京营整编后，武库账目颇有不清。着户部、都察院、内监各遣干员，组成‘京营武库特察组’，即日起，封存兵部武库清吏司及京营相关库房账册、文书、出入记录，核查天启元年至今，所有军械、甲胄、火药、粮草之购入、库存、支用、损耗细目。朕要看看，这武库的账，到底‘清’在哪里，‘不清’又在何处。”
王承恩心领神会，这是要掀桌子了。皇帝不再与高第在“该练多少火器”的细节上纠缠，而是直接查他兵部的老底——武库，历来是油水最深、猫腻最多的地方。
“皇爷，由谁领衔？”王承恩问。这差事是得罪死人的活儿。
“户部，派李长庚最信任的那个算术精熟、为人刚直的山东郎中；都察院，让那个以‘铁面’着称的御史去；内监，你亲自去，带上几个精于核对、嘴严的小太监。”陈默顿了顿，“再让骆养性从锦衣卫调一队可靠的人，负责外围警戒和必要时的……‘请人’。”
特察组的组建雷厉风行。当日午后，户部郎中赵志皋、都察院御史左光斗、秉笔太监王承恩，便带着各自的人手，在锦衣卫的陪同下，直扑兵部武库清吏司。
武库司郎中吴襄听闻消息，惊得从椅子上跳起来，慌忙带人迎出，强作镇定：“诸位上官，不知何事劳驾？武库重地，账目浩繁，历来清晰，何劳如此……”
王承恩面无表情，展开一份盖有司礼监和内阁附署的勘合：“奉旨，特察京营武库账目。请吴郎中配合，即刻封存所有账册文书，无关人等退出值房。若有延误、藏匿，以抗旨论处。”
吴襄脸色煞白，不敢再拦。锦衣卫迅速控制了各要害处所，贴上封条。堆积如山的账册、领用单据、库存底簿被一箱箱抬到特设的审查公房。
查账开始。起初，吴襄和手下司员还心存侥幸，以为这些老爷们不过是走个过场，账面上他们做得天衣无缝。然而，他们很快发现自己错了。
赵志皋不愧是户部算术第一，他不看总数，专看勾稽关系。皇帝在组建特察组前，曾单独召见他，授以“交叉比对法”和“四柱清册”简易原理。此刻，他将入库单、出库单、库存盘点记录、各地卫所接收回执（副本）四样东西，分门别类，要求一一对应，不仅看数量，还看时间、批次、经手人。
“天启二年三月，大同镇请领盔甲五百领，箭矢三万支，火药一千斤。兵部批复发货记录在此。大同镇接收回执在此，时间相符，数量……为何回执上箭矢只有两万八千支？短缺两千支，损耗记录何在？有无大同镇后续追索或确认文书？”赵志皋指着两处记录，平静发问。
武库司员支吾：“许是……许是路途损耗，或回执书写有误……”
“路途损耗，应有承运官员或兵部解送人员出具证明。书写有误，需有大同镇更正文书。二者皆无。此笔短缺，存疑，标记。”赵志皋笔尖一点，在专门的问题清单上记下一笔。
左光斗则从都察院的角度，盯着流程和签字。“这笔火硝出库，数量五千斤，用途‘京营操演’。但出库单上，仅有武库司副使签字，京营提督衙门回执何在？操演后剩余或消耗报告何在？若无，此批火硝去向不明。”
王承恩带着小太监，专门核对库房实物与账册。他们随机抽查了几处库房，撬开封条，清点实物。
“账上记丙字库存新制腰刀三千柄。实际清点，两千七百四十柄。短缺二百六十柄。库吏解释？”
“这……或有锈蚀损毁，尚未销账……”
“损毁记录呢？销账单据呢？”
“……”
更致命的一击，来自骆养性手下的锦衣卫。他们并未参与查账，却在暗中调查武库司相关人员的家产和行踪。短短两日，便发现吴襄的一个妻弟，在京西开了一家不小的铁匠铺，兼营皮货，生意红火，本钱来源可疑。另有一位主事，近日在赌坊豪掷千金，输赢数百两面不改色。
查账进入第三日，一个关键的破绽被赵志皋抓住。他比对历年火药原料（硝石、硫磺、木炭）购入记录与成品火药产出记录，发现一个惊人的比例失调：按购入原料，理论上可制成火药的数量，远超账面上产出并发放的数量，差额累积数年，竟达数万斤之巨！而损耗记录根本无法解释这个缺口。
“吴郎中，”赵志皋将算好的数据推到对方面前，目光如刀，“这些少了数万斤的火药，是根本没做出来，还是做出来了……却没记在账上？它们去哪儿了？”
吴襄汗如雨下，瘫坐在椅子上，嘴唇哆嗦，一个字也说不出来。他知道，完了。这个窟窿，太大了，根本填不上。
第四日，陈默在乾清宫西暖阁，召见了特察组三位主官，听取初步汇报。赵志皋呈上厚厚一摞问题清单和关键数据比对表；左光斗补充了流程漏洞和签字缺失问题；王承恩则报告了实物短缺情况。
陈默翻阅着那些触目惊心的数字：盔甲箭矢短缺、火硝去向不明、腰刀账实不符、火药巨大缺口……这还只是初步抽查的结果。
“好，很好。”陈默合上清单，脸上看不出喜怒，“兵部武库司，真是让朕开了眼界。硕鼠之肥，一至于斯。”
他当即下旨：“兵部武库清吏司郎中吴襄，革职拿问，交北镇抚司严审。其下相关主事、司库、库吏，凡涉及账目不清、实物短缺者，一体锁拿，隔离讯问。兵部尚书高第，驭下不严，失察渎职，着停职反省，听候处置。”
旨意一出，朝野震动！直接拿下武库司郎中，并停了兵部尚书的职！这是自清洗魏忠贤以来，皇帝对部院一级最高官员最严厉的处置！
高第在府中接到旨意，当场晕厥。他原以为皇帝只是查查账，最多抓几个小吏了事，没想到如此狠辣，直接端了他的左膀右臂，还把他本人停了职！他知道，自己完了，皇帝这是借武库的由头，彻底要把他掀下马，为孙传庭和新军扫清障碍。
吴襄等人被如狼似虎的锦衣卫从家中拖走时，哭嚎喊冤，但已无人敢替他们说话。武库的烂账铁证如山，谁敢沾边？
暖阁内，只剩下陈默和王承恩。陈默揉着眉心，对王承恩道：“告诉骆养性，审吴襄，要快，要深。不仅要问出武库的贪墨，还要问清楚，兵部这些年，有多少军械物资，是‘正常损耗’掉了，又有多少，是‘不该去’的地方去了！”他语气森然，“尤其是火器、火药、精铁！”
王承恩心中一凛，明白皇帝这是怀疑兵部内部有人与境外势力勾结，走私军资！他连忙应下。
就在此时，门外小太监禀报：“皇爷，韩阁老求见，已在殿外跪候多时了。”
陈默眉头微蹙，韩爌此时来，无非是为高第说情，或是表达对如此激烈手段的忧虑。他本不想见，但念及韩爌毕竟是首辅，且此前多次直言劝谏，虽观念不合，其心似仍为公。
“让他进来吧。”
韩爌入内，果然撩袍跪倒，未语先叩首：“老臣……叩见陛下。”
“韩先生请起，何事如此？”陈默示意赐座。
韩爌没有起身，伏地沉声道：“陛下！武库之弊，触目惊心，陛下严查，老臣不敢置喙。然……陛下拿下吴襄，已是震慑。高第或有失察之罪，然其为兵部尚书多年，没有功劳亦有苦劳，且牵涉甚广。陛下骤然停其职，恐使兵部上下人心惶惶，边镇将领亦会不安。眼下陕西事急，辽东未靖，正是用人之际，朝廷宜稳不宜乱啊！老臣恳请陛下，暂收回成命，让高第戴罪留任，以安军心！”
陈默静静听着，待韩爌说完，才缓缓道：“韩先生，朕问你，若你家中库房，被管家和下人联手，偷盗了价值数万两的家产，你是先换掉管家，严惩下人，以儆效尤，震慑其他仆役；还是为了‘安稳’，继续让这个失察乃至可能同流的管家管着库房，然后指望他改过自新？”
韩爌语塞。
“兵者，国之大事，死生之地。武库乃军队血脉所在。如今血脉已被蛀虫蚀空大半，朕若还为了所谓的‘安稳’、‘人心’，容忍高第这样的庸懦贪鄙之辈坐在那个位置上，那才是对前线将士、对天下百姓最大的不负责任！”陈默语气转厉，“至于边镇将领是否不安——若他们与高第、与武库弊案有染，那朕正要他们不安！若他们清白为国，只会为朝廷清除蛀虫而拍手称快，何来不安？”
韩爌抬头，看着皇帝年轻而决绝的脸庞，知道再劝无用，心中一片冰凉。他感到皇帝的行事风格越来越独断，手段越来越酷烈，与士大夫共治天下的传统正在崩解。他深深一拜，不再多言，颓然告退。
望着韩爌苍老而沉重的背影，陈默心中并无多少快意。他知道，与这位老首辅，乃至与他所代表的整个旧文官体系的裂痕，正在加深。但他别无选择。
就在韩爌离开不久，骆养性匆匆求见，面带异色，递上一份刚刚从吴襄家中密室搜出的、未来得及销毁的私账副本。其中几页，记录着数批“特别出库”的物资，时间多在近两年，品种包括精铁、硫磺、以及……十余门轻便佛朗机炮和数百支“鸟铳改良件”，去向标注隐晦，只有一个地理方位符号和代号“晋客”。
“晋客？”陈默盯着那两个字，眼神骤然锐利如鹰隼。
山西客商？午门外出现的山西人？孙传庭汇报的、打听新军火器的山西商人？武库流失的军械……这一切，瞬间在他脑中串联成一条若隐若现、却令人毛骨悚然的线索。
他猛地站起身：“骆养性！立刻加派人手，盯死南城所有山西会馆、商号，尤其是与口外、辽东有贸易往来者！给朕查清楚，这个‘晋客’，到底是谁！还有，秘密提审吴襄，不问贪墨，专问这几笔‘特别出库’！朕要知道，这些军械，最后到底落到了谁手里！”
窗外，暮色四合，寒风呼啸。武库的盖子掀开了，露出的不仅是贪腐的脓疮，更可能是一个通向帝国最危险敌人的、黑暗的走私通道。陈默感到，自己正在触及一张比他想象中更大、也更危险的网。而这张网的枢纽，似乎就在那神秘的“晋客”手中。